„Tu das jetzt nicht.“
„Was denn?“ Sie lachte hohl, ihre Brust hob sich unregelmäßig. „Meine Meinung sagen? Dir genau sagen, was ich denke, so wie er es tut?“
Sein Blick wurde schärfer.
Da war es.
In dem Moment, als Lucavions Anwesenheit in das Gespräch einfloss, auch wenn er nicht anwesend war, veränderte sich die Atmosphäre.
Aeliana trat einen Schritt vor und hob trotzig das Kinn.
„Was willst du mir wirklich sagen?“, drängte sie. „Dass ich ihn gehen lassen soll? Dass ich alles vergessen soll, was er getan hat? Dass ich einfach – einfach gehorchen soll, wie ich es immer getan habe, weil du meine Zukunft bereits entschieden hast?“
Sie spürte das Feuer in ihrer Brust, wie die Worte sie schmerzten, als sie über ihre Lippen kamen. Aber sie hörte nicht auf. Sie konnte nicht.
„Schließlich hast du schon meine Ehe arrangiert, oder?“ Ihre Stimme wurde messerscharf und giftig. „Du hast entschieden, dass ich nützlich sein muss – dass ich, wenn ich keinen Wert durch Stärke bringen kann, zumindest als bequemer Spielball in deinem politischen Spiel dienen kann.“
Der Herzog presste die Kiefer aufeinander. Er leugnete es nicht. Er konnte es nicht.
Und das war das Schlimmste daran.
Aeliana schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, ihr Atem zitterte, als sie sich zwang, seinem Blick zu begegnen. „Dir war es egal, was ich wollte. Das war es dir noch nie.“ Sie holte tief Luft. „Aber ihm war es nicht egal.“
Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie sie zurückhalten konnte.
Dieses Eingeständnis schmeckte bitter, roh, wie etwas, das sie sich bisher nie zu sagen getraut hatte.
Lucavion sah sie. Nicht als Tochter eines Adligen, nicht als zerbrechliches Wesen, das man behutsam behandeln musste, nicht als jemand, den man bemitleiden oder kontrollieren musste.
Er sah sie – in all ihrer Wut, in all ihrer Zerbrochenheit, in all den Teilen, die sie so sehr zu verbergen versucht hatte.
Und er hatte nicht ein einziges Mal weggeguckt.
Aelianas Finger zitterten an ihren Seiten. Sie wollte die Worte zurücknehmen. Sie wollte sie leugnen.
Aber sie konnte es nicht.
Aelianas Atem ging schneller und unregelmäßig, ihre Brust hob und senkte sich, als käme sie gerade aus einem Kampf. Aber war das nicht ein Kampf? Ein Kampf, der darauf gewartet hatte – lauernd unter Jahren unausgesprochener Worte und Erwartungen – nur darauf wartend, sich zu entladen?
Ihr Vater blieb regungslos stehen, seine goldenen Augen starr auf sie gerichtet. Unlesbar.
Aber sie wusste, was als Nächstes kommen würde.
Es würde wie immer sein.
Er würde sagen, dass Lucavion nicht zu ihrer Familie passe. Dass er rücksichtslos, unberechenbar und gefährlich sei. Dass ihre Zukunft bereits in Stein gemeißelt sei, ihr Weg längst vorgezeichnet, lange bevor sie selbst mitreden durfte.
Dass ihre Hochzeit bereits arrangiert sei.
Dass sie es der Familie schuldig sei.
Dass sie nützlich sein müsse.
Ihre Finger ballten sich zu Fäusten. „Ich weiß es schon. Ich weiß schon, was du sagen wirst, also sag es einfach. Bring es einfach hinter dich.“
„Ich will es nicht hören“, sagte sie mit angespannter Stimme und zusammengebissenen Zähnen. „Ich werde nicht hier sitzen und so tun, als würde mich eine weitere Predigt über Pflicht, Ehre und Verantwortung interessieren. Ich weiß, was meine Aufgabe ist, aber einmal im Leben lass mich einfach entscheiden …“
„Aeliana.“
Die Stimme ihres Vaters war leise.
