Die Morgenluft war frisch und kühl auf Lucavions Haut, als er durch die Tore von Stormhaven ritt. Die hohen Mauern ragten hinter ihm auf, ihre vertraute Präsenz verschwand in der Ferne, während Aethers Hufe in einem gleichmäßigen Rhythmus auf die unbefestigte Straße schlugen.
Stormhaven. Die Stadt, die – für kurze Zeit – sein Spielplatz gewesen war.
Jetzt war sie nur noch ein weiterer Ort, den er hinter sich ließ.
Lucavion atmete aus, passte seinen Griff an den Zügeln an und sein dunkles Fell wehte leicht im Wind, der den Duft von feuchter Erde und frischem Laub mit sich trug. Vor ihm erstreckte sich die Straße lang und offen, führte in Richtung der Grenzgebiete und schließlich nach…
Varenthia.
„Ha. Du hast da wirklich ein Chaos angerichtet“,
hallte Vitaliaras Stimme in seinem Kopf, sanft und amüsiert. [Drei Tage, und du hast es geschafft, die Abenteuerwirtschaft zu ruinieren.]
Lucavion lachte leise und neigte den Kopf leicht. „Ich war effizient.“
[Du warst übertrieben.]
„Ah, aber ist das nicht Teil meines Charmes?“
[Nein.]
Lucavion grinste unbeeindruckt, während Aether unter ihm an Geschwindigkeit gewann.
Vitaliara seufzte leise und übertrieben. [Du weißt wirklich nicht, wie man sich still und leise aus dem Staub macht, oder?]
Lucavion spottete und zog die Zügel etwas fester an. „Wo bleibt denn da der Spaß?“
[Stimmt, stimmt. Der große Lucavion kann unmöglich einen Ort verlassen, ohne eine Szene zu machen. Das liegt nicht in deiner Natur.]
„Genau.“
Vitaliaras Stimme blieb trocken, aber dann – gerade als der Wind drehte – änderte sich auch ihr Tonfall.
„Trotzdem …“
Lucavion hob eine Augenbraue angesichts dieser plötzlichen Veränderung.
„Du bist nicht geblieben. Selbst nachdem das Mädchen dir ihre Liebe gestanden hat.“
Seine Finger zuckten leicht an den Zügeln.
Vitaliara summte wissend. [Wenn ich ein Wettgeist wäre, hätte ich gesagt, dass sie versuchen würde, dich festzuhalten. Aber das hat sie nicht getan.] Eine Pause. [Und du bist trotzdem gegangen.]
Lucavion atmete langsam aus. „Du hast erwartet, dass ich bleibe?“
[Nein], gab sie zu. [Aber ich habe mich gefragt, ob du zögern würdest.]
Lucavion antwortete nicht.
Denn er hatte gezögert.
Nicht lange genug, um ihn aufzuhalten. Nicht lange genug, um seinen Weg zu ändern.
Aber gerade lang genug, um zu zögern.
Und das hasste er.
Aeliana hatte etwas in ihm zerbrochen. Nicht vollständig – aber genug, um Risse zu hinterlassen, von denen er nicht wusste, wie er sie kitten sollte. Genug, um ihn, wenn auch nur für einen Atemzug, daran zweifeln zu lassen, ob es richtig gewesen war, zu gehen.
Aber er war gegangen. Das war alles, was zählte.
Und jetzt …
„Also“, fuhr Vitaliara fort, ihre Stimme veränderte sich. „Dieser Mann, den du suchst.“
Lucavions Grinsen zuckte leicht, der Humor verschwand aus seinem Gesicht.
„Was genau suchst du?“
Lucavions Stimme klang ruhig, als er antwortete, aber sie hatte einen scharfen Unterton. „Eine unerledigte Angelegenheit aus der Vergangenheit.“
Vitaliara ließ nicht locker.
„Das ist es, was ich wissen will. Was für eine Angelegenheit?“
Lucavion atmete scharf aus und neigte den Kopf zum Himmel, als ob die Antwort irgendwo in den vorbeiziehenden Wolken versteckt sein könnte.
Lucavions Finger fuhren langsam und bedächtig über die Narbe an seinem rechten Auge. Die Erinnerung war tief in ihn eingegraben, nicht nur in sein Fleisch, sondern in etwas Tieferem – etwas, das weit unter seiner Haut und seinem Blut lag, sogar unter seiner Wut.
Die Narbe war alt. Er trug sie seit Jahren mit sich herum. Und doch spürte er jedes Mal, wenn er mit den Fingern darüberfuhr, noch immer den scharfen Biss der Klinge, die kalte Belustigung in der Stimme des Ritters, das Gewicht seiner eigenen Hilflosigkeit, das ihn in den Dreck drückte.
