„Oh. Du bist der Sohn des Herzogs? Du siehst aus, als hättest du einen Stock im Hintern.“
Aeliana blinzelte.
Moment mal.
Was?
Sie starrte ihren Vater an und erwartete fast, dass er sagen würde, er mache nur Spaß.
Aber Thaddeus blieb vollkommen ernst.
Aeliana öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder.
Langsam – ganz langsam – verwandelte sich ihr Gesichtsausdruck in etwas Ungläubiges.
Das hatte ihre Mutter zum Erben des Herzogtums gesagt? Bei ihrer ersten Begegnung?
Kein Wunder, dass ihr Vater sich in sie verliebt hatte.
Aeliana unterdrückte ein unerwartetes, fast verwirrtes Lachen und presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.
Sie hätte es wissen müssen.
Sie hätte es wissen müssen.
Schließlich war es die Frau, die sie großgezogen hatte.
Thaddeus schüttelte leicht den Kopf, seine Augen waren noch immer in Erinnerungen versunken.
„Ich hatte noch nie eine Frau wie sie getroffen“, gab er fast widerwillig zu. „Es war ihr egal, wer ich war. Sie war nicht beeindruckt von meinem Titel und hatte kein Interesse an den üblichen Spielchen. Sie sprach mit mir, als wäre ich nur ein ganz normaler Mann.“
Seine Finger trommelten leicht auf die Armlehne seines Stuhls.
„Und das“, murmelte er, „war der Anfang.“
Thaddeus atmete durch die Nase aus und schüttelte leicht den Kopf, als würde ihn die Erinnerung immer noch widerwillig verwirren.
„Damals habe ich das nicht gut aufgenommen“, gab er mit leiser Stimme zu. „Ich bin mit Tradition, Ehre, den Sitten des Adels und des Krieges aufgewachsen.
Die Vorstellung, dass eine Frau ohne Stand so mit mir reden konnte …“
Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte.
„Ich war beleidigt.“
Aeliana konnte sich das schon vorstellen.
Ihr Vater – jung, arrogant, seit seiner Kindheit darauf trainiert, der perfekte Erbe zu sein, gewohnt, respektiert und verehrt zu werden – stand steif und empört da, während ihre Mutter ihn mit der Anmut eines Hurrikans vor seinen Augen beleidigte.
Aeliana presste die Lippen zusammen und versuchte – versuchte – das Lachen zu unterdrücken, das in ihrer Kehle aufstieg.
Aber Thaddeus war noch nicht fertig.
„Und dann“, murmelte er und rieb sich die Schläfe, „hat sie etwas Schlimmeres getan.“
Aeliana hob eine Augenbraue. „Schlimmer als dich steif zu nennen?“
Thaddeus lachte kurz und humorlos.
„Sie hat mich zum Kampf herausgefordert.“
Aeliana blinzelte.
Was?
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Sie richtete sich leicht auf, ihr Interesse geweckt. „Sie hat was?“
„Sie nannte es ‚die Dinge auf Soldatenart zu klären'“, murmelte er. „Sie sagte, wenn ich ein Problem mit ihren Worten hätte, sollte ich mich auf dem Übungsplatz beweisen. Es wie Männer zu regeln.“
Aeliana starrte ihn an.
Ihre Mutter hatte … den zukünftigen Herzog von Thaddeus zu einem Duell herausgefordert?
Das war verrückt.
Das war wirklich verrückt.
„Und du hast tatsächlich zugestimmt?“, fragte Aeliana ungläubig.
Thaddeus‘ Miene verdüsterte sich leicht. „Sie hat mich verspottet, Aeliana“, murmelte er, seine Stimme schwer von der Erinnerung. „Sie sagte, wenn ich ablehnen würde, würde ich damit zugeben, dass ich es nicht ertragen könnte, von einer Frau herablassend behandelt zu werden.“
Aeliana konnte sich nicht zurückhalten.
Ein leises Lachen entfuhr ihr.
„Das klingt ganz nach ihr.“
Thaddeus warf ihr einen trockenen Blick zu, aber sie konnte ein Leuchten von widerwilliger Belustigung in seinen Augen sehen.
„Es war eine Frage der Ehre“, brummte er. „Ich war ein ausgebildeter Krieger. Ein Mann, der für den Kampf erzogen worden war. Ich dachte, wie schwer kann das schon sein?“
Aeliana grinste. „Und?“
„Und“, seufzte er langsam, „ich hätte fast verloren.“
Stille.
