Lucavion führte Aether sanft durch die ruhigen Straßen, wobei der leise Rhythmus ihrer Schritte die Nachtluft erfüllte. Stormhaven, noch immer belebt von nächtlichem Gemurmel, erstreckte sich vor ihnen – Laternen flackerten, die Meeresbrise trug den Duft von Salz und Gewürzen herbei.
Aeliana blieb an seinen Rücken gedrückt, ihre Arme um seine Taille geschlungen, doch ihre Gedanken waren nicht bei ihrer Umgebung.
Ihre goldenen Augen huschten wieder zu Aether, Neugierde zerrte immer noch an ihren Gedanken.
Dieses Pferd – dieses legendäre Kriegspferd, ungezähmt und voller Stolz – war einst eine Belohnung gewesen.
Aber Belohnungen wurden vergeben.
Dieses Pferd strahlte etwas aus, das es sich verdient hatte.
Sie rückte ein wenig näher und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Und?“
Lucavion summte, als hätte er ihre Frage erwartet.
„Du hast gesagt, sie sei ein Preis gewesen“, flüsterte Aeliana. „Aber das erklärt nicht, warum gerade sie. Warum haben sie dir ausgerechnet Aether gegeben?“
Lucavions Finger strichen gedankenverloren über Aethers Mähne, während seine dunklen Augen etwas Fernes widerspiegelten.
„Es beginnt mit ihrer Mutter“, sagte er.
Aeliana blinzelte. „Ihrer Mutter?“
Lucavion nickte. Seine Stimme war ruhig, aber darunter lag etwas anderes. Etwas Schwereres.
„Aether sollte nicht weggegeben werden“, flüsterte er. „Sie sollte in der Familie Ventor bleiben, um deren Vermächtnis fortzuführen. Und ein großer Teil davon … lag an Solace.“
Aeliana blieb still und hörte zu.
„Solace“, fuhr Lucavion fort, „war das außergewöhnlichste Pferd in den Ställen der Ventors. Eine goldfellige Schönheit, deren Ausstrahlung selbst erfahrene Ritter in Ehrfurcht erstarren ließ. Sie war nicht nur stark – sie war die Verkörperung von Anmut und Kraft. Aether hat ihren wilden Geist von ihr, aber ihre Mutter … ihre Mutter hatte eine Ausstrahlung, die die Menschen an das Schicksal glauben ließ.“
Er atmete leicht aus und sein Tonfall veränderte sich. „Die Familie Ventor hatte eine Tradition. Solace war nur für diejenigen reserviert, die sich in den Nachfolgekämpfen als würdig erwiesen hatten. Wer die Führung der Familie für sich beanspruchte, bekam auch sie als Reittier.“
Aeliana runzelte die Stirn. „Also war sie für den Erben bestimmt?“
Lucavions Lippen verzogen sich leicht zu einem Lächeln. „Das war der Plan.“
Etwas an seinem Tonfall ließ Aelianas Finger leicht gegen seine Hüfte zucken.
„Aber es lief nicht nach Plan, oder?“, vermutete sie.
Lucavion lachte leise, aber der Klang war hohl.
„Nein“, murmelte er. „Überhaupt nicht.“
Aeliana schwieg und wartete.
Lucavions Griff um die Zügel wurde etwas fester.
„Der Erbfolgekampf in der Familie Ventor war nicht nur eine Prüfung der Fähigkeiten oder der Führungsqualitäten“, erklärte er. „Es war … ein Schlachtfeld der Täuschung. Die Schwester des Marquis – sein eigenes Fleisch und Blut – wollte sich nicht mit einem fairen Ausgang zufrieden geben. Sie intrigierte. Sie schmiedete Pläne. Und am Ende …“
Seine Stimme senkte sich leicht.
„Derjenige, der am meisten litt, war nicht ihr Bruder.“
Aeliana holte scharf Luft.
„… Solace“, flüsterte sie.
Lucavion nickte. „Sie geriet zwischen die Fronten. Die Pläne der Schwester gerieten außer Kontrolle und Solace wurde schwer verletzt. Sie versuchten alles, um sie zu retten, aber …“
Aeliana schnürte sich die Kehle zu.