An diesem Tag lernte er, was wahre Ohnmacht bedeutet.
An diesem Tag schwor er sich, dass er das nie wieder erleben würde.
[Lucavion.]
Vitaliaras Stimme war diesmal leiser, ohne ihre übliche Verspieltheit.
[Lucavion.]
Ein Ruf. Leise. Fern.
[Lucavion.]
Diesmal schärfer. Näher.
[Lucavion.]
Seine Finger verharrten auf seiner Narbe. Sein langsamer, gleichmäßiger Atem holte ihn aus den Tiefen seiner Erinnerungen zurück.
„… Was?“
Vitaliara atmete durch die Nase aus. [Du bist eingenickt.]
Lucavion schnalzte mit der Zunge und passte seinen Griff an den Zügeln an. „Wirklich?“
[Klar doch.] Sie schnaubte und wedelte genervt mit dem Schwanz. [Du sahst aus, als würdest du gleich in einen tragischen Monolog verfallen. Schon wieder.]
Lucavion lachte leise und schüttelte den Kopf. „Das würde mir im Traum nicht einfallen.“
Vitaliara kniff ihre goldenen Augen zusammen und war nicht beeindruckt. [Klar. Weil du ja nie dramatische Momente hast.]
Er grinste, ging aber nicht darauf ein. Stattdessen beugte er sich leicht nach vorne und lenkte Aether über die kurvenreiche Straße. „Wenn wir ihn treffen“, sagte er sanft, „erzähle ich dir die Geschichte dahinter.“
Eine Pause. Dann –
[Seufz…]
Vitaliara ließ sich auf die Seite fallen und sah völlig genervt aus. [Warum wählst du immer die dramatischsten Momente aus?]
Lucavion grinste nur und umklammerte die Zügel etwas fester.
Weil er noch nicht bereit war.
Noch nicht.
Nicht, bevor dieser Mann tot war.
Seine Gedanken schweiften zurück zum Schlachtfeld, zu dem erdrückenden Gefühl der Ohnmacht –
und doch lächelte er diesmal.
Ein Geist der Vergangenheit …
Einer nach dem anderen …
******
Die Sonne war ein rachsüchtiger Gott, der mit unerbittlicher Hitze auf die Sandsteinstraßen von Varenthia brannte. Caius hatte längst aufgehört, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen – es hatte keinen Sinn. Die Hitze drang in seine Lederkleidung und in seine Haut ein, bis er das Gefühl hatte, die verdammte Sonne selbst zu tragen. Und doch schwitzte der fette Kerl vor ihm irgendwie nicht annähernd so stark.
„Leg einen Zahn zu, Söldner“, stöhnte Halvor, der Händler, von dem Caius das Pech hatte, angeheuert worden zu sein. „Ich bezahle dich dafür, mich zu beschützen, nicht dafür, dass du wie ein Bauer auf dem Feld herumtrödelst.“
Caius umklammerte den Griff seines Schwertes fester und widerstand dem überwältigenden Drang, dem Mann in seinen dicken, mit Juwelen behängten Nacken zu stechen. Das Einzige, was ihn davon abhielt, war die Tatsache, dass Halvor ihn für diesen Auftrag noch nicht bezahlt hatte. Und Geld war, so sehr Caius es auch hasste, das zuzugeben, der einzige Grund, warum er hier war.
Sie stapften durch die verwinkelten Marktgassen, vorbei an Gewürzhändlern, die in fremden Sprachen schrien, vorbei an Söldnern, die sich wie Wölfe in einer engen Höhle musterten. Der Geruch von gegrilltem Fleisch, Schweiß und Meersalz hing schwer in der Luft. Caius hatte schon ein Dutzend Städte auf dem Kontinent besucht, aber Varenthia hatte einen Puls wie keine andere Stadt.
Es war nicht gesetzlos, aber verdammt nah dran. Und wenn Halvor glaubte, dass sein dicker Geldbeutel ihn schützen würde, war er ein größerer Trottel, als Caius gedacht hatte.
„Pass auf links auf“, flüsterte Caius.
Halvor lachte, tat aber, was er gesagt bekam. Eine Gruppe Straßenkinder hatte sie seit fünf Minuten umkreist, schlüpfte zwischen den Ständen hindurch und beobachtete mit dunklen Augen die schwere Geldtasche des Händlers wie Schakale ein verwundetes Reh. Caius erwischte einen von ihnen, der zu lange starrte, und warf ihm einen scharfen Blick zu. Der Junge verschwand in der Menge.
