„Und diese Herren scheinen noch was mit dir zu klären zu haben.“
Eine leichte Spannung breitete sich in der Gang aus.
Der Mann mit der Axt hatte wieder Halt gefunden und atmete tief durch. „Du denkst, du kannst einfach so davonlaufen, nachdem du deine Waffe gezogen hast?“
Der Mann mit dem Umhang seufzte theatralisch und neigte den Kopf.
„Mann … sieh doch mal die Situation richtig ein, okay?“ Seine Stimme klang fast enttäuscht, wie die eines Lehrers, der einen schlechten Schüler zurechtweist. Dann richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf den Mann mit der Axt und seine Männer.
„Ich biete dir wirklich einen Ausweg“, fuhr er fast schon träge fort. „Und trotzdem bist du hier und benimmst dich arrogant.“ Seine schwarzflammende Estoc flackerte und reflektierte das Fackellicht in unheimlichen Mustern. „Willst du wirklich so sehr sterben?“
Der Anführer der Bande grinste höhnisch. „Ha! Bluffen wird dich nicht retten, Bastard!“
Caius konnte es sehen – das Zucken ihrer Muskeln, die kurze Gewichtsverlagerung, die einem Angriff vorausging. Sie waren fertig mit Reden. Sie würden zuschlagen.
Und doch –
Der vermummte Mann bewegte sich nicht.
Er nahm keine Kampfhaltung ein. Er verkrampfte nicht einmal seine Hände. Er stand einfach nur da, ganz ruhig.
Und dann – drehte er den Kopf.
Zu Caius.
„Deine Antwort?“, fragte er.
Caius wurde eiskalt.
Die Bande stürzte sich bereits auf ihn – Stahl blitzte, Mana knisterte. Aber dieser Typ? Er wartete?
„Was zum Teufel ist los mit diesem Bastard?“
Caius spürte, wie sich die Luft veränderte, als der erste Schlag kam –
und dennoch bewegte sich der vermummte Mann nicht.
„Er ist verrückt. Wenn ich nicht antworte, sterben wir beide hier!“
Caius biss die Zähne zusammen und spuckte: „Na gut! Ich bringe dich zu Kael Draven!“
In dem Moment, als die Worte seinen Mund verließen –
bewegte sich der Mann in der Robe.
Nein – er bewegte sich nicht.
Er verschwand.
Ein plötzlicher Luftzug, und dann –
fiel der Umhang zu Boden.
Und Caius sah ihn.
Schwarzes Haar. Schwarze Augen. Eine Narbe verlief über sein rechtes Auge, gezackt und tief.
Sein Grinsen war scharf, spöttisch. „Eine Sekunde später, und du wärst tot“, sagte er nachdenklich. „Das hat aber lange gedauert. Dir fehlt der Überlebensinstinkt.“
„Du Bastard, beweg dich!“, schrie Caius.
Der Mann grinste.
Dann –
verschwamm die Welt.
Caius konnte kaum registrieren, was passiert war. In einer Sekunde schwang der Mann mit der Axt nach unten –
im nächsten war sein Arm am Ellbogen abgetrennt.
Ein Schrei.
Ein Dolch stieß nach vorne –
ein Blitz aus schwarzem Stahl –
ein Bein wurde sauber durchtrennt, der Mann sackte mit einem erstickten Schrei zusammen.
Die Augen des Knöchelbrechers weiteten sich vor Entsetzen. Er hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor –
ein einziger, müheloser Stich direkt ins Herz.
Der Mann schnappte nach Luft. Dann versteifte sich sein Körper –
als die schwarze Flamme ihn verschlang.
Nicht nur ihn.
Alle.
Zuerst entzündeten sich ihre Wunden – dann breitete sich das Feuer aus, verschlang ihr Fleisch und rollte sich wie lebende Schatten um ihre Körper, bis nichts als Asche übrig war.
Caius stand wie erstarrt da und atmete kaum noch.
Der Kampf hatte nur wenige Sekunden gedauert.
Und der Kerl vor ihm? Er sah kaum außer Atem aus.
Die schwarzen Flammen an seinem Schwert erloschen, als er sich völlig unbeeindruckt zu Caius umdrehte.
