„Es war deine Schuld.“
Elara ballte die Fäuste und presste sie gegen ihre Knie, während sie sich nach vorne beugte. Das schwache Kerzenlicht flackerte in ihrem Zimmer und warf unruhige Schatten an die Holzwände.
Wenn ich stärker gewesen wäre … Wenn ich mich mehr angestrengt hätte … Wenn ich nicht auch nur eine Sekunde gezögert hätte …
Der Gedanke nagte an ihr, scharf und unerbittlich. Sie hatte die letzten fünf Jahre damit verbracht, sich mit aller Kraft hochzuarbeiten und sich aus dem Nichts etwas aufzubauen. Die Jahre nach ihrer Verbannung waren brutal gewesen – sie hatte von Abfällen gelebt und jede Arbeit angenommen, die sie finden konnte, nur um weiterzukommen. Und dann hatte ihr Meister sie aufgenommen. Unter seiner Anleitung hatte sie sich über Grenzen hinausgetrieben, die sie nie für möglich gehalten hätte.
All das hatte sie aus einem einzigen Grund getan.
Rache.
Für das, was Isolde und Adrian ihr angetan hatten. Dafür, dass sie ihr alles genommen und sie dem Verfall überlassen hatten. Dieser eine Antrieb hatte sie am Leben gehalten und verhindert, dass sie unter der Last all dessen, was sie verloren hatte, zusammengebrochen war.
Und in der letzten Schlacht hatte sie das Ergebnis ihrer Arbeit gesehen. Sie hatte es gespürt.
Das Eis in ihren Adern hatte gesungen, während sie gekämpft hatte. Sie hatte das Schlachtfeld kontrolliert, Monster an Ort und Stelle eingefroren und sich gegen eine überwältigende Übermacht behauptet. Sie war besser geworden.
Warum also – warum fühlte sie sich so schwach?
Sie presste die Augen zusammen und biss die Zähne zusammen. Nein, sagte sie sich, ich bin nicht schwach. Dafür habe ich zu hart gearbeitet.
Aber dann hallte seine Stimme in ihrem Kopf wider.
„Du bist noch nicht bereit, die Heldin zu spielen.“
Elara stockte der Atem.
Es war seltsam. Luca war erst seit kurzer Zeit in ihrem Leben. Sie hatte ihn wie oft getroffen? Drei-, viermal? Und doch hatte es sich auf dem Schlachtfeld anders angefühlt, an seiner Seite zu kämpfen.
Er hatte sie herausgefordert. Hatte sie angetrieben, hatte sie gezwungen, mitzuhalten, ohne zu zögern zu handeln. Mit ihm zu kämpfen war – wagte sie es überhaupt zuzugeben? – aufregend gewesen. Sie hatte noch nie zuvor mit jemandem wie ihm gekämpft. Mit jemandem, der sie als Gleichberechtigte behandelt hatte, der von ihr erwartet hatte, dass sie mit ihm mithalten konnte, und der ihr vertraut hatte, dass sie es schaffen würde.
Selbst ihr Meister hatte sie trotz des harten Trainings immer als Schülerin gesehen. Und Cedric – Cedric hatte immer versucht, sie zu beschützen, hatte sich immer zwischen sie und die Gefahr gestellt. Aber Luca …
Luca hatte auf dem Schlachtfeld gelächelt.
Er hatte sie angelächelt, nicht amüsiert, nicht herablassend, sondern als wüsste er, dass sie sich der Situation gewachsen zeigen würde. Als hätte er bereits entschieden, dass sie mit ihm mithalten konnte.
Und das hatte sie.
Aber es war nicht genug.
Denn am Ende war er es gewesen, der sie weggestoßen hatte. Er war es gewesen, der von dieser Leere verschluckt worden war, während sie zurückblieb, machtlos, es zu verhindern.
Sie hob den Kopf, ihr Atem zitterte.
Das war es, was sich falsch anfühlte.
Nicht nur der Verlust an sich, sondern der Unterschied – der Kontrast zwischen dem, was sie gewesen war, und dem, was sie noch immer war.
Auf dem Schlachtfeld hatte sie sich stark gefühlt. Sie hatte das Gefühl gehabt, endlich auf dem Weg zu dem zu sein, wofür sie so hart gearbeitet hatte. Und doch, als es darauf ankam, als alles auf dem Spiel stand –
war sie zurückgeblieben, hilflos.
Luca hatte sie gerettet.
Und dieser Gedanke machte sie krank.
Sie hasste es.
Sie hasste es, dass sie diejenige war, die beschützt werden musste. Sie hasste es, dass sie trotz allem immer noch nicht gut genug war.
Und mehr als alles andere hasste sie es, dass sie ihn vermisste.
Elara schluckte schwer und presste ihre Handfläche gegen ihre Stirn.
Was ist los mit mir?
Elaras Blick huschte zur Uhr an der Wand. Die Zeiger waren weitergekrochen, während sie in Gedanken versunken war, und nun war es wieder soweit. Die Expedition würde gleich beginnen.
Ein tiefer Atemzug. Dann noch einer.
Sie stand vom Stuhl auf, ihre Muskeln fühlten sich steif an vom stundenlangen Sitzen in grüblerischer Stille. Es reichte. Sie konnte es sich nicht leisten, in diesem Kreislauf der Selbstvorwürfe zu verharren. Sie hatte eine Aufgabe vor sich, und ob es ihr gefiel oder nicht, die Zeit würde nicht auf sie warten.
Sie ging zum Kleiderschrank und holte ihre Kampfkleidung heraus.
