„BARON GODFREY!“, rief sie erneut, und ihre Stimme durchbrach die unangenehme Stille, die darauf folgte. „Du wirst wegen schrecklicher Verbrechen angeklagt! Auf Befehl von Marquis Vendor bist du verhaftet!“
Das Gemurmel unter den feindlichen Soldaten wurde lauter. Einige warfen sich Blicke zu. Andere zögerten und lockerten den Griff um ihre Waffen.
Valeria fuhr mit unerschütterlicher Stimme fort: „Die Anklagen gegen dich sind zahlreich. Kinderhandel. Versklavung von einfachen Bürgern. Mord, Erpressung und Verrat an der Krone! Deine Verbrechen sind gut dokumentiert, und dein Schicksal ist besiegelt!“
Ein paar Soldaten auf den Mauern zuckten sichtbar zusammen. Selbst diejenigen, die bereit gewesen waren zu kämpfen, wirkten nun unsicher.
Valeria kniff die Augen zusammen. „Es ist keine Ehre, einen Mann wie diesen zu beschützen!“, erklärte sie und hob das Kinn. „Legt eure Waffen nieder, und ihr werdet verschont bleiben! Leistet Widerstand … und ich werde dafür sorgen, dass jeder einzelne von euch für eine bereits verlorene Sache stirbt!“
Die Spannung war greifbar, ein erdrückendes Gewicht lag in der Luft.
Seit einem Jahr war das ihre Realität. Mit einem Erlass in der einen Hand und einem Schwert in der anderen ausreiten. Vor Lords und Baronen stehen, die sich am Leid anderer bereichert hatten. Zusehen, wie ihre Soldaten zögerten, hin- und hergerissen zwischen Loyalität und Selbsterhaltung.
Alles hatte in dem Moment begonnen, als er gesprochen hatte.
Lucavion.
Als er die Korruption der Wolkenhimmel-Sekte aufgedeckt und ihren Dreck ans Licht gebracht hatte, begann sich das Reich zu verändern. Das Machtgleichgewicht, das einst unerschütterlich schien, wankte nun wie ein sterbendes Tier. Die Wolkenhimmel-Sekte hatte im Verborgenen regiert, ihr Einfluss reichte tief in den Adel, die Handelsgilden und sogar den kaiserlichen Hof. Ihre Existenz war unbestreitbar gewesen.
Aber Lucavion hatte sie zerschlagen.
Und in der Folge handelte Marquis Vendor schnell und schluckte ihre Ländereien, ihren Reichtum, ihre gesamte Grundlage, bevor jemand anderes Anspruch darauf erheben konnte. Er war darauf vorbereitet gewesen. Er hatte gewartet. Ein Mann wie Vendor ließ sich keine Gelegenheit entgehen.
Sie wusste das, weil sie ihm gegenüber gesessen hatte, als der Deal geschlossen wurde.
Sie hatte an genau diesem Tisch gesessen.
Als Erbin des Hauses Olarion war ihre Macht noch begrenzt. Sie war noch nicht das Oberhaupt ihrer Familie und hatte noch nicht die volle Kontrolle über deren Ressourcen. Aber ihr Vater – ihr gesamtes Haus – würde niemals eine Gelegenheit ungenutzt lassen, das zurückzugewinnen, was sie verloren hatten.
Einst war der Name Olarion glorreich gewesen. Eine Familie, von der mit Respekt gesprochen wurde, deren Ehre unbestritten war. Diese Zeit war längst vorbei. Ihr Ansehen war geschwunden, ihr Einfluss schwand wie Sand durch offene Hände.
Und jetzt?
Sie würden jede Chance nutzen, um wieder aufzusteigen.
Und Marquis Vendor brauchte ein Schwert.
Der Deal war einfach.
