Aeliana grinste, hob ihr Kinn leicht und in ihren bernsteinfarbenen Augen blitzte Stolz auf. „Ich war kein gewöhnliches Kind, Lucavion“, erklärte sie. „Mit Süßigkeiten hätte man mich nicht bestechen können.“
Lucavion lachte amüsiert. „Ah, natürlich. Du warst schon als Kind zu raffiniert, oder?“
„Natürlich.“ Aeliana stellte ihre Teetasse mit einem eleganten Klirren ab. „Meine Mutter wusste genau, wie sie meine Aufmerksamkeit erregen konnte. Sie versprach mir ein Juwel – etwas, das meiner Anwesenheit würdig war.“
Lucavion neigte den Kopf und grinste noch breiter. „Und das hat funktioniert?“
Aeliana seufzte und lehnte sich leicht zurück. „Du musst das verstehen – ich war schon in jungen Jahren auf Banketten. Umgeben von Adelsfamilien, deren Töchter mit ihren teuren Accessoires prahlten – Ringen, Halsketten, sogar Haarnadeln, die mit den edelsten Edelsteinen verziert waren.“
Lucavion summte und schwenkte seinen Tee. „Und du hattest deine eigene Sammlung, nehme ich an?“
Aeliana grinste. „Natürlich. Mein Vater hat keine Kosten gescheut, wenn es um unser Ansehen ging. Als Herzog von Stormhaven sorgte er dafür, dass ich immer angemessen gekleidet war – in edle Seide und mit elegantem Schmuck.“
Lucavion musterte sie aufmerksam. „Aber?“
Aelianas Lippen verzogen sich leicht. „Aber er war streng. Auch wenn er mir erlaubte, sie zu tragen, durfte ich mich nicht einfach gehen lassen. Ich konnte nicht einfach kaufen, was ich wollte. Übermäßige Ausgaben? Verschwenderische Extravaganzen? Das passte nicht zum Image des Hauses Thaddeus.“
Lucavion grinste. „Lass mich raten. Deine Mutter – wie sie nun einmal war – sah eine Chance.“
Aeliana seufzte und schüttelte amüsiert den Kopf. „Genau. Sie bestach mich mit Accessoires – kleinen, sorgfältig ausgewählten Stücken. Ein Saphirring. Ein Paar Ohrringe mit Opaleinlagen. Jedes Mal, wenn sie mich irgendwohin mitnehmen wollte, versprach sie mir etwas Neues.“
Lucavion lachte kurz. „Dein großer Auftritt in der Welt außerhalb deines Anwesens basierte also komplett auf Bestechung?“
Aeliana hob spöttisch das Kinn. „Ich würde es eher strategische Überzeugungskraft nennen.“
Lucavion lachte. „Oh, das ist gut.“
Aeliana grinste. „Es hat doch funktioniert, oder?“
Lucavion lachte und schüttelte den Kopf. „Nun, dank ihnen haben diese Bestechungsgelder vielleicht tatsächlich zu deinen Gunsten gewirkt.“
Aeliana grinste und wollte gerade eine schlagfertige Antwort geben, als sich etwas in ihrem Gesichtsausdruck veränderte.
Eine Pause. Ein flüchtiger Ausdruck von etwas Leiserem.
Sie senkte leicht den Blick und fuhr mit den Fingern am Rand ihrer Teetasse entlang.
„… Ich habe den Wichtigsten verloren“, murmelte sie.
Lucavions Grinsen verschwand fast – aber seine scharfen Augen nahmen die Bewegung ihrer Lippen wahr.
Er hatte es gehört.
Im Gegensatz zu Aeliana hatte er nicht das Gehör eines normalen Menschen. Er war erwacht. Seine Sinne waren geschärft und selbst auf leiseste Flüstern eingestellt. Und gerade jetzt –
hatte er genau gehört, was sie gesagt hatte.
