Madeleina.
Als sie sich vorstellte, machte es Klick.
Im Buch hatte Elara die Wahrheit direkt von Aeliana erfahren. Das Geständnis kam in Bruchstücken – roh, bitter, ungefiltert. Aeliana, die noch immer unter ihren Erlebnissen litt, hatte den Namen mit einer Mischung aus Groll und Resignation ausgesprochen. Madeleina. Diejenige, die sie gestoßen hatte. Diejenige, die sie in den Tod geschickt hatte.
Und jetzt war sie hier.
Sie stand vor mir.
Ihr Gesichtsausdruck war zu perfekter Gelassenheit geformt, ihre Bewegungen waren bedächtig und kontrolliert. Die ideale Begleiterin. Die Art von Frau, die Jahre damit verbracht hatte, die Kunst des Schweigens, der sorgfältig gewählten Worte und des Navigierens in der unsicheren Welt des Adels zu meistern.
Aber es war ihre Anwesenheit, die meine Aufmerksamkeit auf sich zog.
Aeliana hatte es selbst gesagt. „Es war Madeleina … die Begleiterin, der ich am meisten vertraut hatte … Sie war es, die mich gestoßen hat …“
Und natürlich würde später herauskommen, was ihre Gründe dafür waren.
Denn für sie war das Herzogtum wichtiger als Aelianas Leben.
Diese Überzeugung verschwand nicht einfach, nur weil das Schicksal einen anderen Weg eingeschlagen hatte.
Als ich sie also dort stehen sah, wie sie sich mit derselben vorsichtigen Eleganz vorstellte, wusste ich es.
Der Stoß hatte stattgefunden.
Vielleicht nicht genau so, wie es im Roman beschrieben worden war. Vielleicht waren die Details anders, vielleicht hatten sich die Umstände geändert. Aber die Absicht war dieselbe geblieben. Die Jahre des Drucks, der Pflicht, der unerschütterlichen Loyalität gegenüber dem Herzog – das waren keine Dinge, die sich über Nacht ändern konnten.
Ich musterte sie aufmerksam.
Ihr Gesicht verriet nicht viel, aber ihre Augen – ah, ihre Augen. Eine perfekte Maske der Höflichkeit, aber darunter etwas Schärferes. Vorsicht. Berechnung. Schuld.
Als sie sich mir gegenüber setzte und zu sprechen begann, wartete ich nicht, bis sie fertig war.
„Das, worüber ich reden wollte …“
„Es geht darum, wie ich Aeliana gerettet habe, nicht wahr?“
Die Worte kamen mir leicht über die Lippen und durchbrachen jede Fassade, die sie aufgebaut hatte.
Da war es.
Das leichte Anspannen ihrer Schultern. Die Anspannung in ihren Fingern, die auf ihrem Schoß ruhten. Sie fasste sich schnell wieder, aber nicht schnell genug.
Ich neigte meinen Kopf leicht und ließ Belustigung in meine Stimme schleichen.
„Schließlich“, sagte ich nachdenklich, als wäre es das Offensichtlichste der Welt, „du warst es doch, der sie gestoßen hat.“
Stille.
Schwer.
Anhaltend.
Die Luft zwischen uns wurde dick, nicht vor Wut, nicht vor Leugnung, sondern vor etwas anderem. Eine langsame Erkenntnis.
Sie zuckte nicht zusammen. Sie schnappte nicht nach Luft. Sie wies meine Worte nicht sofort mit der dramatischen Empörung zurück, zu der weniger kluge Köpfe vielleicht gegriffen hätten.
Stattdessen tat sie, was ich erwartet hatte.
Sie sah mich an.
Sie musterte mich.
Sie schätzte mich ein, berechnete mich.
Ah, ja. Die Art von Mensch, die es besser wusste, als unüberlegt zu reagieren.
Ich atmete aus, lehnte mich leicht in meinem Stuhl zurück, rollte meine Schultern und ließ meine Erschöpfung in meine Knochen sinken. Mein Körper war immer noch mitgenommen, meine Energie erschöpft, aber das hieß nicht, dass ich das nicht genoss.
„Also“, murmelte ich und tippte mit einem Finger gegen die Armlehne, „was hat die geschätzte Madeleina mir zu sagen?“
Würde sie mich fragen, woher ich das wusste? Würde sie es leugnen? Würde sie es rechtfertigen?
Ah.
Das würde interessant werden.
Madeleinas Augen wurden scharf, ihre Finger krallten sich leicht in den Stoff ihres Kleides. Ihr Gesichtsausdruck blieb gelassen, aber ich konnte es sehen – dieses Flackern der Anspannung unter der Oberfläche.
Sie war keine Närrin.
Sie wusste, dass ich keine logische Möglichkeit hatte, zu erfahren, was sie getan hatte.
Und doch wusste ich es.
Sie öffnete die Lippen, zögerte eine halbe Sekunde und sprach dann mit leiser, aber fester Stimme.
„Wie …?“
Eine einfache Frage.
Aber sie hatte viel Gewicht.
Ich neigte meinen Kopf leicht, beobachtete sie und mein Grinsen wurde ein bisschen breiter.
„Wenn du fragst, wie …“, murmelte ich und trommelte mit einem Finger auf die Armlehne, „dann ist das schwer zu beantworten.“
Ihre Augen verengten sich.
„Und die Antwort“, fuhr ich fort, „wäre noch schwerer zu glauben.“
Stille.
Sie bewegte sich nicht, reagierte nicht sofort, aber ich konnte spüren, wie sie überlegte.
Zweifel. Vorsicht. Misstrauen.
Alles völlig verständlich.
Ich beugte mich leicht vor, stützte meinen Ellbogen auf die Stuhllehne und ließ ein amüsiertes Lächeln über mein Gesicht huschen.