Sie war ihr vertraut, abgetragen, aber praktisch – gemacht für Bewegung, an den richtigen Stellen verstärkt, um im Kampf standzuhalten. Aber sie hatte ein paar Änderungen daran vorgenommen. Eine leichte Anpassung der Schichten, einige Modifikationen an den Ärmeln und Handschuhen für besseren Halt. Obwohl sie seit einer Woche nicht mehr gekämpft hatte, hatte sie ihre Zeit damit verbracht, ihre Ausrüstung zu verfeinern, um sicherzustellen, dass sie bereit sein würde, wenn sie das nächste Mal das Schlachtfeld betrat.
Als sie sich anzog, sah sie sich im Spiegel.
Ihr schlanker Körper, gestählt durch jahrelanges hartes Training, trug noch immer die Spuren einer unterernährten Vergangenheit. Sie aß nicht viel, hatte sie nie, seit den Jahren nach ihrer Verbannung. Das war nicht absichtlich, nicht wirklich, aber die Gewohnheit war ihr geblieben. Und jetzt, nach allem, was passiert war, fühlte sich Essen noch viel … unwichtiger an.
Sie seufzte, zog ihre Handschuhe an, befestigte ihren Gürtel und richtete ihren Umhang. Das Gewicht ihres Stabes auf ihrem Rücken gab ihr Halt. Das war sie. Eine Magierin. Eine Kriegerin. Jemand, der nicht wieder zurückgelassen werden würde.
Gerade als sie den letzten Riemen festzog, klopfte es an ihrer Tür.
Sie drehte sich um und runzelte leicht die Stirn.
Cedric?
Cedric stand in der Tür, sein Gesichtsausdruck düster und besorgt. Seine übliche Gelassenheit war verschwunden und hatte etwas Rohes, Schwereres Platz gemacht. Er sah sie an – sah sie wirklich an – und runzelte die Stirn.
Elara hielt seinem Blick mit unerschütterlicher Entschlossenheit stand, aber sie wusste, was er sah. Die Erschöpfung, die sich unter ihren Augen abzeichnete, die leichte Hohlheit in ihren Wangen, die Art, wie ihre Haltung, obwohl immer noch aufrecht, eine Last trug, die vorher nicht da gewesen war. Sie hatte nicht gut geschlafen, nicht richtig gegessen.
Sie wusste es.
Und Cedric wusste es auch.
„Lady Elara“, begann er mit leiserer Stimme als sonst, vorsichtiger.
„Was gibt’s, Cedric?“, fragte sie, während sie den letzten Riemen an ihrem Armschutz festzog und seine kaum verhüllte Frustration ignorierte.
Cedric trat weiter in den Raum und schloss die Tür hinter sich. Er zögerte einen Moment, atmete dann aus und sprach mit festerer Stimme. „Du solltest diesmal aussetzen.“
Elara erstarrte, ihre Finger hielten inne, bevor sie sich wieder aufrichtete. Sie drehte sich zu ihm um, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. „Ich habe keine Zeit für dieses Gespräch.“
„Du solltest dich ausruhen“, drängte er und ballte die Hände zu Fäusten. „Du hast dich zu sehr verausgabt. Ich kann es sehen. Alle können es sehen.“
Sie atmete langsam aus und schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut.“
„Dir geht es nicht gut.“ Sein Tonfall wurde härter. „Dir geht es seit sieben Tagen nicht gut. Du hast kaum geschlafen. Du hast kaum etwas gegessen. Und jetzt willst du dich wieder in den Kampf stürzen, obwohl du …“
„Wenn ich was?“, unterbrach Elara ihn mit schärferer Stimme als beabsichtigt. Sie presste die Kiefer aufeinander, Frustration stieg in ihr auf. „Wenn ich in diesem Raum sitzen und nichts tun sollte? Warten? Hoffen, dass jemand anderes das Problem löst?“
Cedric trat einen Schritt näher und sah ihr in die Augen. „Lady Elara, ich weiß, was du tust.“
„Du weißt gar nichts.“
„Doch, das tue ich“, sagte er, jetzt leiser und vorsichtiger. „Ich kenne dich. Ich weiß, wie du bist. Und ich weiß, dass du dich gerade nicht anstrengst, weil du kämpfen willst, sondern weil du nichts fühlen willst.“
Elaras Finger zuckten, aber sie hielt ihren Gesichtsausdruck fest.
„Du bist erschöpft“, fuhr Cedric fort. „Du leidest. Und du suchst nach etwas – irgendetwas –, um dich davon abzuhalten, an ihn zu denken.“
Elaras Herz schlug gegen ihre Rippen.
Ihn.
Sie biss die Zähne zusammen, aber Cedric war noch nicht fertig. Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu, senkte die Stimme und starrte sie mit einer Mischung aus Frustration und etwas Tieferem an. „Warum, Elara?“ Seine Stimme klang angespannt, seine Fäuste waren immer noch geballt. „Warum tust du das? Für einen Mann, den du kaum kennst? Das – das ergibt keinen Sinn!“
Die Worte trafen sie tief, nicht weil sie falsch waren, sondern weil sie auch nicht ganz richtig waren.
Elara spürte, wie ihr der Atem stockte, ihre Finger krallten sich um ihren Stab. Sie wusste, dass Cedric aus Sorge sprach, aus Fürsorge. Aber trotzdem taten die Worte weh.
Luca.
Der Gedanke an ihn rührte etwas in ihrer Brust, etwas, das sie nicht verstand, etwas, das sie seit dem Moment seines Verschwindens quälte.
Sie kannte ihn nicht lange. Objektiv gesehen hatte Cedric recht. Sie sollte sich nicht so viele Gedanken machen.
Aber das tat sie.
Und sie verstand nicht, warum.
Elara richtete sich auf, ihre Stimme klang kalt, aber gefasst. „Weil ich ihm etwas schuldig bin.“