Aethers Mutter – die legendäre Solace – war wegen eines kleinlichen Machtkampfs gestorben.
Und Aether …
Sie hatte es gesehen.
Lucavion fuhr fort: „Aether war noch jung, kaum mehr als ein Fohlen, aber sie verstand. Sie hatte alles mit angesehen.“
Aeliana presste die Kiefer aufeinander.
Das erklärte alles.
Aethers Misstrauen. Ihre Wut. Ihre Weigerung, jemanden in ihre Nähe zu lassen.
Sie war nicht einfach nur wild.
Sie trauerte.
Aeliana atmete langsam aus.
„… Und danach hast du sie getroffen“, flüsterte sie.
Lucavions Grinsen kehrte zurück, wenn auch etwas milder. „Ja.“
Sein Blick huschte nach vorne, als könne er die Vergangenheit vor sich ablaufen sehen.
„Als ich nach dem Turnier auf dem Anwesen der Ventors ankam“, sagte er, „sollte ich mir eines ihrer besten Ventorianischen Streitrosser aussuchen. Stark, gehorsam, für den Krieg gezüchtet.“
Er lachte leise. „Aber als ich durch die Ställe ging, fiel sie mir auf.“
Aeliana konnte sich das genau vorstellen.
Lucavion, jung und siegreich, betrat die prächtigen Ställe, in denen Kriegsrosse standen – und wurde von einer bestimmten Box angezogen.
Der falschen.
Ihre Lippen verzogen sich leicht. „Tsk. Du wolltest sie sofort haben, nicht wahr?“
Lucavion lachte leise und neigte amüsiert den Kopf.
„Natürlich.“
Aeliana seufzte und schüttelte den Kopf. „Du bist ein Idiot.“
„Ich bevorzuge den Begriff ‚hartnäckig'“, meinte Lucavion nachdenklich.
Aeliana schnaubte, aber sie konnte es nicht leugnen –
irgendetwas daran passte.
Lucavion, rücksichtslos und ungezähmt.
Äther, stolz und unnachgiebig.
Eine Verbindung, die nicht durch Besitz, sondern durch Verständnis entstanden war.
Aeliana atmete leise aus und strich mit den Fingern über die Haarnadel in ihrem Haar.
„… Wie hast du sie dazu gebracht, dich zu akzeptieren?“, fragte sie mit leiserer Stimme.
Lucavions Grinsen wurde breiter, seine dunklen Augen glänzten im Schein der Laterne.
„Nun“, murmelte er.
Lucavion atmete leicht aus, sein Grinsen wurde breiter und verwandelte sich in etwas Verspieltes, etwas, das ganz und gar ihm gehörte.
„Na ja“, murmelte er und neigte den Kopf, als wäre die Antwort klar, „das ist doch mein Charme, oder?“
Aeliana verdrehte die Augen.
„Ich meine“, fuhr er geschmeidig fort, „wie könnte mir jemand widerstehen? Wenn ich vor ihnen stehe – großartig, brillant, eine Naturgewalt – wie könnten die Trauernden da nicht von mir angezogen werden?“
Aeliana spottete. „Ja, ja …“ Sie winkte ab. „Du bist unwiderstehlich, ich verstehe schon.“
Lucavion lachte leise, sichtlich zufrieden mit sich selbst.
Aber –
Aelianas Grinsen verschwand.
Ihre goldenen Augen senkten sich, ihre Finger strichen unbewusst über die Haarnadel in ihrem Haar.
Denn –
Er hatte nicht ganz Unrecht.
Sie hasste es, es zuzugeben, aber sie hatte es selbst gesehen – selbst gefühlt.
Ihre Gedanken schweiften unwillkürlich zurück zu dem Moment, als sie ihn zum ersten Mal getroffen hatte.
Zurück zum Vortex.
Zurück zu der Zeit, als sie noch ihren Schleier trug, als sie sich noch versteckte, als sie sich weigerte, der Welt ihr Gesicht zu zeigen – als sie beschlossen hatte, in der Dunkelheit zu verrotten.