Aelianas Grinsen erstarb.
„… Was?“
Thaddeus sah etwas beleidigt aus, weil er es wiederholen musste. „Ich hätte fast verloren.“
Aeliana starrte ihn an. „Aber – du bist du. Wie –?“
Sein Gesichtsausdruck wurde ernst.
„Weil“, murmelte er, „die Frau mit unfairen Mitteln gekämpft hat.“
Eine Pause.
Aeliana blinzelte.
Dann –
schnaufte sie.
Thaddeus seufzte.
Ihre Mutter.
Ihre Mutter.
Natürlich hatte sie das getan.
Aeliana konnte es sich schon vorstellen – der großartige, edle Erbe des Herzogtums, bereit und ausgebildet für einen ehrenhaften Kampf, betrat das Trainingsgelände, nur damit seine Mutter ihm sofort Sand ins Gesicht warf.
Thaddeus drückte sich die Nasenwurzel, als würde ihm die Erinnerung körperliche Schmerzen bereiten.
„Sie hat unfair gekämpft“, murmelte er. „Sie hat mir gegen das Schienbein getreten, mir Sand in die Augen geworfen, mich zu Fall gebracht und alle hinterhältigen Tricks angewendet, die ihr eingefallen sind.“
Er atmete scharf aus und schüttelte den Kopf. „Und als ich sie darauf angesprochen habe, grinste sie nur und sagte …“
Seine Stimme veränderte sich und ahmte einen höheren, selbstbewussten Tonfall nach:
„Na und? Als Frau habe ich vielleicht nicht so viel Kraft, aber ihr Männer seid einfach gestrickt. Es ist leicht vorherzusagen, wozu euer Stolz euch befähigt.“
Aeliana holte scharf Luft, presste die Hand auf den Mund und schüttelte vor unterdrücktem Lachen die Schultern.
„Oh Götter“, keuchte sie. „Oh Götter.“
Thaddeus sah nicht amüsiert aus.
Aeliana hingegen kämpfte um die Fassung.
Ihre Mutter hatte ihren Vater in einem Duell betrogen.
Und er ist drauf reingefallen.
Kein Wunder, dass er sich in sie verliebt hat.
„Hast du nicht auf mich herabgeschaut, weil ich eine Frau bin?“, zitierte Thaddeus bitter. „Sie wusste genau, wie ich reagieren würde. Und ich …“
Er hielt inne und schüttelte den Kopf.
„Ich habe die Beherrschung verloren“, gab er mit leiserer Stimme zu. „Ich hatte noch nie mit jemandem wie ihr gekämpft. Mit jemandem, der nicht versuchte, mich zu beeindrucken. Mit jemandem, dem Fairness oder sein Image egal waren. Mit jemandem, der einfach nur gewinnen wollte.“
Seine Finger trommelten wieder leicht auf die Armlehne, diesmal langsamer.
„Und das Schlimmste?“ Seine Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen. „Sie war stolz darauf. Sie hat nicht einmal versucht, sich zu schämen.“
Aeliana atmete tief ein und versuchte – versuchte – sich zu beruhigen.
Aber bei den Göttern –
das war zu viel.
Die ganze Geschichte war zu viel.
„Lass mich das klarstellen“, brachte Aeliana hervor und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. „Deine Mutter hat dich beleidigt, dich zu einem Kampf herausgefordert, unfair gekämpft, dich fast besiegt und dir das dann auch noch unter die Nase gerieben?“
Thaddeus‘ goldene Augen huschten zu ihr, sein Gesichtsausdruck war unlesbar.
„Ja.“
Aeliana hielt inne.
Aelianas Lächeln wurde sanfter.
Es war schon eine Weile her, seit sie wirklich gelächelt hatte. Seit sie versucht hatte zu lächeln.
Und doch war sie jetzt hier.
Sie hatte nicht erwartet, dass dieses Gespräch etwas Warmes hervorbringen würde – etwas fast Unbeschwertes.
Aber als sie dort saß und ihrem Vater zuhörte, wie er von einer Frau sprach, an die sie sich nur in Stille erinnern durfte, löste sich etwas in ihr.
Sie konnte es so deutlich sehen.
Ihre Mutter.