Lucavion neigte den Kopf und sprach mit ruhiger, beiläufiger Stimme. „Was verloren?“
Aeliana blinzelte, als würde sie bemerken, dass sie laut gesprochen hatte. Sie winkte schnell mit der Hand und schüttelte den Kopf. „Nichts. Es ist nicht wichtig.“
Lucavion atmete leicht aus. „Mmm. Doch, ich glaube, es ist wichtig.“
Aeliana schnalzte mit der Zunge und vermied seinen Blick. „Lass es, Lucavion.“
Lucavions Grinsen wurde etwas breiter. „Ist dir klar, dass du mich nur noch neugieriger machst?“
„Na und?“
„… Was hast du verloren?“
Aeliana schnaubte und verschränkte die Arme. Dann, nach einer kurzen Pause, hob sie den Blick – scharf und wissend. Und mit einem eigenen Grinsen warf sie ihm seine eigenen Worte zurück.
„Das“, sagte sie sanft, „musst du selbst herausfinden.“
Lucavion blinzelte.
Einen langen Moment lang starrte er sie einfach nur an.
Dann –
Ein Lachen.
Ein echtes, herzliches Lachen.
Kein Kichern. Nicht sein übliches amüsiertes Ausatmen.
Ein echtes Lachen.
Es dröhnte tief aus seiner Brust, voll, ungezügelt, so dass es ihm entfuhr, bevor er es zurückhalten konnte.
Aeliana kniff die Augen zusammen und sah ihn misstrauisch an. „Was?“
Lucavion schüttelte den Kopf und grinste immer noch. „Ich kann es nicht glauben.“ Er beugte sich leicht vor und stützte sein Kinn auf seine Hand. „Das hast du mir wirklich gerade zurückgeworfen.“
Lucavion lachte immer noch, laut und ungezwungen, als plötzlich –
Grrr!
Ein scharfes Knurren durchschnitten die Luft.
Lucavions Lachen verstummte augenblicklich. Sein Grinsen verschwand, als sein scharfer Blick zur Quelle huschte –
Vitaliara.
Die weißfellige Vertraute war vom Fensterbrett gesprungen, ihre goldenen Augen waren zusammengekniffen, ihr Körper angespannt, die Ohren nach vorne gespitzt.
Dann, ohne Vorwarnung –
sprintete sie los.
„Was?“ Aeliana reagierte sofort und drehte ihren Kopf in die Richtung, in die Vitaliara verschwunden war.
Lucavion war jedoch bereits in Bewegung, sein Körper instinktiv in höchster Alarmbereitschaft.
„Vitaliara?“ Seine Stimme war leise und ernst, der neckische Unterton völlig verschwunden. „Was ist los?“
Die Vertraute antwortete nicht.
Aeliana drehte sich mit gerunzelter Stirn zu Lucavion um. „Was?“
Lucavion antwortete nicht sofort. Sein Blick war messerscharf, seine Augen auf Vitaliaras verschwindende Gestalt geheftet.
Dann –
stand er auf.
Abrupt, geschmeidig, so plötzlich, dass Aeliana blinzeln musste.
„Hey – was ist los?“, fragte sie und stand ebenfalls auf.
Lucavion warf ihr kaum einen Blick zu. Seine Stimme war leise, aber bestimmt. „Ich komme zurück. Warte hier.“
Aeliana runzelte die Stirn. „Entschuldige …“
Aber bevor sie zu Ende sprechen konnte …
Lucavion bewegte sich.
Mit einer mühelosen Bewegung drehte er sich um und ging auf das offene Fenster zu –
Und dann, in einer fließenden Bewegung –
Sprang er.
Aeliana sah gerade noch, wie sein Mantel in der Nacht verschwand, bevor er ganz aus ihrem Blickfeld verschwand.
Stille.
Sie stand da, blinzelte und starrte auf die leere Stelle, an der er gerade noch gestanden hatte.
Dann –
„… Was zum Teufel?“
Ihre Stimme klang tonlos.
Denn was zum Teufel?
Aeliana stand da und starrte auf das offene Fenster, während ihr Verstand verzweifelt versuchte, einen Sinn in das zu bringen, was gerade passiert war.
Lucavion war gesprungen – ohne zu zögern, ohne eine Erklärung – und hatte sie allein inmitten eines Diners zurückgelassen.
Sie atmete scharf aus und verschränkte die Arme.
„Was zum Teufel ist hier los?“
War etwas mit der Katze passiert?