Und doch –
Er hatte es nicht zugelassen.
Er hatte die Schichten der Isolation, mit denen sie sich umgeben hatte, mit solcher Leichtigkeit entfernt, ohne zu drängen, ohne zu zwingen – einfach nur da war, sodass es unmöglich war, ihn zu ignorieren.
Irgendwie, ohne es zu versuchen –
hatte er sie dazu gebracht, sich zu öffnen.
Er hatte sie wieder zum Leben erweckt.
Und jetzt –
Jetzt stahl er ihr einfach so ihr Herz.
Ihr Griff um seine Taille wurde etwas fester.
Lucavion bewegte sich plötzlich und richtete sich auf.
Dann –
Erklang seine Stimme, scharf und unbeschwert.
„Mach dich bereit“, rief er über die Schulter. „Wir werden jetzt richtig wild.“
Aeliana blinzelte – dann wurde ihr klar:
Sie hatten Stormhaven bereits verlassen.
Die Lichter der Stadt waren hinter ihnen verblasst, und jetzt befanden sie sich auf offener Straße, auf dem Weg zum Anwesen der Thaddeus.
Und Lucavion –
Er wollte gerade beschleunigen.
Aeliana hatte kaum Zeit zum Einatmen, bevor –
WHOOSH.
Aether schoss davon.
Der Wind heulte an ihnen vorbei, während sie vorwärts schossen, und die kraftvolle Energie des galoppierenden Pferdes ließ einen scharfen Schauer durch Aelianas Adern laufen.
Sie schnappte nach Luft und schlang instinktiv ihre Arme enger um Lucavions Taille.
Und trotzdem –
Ihre Gedanken wollten nicht aufhören.
Sie erinnerte sich –
An das erste Mal, als er sie zum Lachen gebracht hatte.
An das erste Mal, als sie nach so langer Zeit wieder Wärme in ihrer Brust gespürt hatte.
An das erste Mal, als sie sich erlaubt hatte, auf mehr zu hoffen.
Und jetzt, als sie hinter ihm ritt und sich an ihm festhielt, während die Welt an ihnen vorbeirauschte –
Da wusste Aeliana es.
Die Welt rauschte in einem Wirbel aus Nacht und Wind an ihnen vorbei. Das rhythmische Stampfen von Aethers Hufen hallte in der offenen Luft wider, gleichmäßig, kraftvoll, ungezähmt – genau wie er.
Aeliana konnte die Wärme von Lucavions Körper unter ihren Fingern spüren, das gleichmäßige Heben und Senken seines Atems, die Leichtigkeit, mit der er Aether über die offene Straße führte.
Sie atmete langsam aus, ohne ihren Griff um ihn zu lockern.
Ihre Finger glitten nach oben und streiften die zarte Haarnadel in ihrem Haar.
Die, die er ihr geschenkt hatte.
Ihr Herz zog sich zusammen.
„Viel zu spät.“
Ihr Herz gehörte schon so lange ihm, gestohlen in stillen Momenten und mit einem leichtsinnigen Grinsen, mit neckischen Worten und seiner unerschütterlichen Präsenz. Er hatte es genommen, ohne zu fragen, ohne es zu wissen – Stück für Stück, bis ihr nichts mehr blieb, was sie leugnen konnte.
Jetzt wusste sie es.
Und genau hier, genau jetzt, als sie sich an ihn klammerte, während die Welt an ihnen vorbeirauschte –
würde sie nicht so tun, als wäre es anders.
Sie konnte nicht so tun, als wäre es anders.
Also –
lehnte sie sich zu ihm hin, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch, aber klar genug, um den rauschenden Wind zu durchdringen.
„Ich liebe dich.“
Sie spürte es sofort.
Wie sich sein Rücken versteifte. Wie sein ganzer Körper unter ihrer Berührung zitterte, als hätten diese drei Worte ihn härter getroffen als jede Klinge es jemals könnte.
Lucavion – der immer eine Antwort parat hatte, der immer die Kontrolle hatte –
erstarrte.