Feste.
Fast … müde.
„Bitte“, sagte er, „hör mir zu. Nur dieses eine Mal.“
Sie versteifte sich.
Keine scharfe Erwiderung. Keine kalte Erinnerung an ihre Pflichten. Keine sofortige Ablehnung ihrer Worte.
Das brachte sie für einen Moment aus dem Gleichgewicht.
Aelianas Lippen öffneten sich – dann schlossen sie sich wieder.
Aber das Zögern dauerte nur eine Sekunde, bevor das Feuer in ihr wieder an die Oberfläche drängte.
„Hören?“, wiederholte sie und ein scharfes, atemloses Lachen entrang sich ihrer Kehle. „Warum? Damit du mir sagen kannst, dass er unwürdig ist? Dass er nicht zu unserer Welt gehört? Dass er nur ein weiterer Fehler ist, den ich korrigieren muss?“
Ihr Vater atmete durch die Nase aus, aber sein Gesichtsausdruck blieb unlesbar.
„Oder vielleicht wolltest du mich daran erinnern“, fuhr sie fort, ihre Stimme wurde lauter, „dass ich schon jemandem gehöre, dass ich kein Recht habe, etwas zu wollen, weil ich schon versprochen war, bevor ich überhaupt mitreden durfte?“
Ihre Stimme brach am Ende leicht, aber sie machte weiter, trat näher und ihre goldenen Augen brannten.
„Gib es doch einfach zu“, fauchte sie. „Darum geht es doch, oder? Dass mein Leben, egal was ich tue, egal was ich will, nicht wirklich mir gehört. Das hat es nie getan.“
Ihr Vater schloss für einen kurzen Moment die Augen, als wolle er sich wappnen. Aber es half nichts.
Aeliana war jetzt zu weit gegangen.
„Es ist immer dasselbe“, fuhr sie fort, ihre Stimme klang fast verzweifelt. „Du sagst mir, ich soll es verstehen, ich soll es akzeptieren, dass es so sein muss. Aber warum? Warum muss ich es akzeptieren? Warum muss ich diejenige sein, die aufgibt …“
„AELIANA!“
Die Stimme des Herzogs peitschte durch die Luft.
Scharf. Befehlend. Endgültig.
Aeliana zuckte zusammen.
Der ganze Raum verstummte.
Thaddeus blieb still.
Aeliana runzelte leicht die Stirn, unsicher, wie sie diesen Moment deuten sollte.
Gerade noch hatte ihr Vater mit fester Absicht gesprochen und sie befragt. Und doch –
Jetzt sah er sie nur an.
Kein strenger Blick. Keine strenge Belehrung. Keine Ungeduld.
Nur Stille.
Ihre Finger zuckten an ihren Seiten.
Das war nicht normal.
„Vater?“, fragte sie vorsichtig.
Immer noch keine Reaktion.
Sie sah, wie seine goldenen Augen auf sie gerichtet blieben, aber gleichzeitig –
waren sie es nicht.
Sie schauten an ihr vorbei.
Auf etwas Fernes. Auf etwas, das längst vergangen war.
Dann sprach er endlich.
„Du siehst ihr wirklich ähnlich.“
Aeliana stockte der Atem.
Die Stimmung änderte sich schlagartig.
Sie presste die Lippen aufeinander, und eine leichte Anspannung breitete sich in ihren Schultern aus.
„Sie war auch wie du“, fuhr Thaddeus mit leiserer Stimme fort.
Aeliana musste nicht fragen, von wem er sprach.
Er hatte nie über sie gesprochen.
Das hatte er sich nie erlaubt.
Ihre Mutter.
Die Frau, die gemeinsam mit ihm das Herzogtum Thaddeus aufgebaut hatte. Die Frau, die immer so sanft gelächelt hatte, hinter dem Lächeln jedoch eine große Stärke verbarg. Die Frau, die das Licht ihres Hauses gewesen war –
und die ihnen genommen worden war.
Aeliana schluckte.