Halvor, wie immer ahnungslos, schnaubte. „Diebe. Allesamt Schädlinge.“ Er tätschelte seinen Geldbeutel. „Sollen sie es doch versuchen. Mein neuer Leibwächter wird ihnen gerne ihre kleinen Hände abhacken, wenn sie es auch nur versuchen.“
Caius warf ihm einen langsamen, ausdruckslosen Blick zu. „Ich bin hier, um Ärger zu verhindern, nicht um ihn zu verursachen.“
Der Händler schnaubte. „Dafür bezahle ich dich doch.“
Nein, du bezahlst mich dafür, dass ich dich am Leben halte, dachte Caius grimmig. Wenn da nicht der Vertrag wäre, würde ich dich den Geiern überlassen.
Sie erreichten einen Gewürzstand, wo ein drahtiger Mann mit Tätowierungen auf den Armen faul an einem Holzbalken lehnte und auf etwas Scharfem kaute. „Halvor“, sagte er gedehnt und spuckte einen Samen in den Dreck. „Dachte, du leckst noch deine Wunden von dem schiefgelaufenen Deal in Othra.“
Halvors Lächeln war schmierig wie Öl, das auf stehendem Wasser schwimmt.
„Diese Bastarde haben versucht, mich zu betrügen. Am Ende bin ich aber reicher davongekommen.“ Er warf eine Münze auf den Tisch. „Ein Pfund Rotfeuerpfeffer. Und eine Phiole mit Sandviperngift.“
Caius wurde nervös. „Gift?“
Halvor warf ihm einen selbstgefälligen Blick zu. „Ein Händler muss immer auf Verrat vorbereitet sein, lieber Söldner. Das solltest gerade du verstehen.“
Caius sagte nichts, aber seine Finger zuckten in der Nähe des Griffs seines Schwertes. Wenn es eine Sache gab, die er mehr hasste als arrogante Händler, dann waren es Händler, die mit Gift hantierten.
Der Handel war abgeschlossen, und sie gingen weiter, Halvor summte fast vor sich hin, als hätte er nicht gerade genug Gift gekauft, um ein Dutzend Männer zu töten.
Dann hörte Caius es – die leichte Veränderung in der Menge, die subtile Verschiebung der Bewegungen, wie eine Welle auf stillstehendem Wasser. Er kannte die Zeichen. Jemand war hinter ihnen her.
Er erhaschte einen Blick auf dunkles Leder, das sich zu schnell durch die Menge bewegte. Eine Hand griff nach Halvors Gürtel.
Caius handelte, bevor er nachdenken konnte.
Sein Schwert glitt mit einem leisen Zischen aus der Scheide und traf den Handgelenk des potenziellen Diebes mitten in der Bewegung. Der Mann zischte und zuckte zurück, aber es war zu spät. Caius hatte ihn im Nu am Hals gepackt und zog ihn in die schmale Gasse neben dem Markt.
„Söldner!“, bellte Halvor protestierend. „Was machst du da?“
Caius schlug den Dieb gegen die Wand. Der Mann – jung, schlank und nach Seewasser stinkend – schnappte nach Luft und blickte zwischen Caius und der Klinge, die ihm in die Rippen gedrückt wurde.
„Du bist keine Straßenratte“, murmelte Caius und musterte ihn. Nein, dieser Mann bewegte sich zu zielstrebig. „Wer hat dich geschickt?“
Der Dieb grinste nur und zeigte eine Reihe scharfer, goldgekrönter Zähne. „Ist das wichtig?“
Caius drehte die Klinge gerade so weit, dass sie einschneidete.
Der Dieb schnappte nach Luft, aber sein Grinsen verschwand nicht. „Du solltest dich vielleicht umdrehen, Söldner.“
Caius hatte kaum Zeit, die Worte zu registrieren, bevor er es spürte – eine Veränderung in der Luft, die Anwesenheit weiterer Körper, die sich auf den Eingang der Gasse zubewegten.
Verdammt.
Er drehte den Kopf leicht zur Seite, gerade so weit, dass er sie sehen konnte. Drei Gestalten versperrten den Weg. Eine hatte eine Axt über die Schulter geworfen. Eine andere drehte einen gekrümmten Dolch zwischen den Fingern. Die letzte, die größer war als die anderen, knackte einfach mit den Fingerknöcheln.
Caius atmete scharf durch die Nase aus.
Halvor, dieser Idiot, stand immer noch an der Einfahrt der Gasse und glotzte. „Söldner, kümmer dich um sie.“
Caius warf einen Blick auf den goldzahnigen Dieb, der immer noch gegen die Wand gedrückt wurde. „Ist das wirklich die Mühe wert?“
Der Dieb grinste noch breiter. „In Varenthia? Mit Mühe werden wir bezahlt.“
Caius seufzte.
Er hasste diese Stadt wirklich, wirklich sehr.