Die Frau, die sie mit Lachen, mit scharfen Worten und mit Händen, die immer fest, aber niemals grausam waren, großgezogen hatte. Die Frau, die nie gezögert hatte, die Regeln zu beugen, wenn es praktischer war, als sie zu befolgen.
Sanft – aber wie ein Sturm, wenn sie wütend war.
Nicht wie die Adligen am Hof, die sich in Seide hüllten und leise sprachen, während sie sich gegenseitig mit honigsüßen Worten niedermachten. Nein – ihre Mutter war anders.
Sie war echt.
Sie war ehrlich.
Und sie stand zu ihren Entscheidungen.
Selbst wenn diese Entscheidungen keinen Sinn ergaben.
Selbst wenn sie allem widersprachen, was man von ihr erwartete.
„So war sie also …“
Aeliana atmete langsam aus, und die Wärme in ihrer Brust verwandelte sich in etwas Beständiges, etwas Echtes.
Und dann –
„Nun“, murmelte Thaddeus und brach die Stille, „du fragst dich vielleicht, warum ich dir diese Geschichte erzählt habe.“
Aelianas Blick huschte zu ihm zurück, scharf und erwartungsvoll.
Thaddeus musterte sie einen langen Moment lang. Dann –
„Du kannst mit ihm machen, was du willst.“
Aelianas ganzer Körper erstarrte.
„… Was?“
Thaddeus‘ goldene Augen trafen ihre, ohne zu wanken.
„Ich habe deinen Blick gesehen“, sagte er einfach. „Und ich weiß, dass …“ Seine Stimme wurde etwas leiser, aber nicht weniger bestimmt.
„Deine Mutter war genauso.“
Aeliana holte scharf Luft.
Ein plötzlicher, scharfer Schmerz durchzuckte ihre Brust – kein Schmerz, sondern etwas anderes.
Aelianas Atem stockte.
Sie war sich nicht sicher, was sie mehr verblüffte – seine Worte oder die Leichtigkeit, mit der er sie ausgesprochen hatte.
Sie starrte ihren Vater an und suchte in seinem Gesicht nach einem Anzeichen von Täuschung, nach einem Hinweis darauf, dass dies eine Art Test war. Aber nein – seine goldenen Augen blieben ruhig, unlesbar wie immer, aber nicht kalt.
Nicht abweisend.
Nicht befehlend.
Er stellte lediglich eine Tatsache fest.
Sie schluckte schwer und zwang sich, ihre Stimme zu finden.
„Was ist mit der Hochzeit?“
Es war die offensichtliche Frage. Die unvermeidliche Frage.
Ihre Verlobung.
Der Mann, dem sie versprochen worden war – eine Vereinbarung, die aus Gründen der Allianz geschlossen worden war, ein Deal, der lange vor ihrer Geburt geschlossen worden war.
Aeliana hatte ihn nie getroffen. Sie hatte ihn noch nie gesehen. Allerdings wusste sie, dass er ein ziemlicher Playboy war und ein unanständiger Mann.
Und um ehrlich zu sein … hatte sie immer angenommen, dass er sich auch nicht sonderlich für sie interessierte.
Wer würde schon eine kränkliche Frau wollen? Eine sterbende Adlige, die sich nie zeigte und deren Existenz kaum mehr war als eine geflüsterte Fußnote in den großen Plänen der Hofpolitik?
Selbst als Tochter eines Herzogs war sie eher eine Last als ein Gewinn gewesen.
Bis jetzt.
Thaddeus sah ihr in die Augen. „Ich werde diese Verlobung auflösen.“
Aeliana erstarrte.
„…Warum?“
Ihr Vater atmete langsam aus, presste die Finger zusammen, bevor er sprach.
„Jetzt, wo du nicht mehr krank bist“, sagte er, „verdienst du jemanden, der besser zu dir passt.“
Aeliana öffnete den Mund. Ein seltsames, fast hohles Lachen entrang sich ihr. „Das heißt, Lucavion verdient mich?“
Das hatte etwas bitter-amüsantes.
Thaddeus‘ Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Er verdient dich nicht.“
Aeliana blinzelte.
„Aber“, fuhr Thaddeus fort, „wenn du ihn willst, werde ich mich nicht weiter dazu äußern.“
Stille.
Aelianas Finger ballten sich zu Fäusten auf ihrem Schoß.
„Wenn du ihn willst.“
„Ich will ihn nicht.“