„Nun, es ist nur …“
Ich ließ die Worte einen Moment lang in der Luft hängen, bevor ich ihr etwas völlig Absurdes vorschlug.
„Ich komme aus einer anderen Welt und habe viele Dinge gesehen, von denen niemand jemals erfahren wird. Was sagst du dazu?“
In dem Moment, als die Worte meinen Mund verließen, veränderte sich die Spannung im Raum.
Zum ersten Mal sah ich, wie ihre Fassung nachgab.
Sie biss die Zähne zusammen, und ich bemerkte ein leichtes Zittern in ihrem Atem, bevor sie scharf ausatmete und sich wieder unter Kontrolle brachte.
„Bitte verspotte mich nicht.“
Ah, da war es.
Ich lachte leise, meine Schultern zuckten leicht, als das Lachen ganz natürlich und mühelos aus mir herauskam.
„Siehst du? Deshalb macht es immer so viel Spaß, so zu reden.“
Obwohl ich die Wahrheit sagte, war die Realität so absurd, dass eine Lüge viel leichter zu glauben gewesen wäre.
Ich beobachtete sie und wartete auf ihre nächste Reaktion.
Würde sie es ignorieren? Würde sie auf eine andere Antwort drängen?
Oder –
würde sie akzeptieren, dass ich, egal wie lächerlich es auch klingen mochte, Dinge wusste, die mich nichts angingen?
Madeleinas Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen, ihr Blick bohrte sich mit messerscharfer Intensität in mich.
„Du erwartest, dass ich das glaube?“, sagte sie mit fester Stimme, die jedoch von Frustration durchsetzt war.
Ich zuckte mit den Schultern und lehnte mich in meinem Stuhl zurück, dessen Holz unter mir leicht knarrte. „Glaub, was du willst.“ Mein Tonfall war völlig gleichgültig. „Ich bin dir keine Erklärung schuldig.“
Ein Anflug von Verärgerung huschte über ihr Gesicht, verschwand aber fast so schnell, wie er gekommen war. Sie war gut ausgebildet – jahrelange höfliche Umgangsformen und bedachte Worte, die Fähigkeit, auch dann die Fassung zu bewahren, wenn sich die ganze Welt gegen sie verschworen hatte. Aber ich hatte diese Maske schon einmal durchschaut, und jetzt konnte ich sehen, wie sich ihre Finger um den Stoff ihres Ärmels krallten und ihre Schultern ganz leicht zuzitterten.
Es herrschte Stille zwischen uns, eine dicke, bedrückende Stille.
Dann neigte ich meinen Kopf und mein Grinsen wurde ein bisschen breiter.
„Aber jetzt, da du mir eine Frage gestellt hast …“, sagte ich mit fast träger Stimme. „Ist es nur fair, dass ich auch eine stelle.“
Madeleina erstarrte. Ihre Haltung blieb gelassen, aber ich konnte es spüren – diese winzige Veränderung in der Luft zwischen uns, wie ihr Atem für den Bruchteil einer Sekunde stockte.
„Du hast mir keine Antwort gegeben“, protestierte sie.
„Ich habe dir eine gegeben. Du hast sie nur nicht geglaubt“, fuhr ich fort und trommelte mit einem Finger gegen die Armlehne.
Eine weitere Pause.
Ihr Kiefer spannte sich an, ihre Fingernägel drückten sich in ihre Handfläche, aber sie sagte nichts.
Stattdessen starrte sie mich an.
Ah. Da war es.
Ich lachte leise und schüttelte den Kopf, als würde mich der Anblick vor mir sehr amüsieren.
„Dieser Blick ist fast unfair“, sagte ich nachdenklich, meine schwarzen Augen funkelten vor Belustigung.
„Als hätte ich ein schweres Verbrechen begangen, weil ich dir die Wahrheit nicht so serviert habe, wie du es gerne hättest.“
Madeleinas Blick schwankte nicht. Wenn überhaupt, wurde er noch schärfer, und ihre Frustration knisterte in der Luft zwischen uns wie eine unausgesprochene Anschuldigung.
Und doch, unter dieser Wut, unter der sorgfältig gepflegten Maske kalter Rationalität, konnte ich etwas anderes erkennen.
Eine Frage.
Eine Angst.
Zweifel.
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Sie versuchte, mich in ihre Welt zu pressen, versuchte, die Teile von mir in ein Puzzle zu zwängen, in das ich nicht passte. Denn wenn ich doch dazugehörte – wenn ich doch Sinn ergab –, dann bedeutete das, dass alles, woran sie geglaubt hatte, alles, was sie getan hatte, gerechtfertigt war.
Und wenn nicht?
Dann hätte das bedeutet, dass sich die Welt auf eine Weise verändert hatte, die sie nicht mehr vorhersagen konnte.
Ihre Finger krallten sich leicht in ihren Schoß, aber sie hielt ihre Stimme ruhig, als sie endlich sprach.
„Ich hab keine Zeit für Spielchen, Mister Luca.“
Ich atmete leicht amüsiert aus.
„Oh, aber ist es nicht lustig, so zu tun, als ob?“
Ihre Lippen öffneten sich, als wollte sie widersprechen, aber sie hielt sich zurück. Stattdessen atmete sie scharf durch die Nase ein und drückte ihre Erwiderung tief in ihre Kehle zurück.
Sie hielt sich zurück.
Auch das war interessant.
„Na gut“, sagte ich schließlich, streckte meine Arme in einer langsamen, trägen Bewegung aus und lehnte mich dann wieder in den Stuhl zurück. „Dann machen wir es einfach.“
Ich beugte mich leicht vor, stützte meinen Ellbogen auf mein Knie und musterte sie.
„Liebst du den Herzog?“