Sie schaute in die Richtung, in die Vitaliara gerannt war, und ihr scharfer Verstand ging bereits alle Möglichkeiten durch. Vielleicht hatte die Vertraute etwas gesehen. Etwas gehört. Sie hatte schon Geschichten gehört – von Tieren, die Gefahren vor Menschen wahrnahmen und auf unsichtbare Dinge reagierten.
„Aber was könnte sie zu einer solchen Reaktion veranlasst haben?“
Aeliana presste die Lippen aufeinander.
Dann –
seufzte sie.
Denn sie spürte es.
Die Aufmerksamkeit.
Das Gewicht der Blicke der anderen.
Flüstern ging durch die Luft, Gemurmel unter den anderen Gästen, die definitiv bemerkt hatten, dass ein erwachsener Mann mitten während des Essens aus einem Fenster gesprungen war.
„Hast du das gesehen?“
„Was zum …?“
„War das geplant?“
„Steht sie einfach nur da?“
Aeliana biss die Zähne zusammen und widerstand dem Drang, sich die Schläfen zu reiben.
„Verdammt, Lucavion.“
Ihr erster Impuls war, etwas zu tun. Eine Erklärung zu geben. Die Situation zu retten. Aber dann …
Sie atmete erneut aus und ließ ihre Schultern sinken.
Nein.
Sie würde keine Szene machen.
Lucavion hatte ihr gesagt, sie solle warten. Und so sehr es sie auch ärgerte, so sehr ihr Stolz sie auch dazu drängte, ihm hinterherzustürmen und Antworten zu verlangen …
sie würde seinen Worten vertrauen.
Vorerst.
Also nahm sie mit geübter Gelassenheit eine völlig ruhige Miene an, ignorierte die anhaltenden Blicke und kehrte zu ihrem Platz zurück.
Sie hob ihre Teetasse, nahm einen langsamen Schluck und wartete.
Aeliana hatte gerade einen weiteren langsamen Schluck von ihrem Tee genommen und etwas von ihrer Gelassenheit zurückgewonnen, als der Kellner zögernd näher kam.
Er räusperte sich. „Meine Dame … ist alles in Ordnung?“
Aeliana blickte auf, ihr Gesichtsausdruck war glatt und unlesbar. „Ja. Alles in Ordnung.“
Der Kellner zögerte – sein Blick huschte kurz zum offenen Fenster, dann wieder zu ihr. Aber als Aeliana keine weitere Erklärung abgab, nickte er einfach. „Sehr gut. Bitte lassen Sie uns wissen, wenn Sie etwas brauchen.“
Damit entschuldigte er sich und ließ sie wieder allein.
Aeliana atmete leise aus und stellte ihre Teetasse ab.
Und so wartete sie.
Die nächsten zehn Minuten vergingen in einer seltsamen, stillen Zeit.
Die Blicke verschwanden schließlich. Die Leute kehrten zu ihren Mahlzeiten zurück, das Gemurmel verstummte, und die Atmosphäre im Restaurant kehrte langsam zu ihrer gewohnten Wärme und Gelassenheit zurück.
Aeliana fand es trotz allem irgendwie amüsant, wie schnell die Leute weitermachten.
Sie nahm noch einen Schluck Tee und stocherte gedankenverloren in ihrem unberührten Dessert herum.
Dann –
Schritte.
Ein leises Rascheln von Stoff. Ein Schatten, der sich zurück zu ihrem Tisch bewegte.
Und dann endlich –
Lucavion kam zurück.
Er bewegte sich mit seiner üblichen mühelosen Anmut und trat wieder ein, als wäre er nicht gerade vor zehn Minuten aus dem Fenster verschwunden.
Aeliana sagte nichts. Nicht sofort.
Lucavion warf ihr einen Blick zu, dann –
Er seufzte und rieb sich den Nacken. „Na gut, na gut“, murmelte er. „Ich sage es.“
Er sah ihr in die Augen, sein Grinsen war etwas schwächer als sonst.
„Mein Fehler. So wollte ich nicht vom Tisch aufstehen.“
Aeliana kniff die Augen zusammen.
Lucavion atmete aus. „Also … ja.“ Er schenkte ihr ein lockeres, halbgrinsendes Lächeln.
„Entschuldigung.“