Das Haus Olarion würde seine militärische Stärke für die Kampagne des Marquis einsetzen und ihm seine Ritter, seine Armeen – seinen Erben – zur Verfügung stellen. Im Gegenzug würde die Familie Olarion die Herrschaft über die von der Cloud Heavens Sect zurückeroberten Ländereien, den Reichtum der gefallenen Lords und – was am wichtigsten war – einen Weg zurück zu Ruhm und Ehre erhalten.
Und so war das Haus Olarion zu seinem Schwert geworden.
Und sie wurde zu der Klinge, die seine Feinde niederschlug.
Valeria atmete tief aus und blickte zu der Festung vor ihr hinauf. Sie hatte das schon einmal getan. Immer und immer wieder. Wie viele Lords hatte sie entthront? Vor wie vielen Burgen hatte sie schon gestanden, genau wie jetzt, und im Namen der Gerechtigkeit die Kapitulation gefordert?
Sie hatte aufgehört zu zählen.
Die Soldaten oben zögerten noch. Einige tauschten unsichere Blicke aus, andere umklammerten ihre Waffen fest und wollten nicht den ersten Schritt machen.
Sie wusste, was sie dachten.
Baron Godfrey war ihr Lehnsherr gewesen. Er hatte ihnen Land, Geld und einen Sinn gegeben. Und doch, wie viele von ihnen kannten wirklich das ganze Ausmaß seiner Verbrechen?
Sie ließ die Stille wirken, ließ das Gewicht ihrer Worte auf sie lasten.
Dann sprach sie erneut.
„Euer Baron wird euch nicht retten!“, rief sie. „Glaubt ihr etwa, er kämpft für euch? Dass er für euch sein Blut vergießt? Nein! Er ist ein Mann, der die Schwachen ausbeutet, der Kinder wie Vieh verkauft, der euch alle opfern würde, wenn er dadurch sein elendes Leben retten könnte!“
Eine Pause.
Dann stieß sie ihr Schwert nach vorne und zeigte direkt auf die Festung.
„Wenn ihr zu ihm haltet, steht ihr für den Abschaum!“, erklärte sie mit kalter, gnadenloser Stimme. „Entscheidet euch jetzt. Sterbt für einen Mann, der eurer Loyalität nicht würdig ist … oder tretet beiseite und lebt.“
Der Wind heulte gegen die Steine.
Und dann –
Eine Stimme von den Mauern.
„… Senkt das Tor.“
Ein Ritter. Kein Kommandant, kein Offizier. Nur ein Soldat, der genug gesehen hatte.
Eine weitere Stimme folgte. „Lasst das Tor herunter!“
Das erste Klirren der Ketten hallte wider.
Und einfach so –
begann die Burg zu fallen.
Das schwere Eisentor ächzte, als es heruntergelassen wurde, Ketten rasselten, und der Klang der Kapitulation hallte durch die Festung. Valeria verschwendete keine Zeit.
„Vorwärts!“, befahl sie und sprang von ihrem Kriegspferd. Ihre Stiefel schlugen entschlossen auf den Boden, und ihre Ritter folgten ihr mit gezückten Schwertern, ihre Präsenz eine unerschütterliche Kraft, die sich in das Herz der Burg drängte.
Sie waren ohne Vorwarnung hier aufgetaucht.
Ihr Marsch durch den Wald von Duskvale hatte dafür gesorgt. Die dichten, verworrenen Wälder hatten ihre Bewegungen verdeckt, sodass sie unbemerkt in feindliches Gebiet vordringen konnten. Kein Bote war entkommen, kein Späher war zurückgekehrt, um Alarm zu schlagen.
Als die Festung bemerkte, was passiert war, war es bereits zu spät.
Und nun stand Baron Godfrey mit dem Rücken zur Wand.
Valeria ging durch die schummrigen Gänge, vorbei an kauernden Dienern und zitternden Wachen, die es nicht wagten, ihre Waffen zu heben. Die Luft roch nach kaltem Stein und brennenden Fackeln, aber darunter lag noch etwas anderes – etwas Verfaultes.
Sie erreichten die Gemächer des Barons.