Thaddeus‘ Blick wurde distanziert, als hätte ihn die Last der Erinnerung völlig überwältigt.
„Ich habe sie zufällig getroffen“, flüsterte er. „Damals war ich nur ein dummer Kerl, der vom Krieg besessen war. Ich wollte mich beweisen. Ich hatte keine Lust, über Heiraten nachzudenken, und die Gerüchte am Hof über passende Partner interessierten mich nicht. Und doch …“
Seine goldenen Augen flackerten.
„Sie war da.“
Seine Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen, als wäre ihm schon die Erinnerung an die Vergangenheit fremd.
„Sie hätte nie Teil meiner Welt sein sollen“, murmelte er. „Und doch weigerte sie sich, sie zu verlassen, von dem Moment an, als sie sie betrat.“
Aeliana atmete leise ein, blieb stehen und sah zu.
Ihr Vater hatte nie darüber gesprochen.
Thaddeus atmete aus, sein Blick glitt an der Gegenwart vorbei, zurück zu etwas Fernem, etwas längst Begrabenem. Weitere Kapitel findest du in My Virtual Library Empire
„Es war während einer der Feldzüge meines Vaters“, murmelte er. „Ich wurde an die nördliche Grenze geschickt – nur eine weitere politische Geste, eine Machtdemonstration, um die Loyalität unserer Vasallen zu sichern. Ich hatte kein Interesse daran. Kein Interesse an Diplomatie, daran, den perfekten Sohn, den perfekten Adligen zu spielen. Alles, was mich interessierte, war Krieg.“
Seine Finger zuckten leicht, als würde er sich an das Gewicht eines Schwertes erinnern.
„Aber dann …“ Er atmete leise aus. „Dann traf ich sie.“
Aeliana sagte nichts. Sie hörte nur zu.
Sie hatte diese Geschichte noch nie gehört.
Ihr Vater hatte nie über ihre Mutter gesprochen.
Nie.
Thaddeus‘ goldene Augen flackerten, verloren in der Erinnerung.
„Zuerst wusste ich nicht, dass sie die Erbin der Viscountie war“, gab er zu.
„Als wir ankamen, erwartete ich, vom Hausherrn begrüßt zu werden. So war es immer gewesen. Der Familienoberhaupt oder der älteste Sohn – nicht eine Frau.“
Aeliana runzelte leicht die Stirn.
Sie konnte es sich schon vorstellen.
Eine Versammlung von Männern in Rüstungen, alle aufrecht und steif dasthend, wartend auf den angemessenen Wortwechsel, auf die zeremoniellen Gesten der Loyalität.
Und stattdessen –
Stattdessen stand sie da.
Ihre Mutter.
Sie stand zwischen ihnen, völlig ungezwungen.
Zu Hause.
Thaddeus atmete leise aus.
„Zuerst hielt ich sie für einen Ritter“, fuhr er fort. „Sie war nicht wie eine Adlige gekleidet. Keine Seide. Keine Juwelen. Nur eine Tunika, Reithosen und ein Schwert an ihrer Seite.“
Seine Stimme wurde leiser, fast amüsiert.
„Sie sah aus, als gehöre sie auf das Schlachtfeld und nicht an einen Hof.“
Und genau das hatte ihn fasziniert.
Auch wenn er es damals nicht zugegeben hatte.
Aeliana konnte sich vorstellen, wie ihre Mutter dort gestanden haben musste, die Arme verschränkt, unbeeindruckt, Thaddeus nicht mit schüchternen Begrüßungen, sondern mit stiller Trotzigkeit empfangen.
Die Lippen des Herzogs zuckten.
„Ich weiß noch, was sie als Erstes zu mir gesagt hat“, murmelte er. „Sie warf einen Blick auf meine Rüstung, auf meine Haltung, und sagte …“
Seine Stimme veränderte sich, sein Tonfall wurde etwas leiser, als würde er sie nachahmen.
„Oh. Du bist der Sohn des Herzogs? Du siehst aus, als hättest du einen Stock im Arsch.“
Aeliana blinzelte.