„Na“, sagte er und trat über den Haufen glimmender Asche. „So, das wäre erledigt …“ Er klopfte Caius grinsend auf die Schulter. „Sollen wir Draven suchen?“
Caius fühlte sich, als würde er sterben.
Nicht wegen seiner Wunden – nein, er hatte schon schlimmere Schläge einstecken müssen. Es war seine Seele, die sich zusammenzog und in ihm zu verdorren schien.
„Wie zum Teufel bin ich nur an so einen Mistkerl geraten?“
Sein Puls war immer noch erhöht. Sein Gehirn versuchte immer noch zu begreifen, was gerade passiert war. Der Kampf hatte kaum einen Herzschlag gedauert, und doch hatte der vermummte Mann sie alle in diesem Augenblick ausgelöscht – gnadenlos, präzise und völlig unbeeindruckt.
Caius schluckte schwer. Er hätte weglaufen sollen. Er hätte niemals den Mund aufmachen sollen.
Und gerade als er sich orientieren wollte –
Ein lautes, selbstgefälliges Schnaufen durchbrach die Spannung.
„Inakzeptabel!“, brüllte Halvor und watschelte mit der wütenden Würde eines überfütterten Adligen auf sie zu. Sein rundes Gesicht war rot, seine dicken Finger stachen aggressiv in den verbrannten Boden, wo seine Waren während des Chaos gefallen waren.
Caius spürte, wie sich Kopfschmerzen ankündigten.
„Nein. Nein. Götter, bitte. Nicht jetzt.“
„Das ist ein Skandal!“, fuhr Halvor fort und warf die Arme in die Luft. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel diese Produkte kosten? Ruiniert! Ruiniert! Hast du vor, mich dafür zu entschädigen?“
Es folgte eine lange Stille.
Dann –
Der schwarzhaarige Mann blinzelte und schaute zur Seite, als wolle er etwas bestätigen. Dann neigte er mit fast theatralischer Langsamkeit den Kopf.
„… Mit mir?“
„Ja, du!“, fauchte Halvor und zeigte mit einem wurstigen Finger in seine Richtung. „Du denkst, du kannst einfach hier reinspazieren, einen Aufstand machen und meine Ware zerstören, ohne dass das Konsequenzen hat? Das ist Geld aus meiner Tasche, und ich verlange Entschädigung!“
Caius spürte, wie seine Seele aktiv versuchte, seinen Körper zu verlassen.
„Oh, du dummer, blinder Bastard. Hast du nicht gesehen, was gerade passiert ist? Hast du nicht einmal registriert, dass diese Männer jetzt nur noch Asche sind?“
Caius konnte nicht glauben, was er gerade miterlebte.
Die Bande war innerhalb eines Augenblicks gestorben. Er wäre fast gestorben. Und jetzt verlangte dieser Händler Entschädigung von dem Mann, der gerade drei hochrangige Krieger abgeschlachtet hatte, als wären sie nichts?
Caius machte einen schnellen Schritt nach vorne, Panik stieg in ihm auf. „Halvor, nicht …“
Eine Hand schoss hoch und hielt ihn zurück.
Caius erstarrte.
Der schwarzhaarige Mann sah ihn nicht einmal an – er hob nur einen Finger und hielt Caius damit lässig auf seinem Platz fest. Als wüsste er bereits, was er vorhatte.
Caius drehte sich der Magen um. Er konnte es spüren – eine unausgesprochene Warnung, ein leises „Leg dich nicht ein“.
„Scheiße. Scheiße.“
Halvor, der nichts davon mitbekam, schimpfte weiter. „Na? Sag doch was! Ich lasse mir diese Beleidigung nicht gefallen! Du bist mir was schuldig, du rücksichtsloser …“
Der schwarzhaarige Mann atmete tief und langsam aus. Dann drehte er endlich seinen Kopf ganz zu Halvor.
Die Lippen des schwarzhaarigen Mannes verzogen sich zu einem Lächeln, und in seinen dunklen Augen blitzte Belustigung auf. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Halvor, als würde er tatsächlich über dessen Beschwerde nachdenken.