Die Türen waren in Eile geöffnet worden, und im Inneren stand der einst mächtige Herr wie erstarrt. Er trug noch immer seine edlen Gewänder, aber sein Mantel war aufgeknöpft, sein Haar zerzaust. Ein deutliches Zeichen dafür, dass er nicht auf das vorbereitet war, was ihn erwartete. Er atmete schnell, seine Knöchel waren weiß, als er sich an der Kante eines Schreibtisches festhielt, auf dem halbgeschriebene Briefe und umgestürzte Kelche lagen.
Valeria trat ein, flankiert von ihren Rittern. Der Raum war groß – zu groß für einen Mann, der alles gestohlen hatte, was er besaß. Der Kronleuchter über ihnen schwankte leicht von der Bewegung und warf flackerndes Licht auf die dunklen Holzvertäfelungen.
Und der Baron?
Er starrte sie an, als hätte er einen Geist gesehen.
„Du …“, seine Stimme versagte, bevor er sich aufrichtete und ein höhnisches Grinsen auf sein Gesicht zwang. „Was soll das, Captain Valeria? Wie kannst du es wagen, wie ein Gangster in mein Haus zu stürmen?“
Valeria ließ die Worte einen Moment lang in der Luft hängen.
Dann trat sie näher.
„Du hast kein Zuhause“, sagte sie mit tonloser Stimme. „Nicht mehr.“
Der Baron versteifte sich. „Ich bin ein Lord des Imperiums. Glaubst du, du kannst einfach hier hereinspazieren und …“
„Der Marquis Vendor sieht das anders“, unterbrach sie ihn kalt und unerschütterlich.
Stille.
Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte.
„Du wirst des Kinderhandels, der Sklaverei, der Erpressung und des Verrats am Reich beschuldigt“, fuhr sie in gemessenem Ton fort. „Auf Befehl der Östlichen Ebenen bist du verhaftet.“
Sein höhnisches Grinsen verschwand. „Lügen. Alles Lügen! Lügen, die von denen verbreitet werden, die mich beneiden! Hast du Beweise? Wo sind deine Beweise?“
Valeria neigte leicht den Kopf.
Beweise?
Sie war durch sie hindurchgegangen.
Sie hatte die versteckten Kammern unter seinem Anwesen gesehen. Sie hatte die Geschäftsbücher gesehen, in denen seine Verkäufe aufgeführt waren – Kinder, aus Dörfern gestohlen, mit Preisen versehen wie Vieh. Sie hatte die zerbrochenen Körper gesehen, die seine Gier hinterlassen hatte.
Beweise?
Sie konnte sie in den Wänden dieser Festung riechen.
Sie machte einen weiteren Schritt auf ihn zu.
„Der einzige Grund, warum du noch stehst“, sagte sie, „ist, dass ich deinen Männern die Wahl gelassen habe, sich zu ergeben.“
Der Baron wurde blass.
Valeria beobachtete ihn aufmerksam. Er war kein Krieger. Er hatte mit Macht, Reichtum und der Angst derer regiert, die sich ihm nicht widersetzen konnten.
Aber jetzt –
Jetzt gab es nichts mehr, was ihn schützen konnte.
„Du kannst ruhig mitkommen“, sagte sie und hob ihr Schwert leicht an, gerade so viel, dass es das Licht reflektierte. „Oder wir schleifen dich in Ketten durch deine eigenen Hallen. So oder so wirst du diesen Ort verlassen.“
Zum ersten Mal blitzte echte Angst in seinen Augen auf.
Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Sein Blick huschte zum Schreibtisch, dann zur Wand, wo ein Zierdolch auf einem Ständer lag.
Valerias Stimme wurde leiser.
„Versuch es“, sagte sie.
Es war still im Raum.
Der Baron rührte sich nicht.
Und dann –
knickten seine Knie ein.
Er sank zu Boden, atmete schwer und vermied es, ihr in die Augen zu sehen.
Valeria atmete langsam aus.
Sie drehte sich leicht um und sah zu ihren Rittern. „Nehmt ihn mit.“