„Also“, sagte er nachdenklich und deutete träge auf die verstreuten Überreste der Waren des Händlers, „du behauptest, das sei meine Schuld?“
„Ja!“, schnauzte Halvor, seine Wangen bebten vor Empörung. „Hast du überhaupt eine Ahnung, woher diese Waren stammen? Die besten Gewürze, handverlesen von den südlichen Inseln! Verzauberte Seidenstoffe, gewebt von den Kunsthandwerkern aus Vashaar! Und jetzt – jetzt – ist die Hälfte meines Vorrats weg!“
Der schwarzhaarige Mann brummte und rieb sich das Kinn, als würde er tief nachdenken.
„Also“, sagte er langsam und zeigte auf die Überreste des Wagenladens des Händlers. „Du verlangst Entschädigung … für die fehlende Hälfte?“
„Ja!“ schnaufte Halvor und verschränkte seine dicken Arme. „Sofort!“
Caius biss die Zähne zusammen.
„Oh nein.“
Er hatte diesen Blick schon einmal gesehen – wie sich die Belustigung in den Augen des Mannes vertiefte, das verschmitzte Funkeln unter seinen halb geschlossenen Lidern. Dieser Mistkerl hatte etwas vor.
Der schwarzhaarige Mann hob eine Hand und deutete auf Halvors zerstörte Kutsche.
„Na gut“, sagte er mit sanfter Stimme, „dann werde ich sie wieder in ihren ursprünglichen Zustand versetzen.“
Halvor, der Trottel, streckte gierig seine Hand mit offener Handfläche aus und erwartete Geld.
Der schwarzhaarige Mann schnippte nur mit den Fingern.
FWOOSH.
Die übrige Hälfte der Kutsche ging in schwarzen Flammen auf.
Das Feuer entfachte sich augenblicklich und verschlang Holz, Seide und Gewürze mit unnatürlicher Gier. Der Geruch von verbranntem Stoff und exotischen Gewürzen erfüllte die Luft, dick und beißend. Das Feuer machte kein Geräusch – kein Knistern, kein Brüllen – nur eine unheimliche, alles verschlingende Stille.
Innerhalb von Sekunden war die gesamte Kutsche zu einem schwelenden Haufen Asche geworden.
Der schwarzhaarige Mann wandte sich mit einem freundlichen Lächeln wieder Halvor zu.
„Da“, sagte er. „Nichts ist übrig geblieben.“
Caius spürte, wie Halvors Seele seinen Körper verließ.
Der Kaufmann stand wie erstarrt da und starrte mit bewegten Lippen auf den Haufen verkohlter Asche, der einst sein Vermögen gewesen war. Sein Gesicht verzog sich – zuerst vor Unglauben, dann vor Wut.
„Du – du elender Sohn einer …“
Caius packte ihn, bevor er den Satz beenden konnte.
„Halt die Klappe“, zischte er dem Händler ins Ohr und zog ihn zurück, bevor er sich umbringen konnte. „Wenn dir dein Leben lieb ist, beendest du diesen Satz nicht.“
Halvor stieß einen erstickten Laut aus, zitterte immer noch vor Wut, aber Caius hatte nicht vor, diesen Idioten sie beide umbringen zu lassen.
Der schwarzhaarige Mann lachte nur und beobachtete die ganze Szene wie ein amüsierter Zuschauer. „Hmph. Wir sind aber undankbar, was?“ Er deutete auf die Asche. „Ich habe genau das getan, was du verlangt hast.“
Halvor keuchte und krallte seine fetten Finger in seine Glatze. „Ich – ich meinte – eine Entschädigung, du Irrer!“
Der Mann neigte den Kopf. „Oh, das war Entschädigung.“ Er grinste. „Ich habe das Ungleichgewicht ausgeglichen, indem ich alles gleich gemacht habe.“
Caius wollte sterben. Genau dort. Auf der Stelle.
„Warum bin ich hier? Warum muss ich mich damit herumschlagen?“
Aber tief in seinem Inneren, unter all der Verzweiflung, wusste er eines ganz genau.
Er würde für diesen Job niemals bezahlt werden.
