Die Höhle war kleiner als die letzte, ihre zerklüfteten Wände drückten nach innen, als würde die Erde selbst versuchen, sie zu verbergen. Schwache Streifen leuchtender Mineralien im Stein warfen ein unheimliches, sanftes Licht, das gerade genug Licht spendete, damit Aeliana ihre Umgebung erkennen konnte.
„Das reicht“, sagte Luca in beiläufigem Ton, während er seinen Rucksack auf den Boden fallen ließ.
Er streckte sich kurz und rollte mit den Schultern, als wären die Kämpfe des Tages nichts weiter als eine kleine Unannehmlichkeit gewesen.
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Aeliana ließ sich auf einen flachen Felsen in der Nähe der Wand sinken, ihre Glieder zitterten leicht von der Anstrengung des unerbittlichen Marsches. Die bedrückende Luft des fremden Landes schien hier etwas leichter zu sein, aber die Erschöpfung lastete schwer auf ihr.
Als es still wurde, erfüllte der schwache, metallische Geruch von Blut ihre Sinne und vermischte sich mit dem erdigen Duft von feuchtem Stein und dem scharfen Moschus von Schweiß. Ihr Blick wanderte zu Luca, der sich gegen die gegenüberliegende Wand gelehnt hatte und seine Klinge an seiner Seite ruhen ließ.
Das Blut, das seine Kleidung und Haut bedeckte, hob sich deutlich im schwachen Licht ab. Ein Teil davon war sein eigenes, aber das meiste gehörte den Kreaturen, die er zuvor getötet hatte.
Aeliana rümpfte leicht die Nase wegen des Geruchs, sagte aber nichts.
„Mittlerweile habe ich mich daran gewöhnt“, dachte sie, obwohl ihr bei dem Gedanken die Brust zusammenzog. Sie sehnte sich nach sauberem Wasser, nach einem Moment, in dem sie den Schmutz und Dreck von ihrer Haut schrubben konnte, aber das war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.
Das Wasser, das sie hatten, stammte aus Lucas Raumtasche – ein begrenzter Vorrat, den er sorgfältig rationierte. Sie konnte es nicht für sich selbst verschwenden, egal wie sehr sie sich danach sehnte, sich sauber zu fühlen.
Ihr Blick blieb auf ihm haften und folgte den schwachen Kratzern an seinen Armen und der tieferen Wunde in der Nähe seiner Schulter. Er schien sie nicht zu bemerken – oder wenn doch, kümmerte es ihn nicht.
„Geht es dir gut?“, fragte sie zögernd und brach damit die Stille.
Lucas dunkle Augen huschten zu ihr, sein Grinsen war kaum zu sehen, aber da. „Ja. Ist nichts.“
Aeliana musterte ihn und kniff ihre bernsteinfarbenen Augen leicht zusammen. Er lehnte sich entspannt gegen die Wand, als würde ihm das Blut auf seiner Kleidung und seiner Haut nicht im Geringsten etwas ausmachen.
„Für ihn muss das etwas ganz Normales sein“, dachte sie und strich gedankenverloren mit den Fingern über den Stoff ihres Umhangs. Der Gedanke beunruhigte sie, obwohl sie nicht genau sagen konnte, warum.
Luca neigte leicht den Kopf und sein Grinsen wurde breiter, als könne er ihre Gedanken lesen. „Was? Du siehst aus, als hättest du etwas zu sagen.“
Aeliana schüttelte den Kopf und wandte schnell den Blick ab.
„Nichts“, murmelte sie.
„Aha“, sagte er mit einem amüsierten Unterton.
Sie ballte die Fäuste in ihrem Schoß und spürte, wie sich ihre Brust zusammenzog, als ihr Blick wieder zu ihm wanderte. Sein Anblick – so ruhig, so unbeeindruckt – löste eine seltsame Mischung aus Emotionen in ihr aus.
Frustration. Bewunderung. Groll. Dankbarkeit.
„Wie kann er so tun, als wäre das normal?“, fragte sie sich und biss sich auf die Unterlippe. „Spürt er das nicht? Die Last, die auf ihm lastet?“
Aber die Erinnerung an sein Grinsen in der Hitze des Gefechts, seine ruhige Zuversicht, als er sie aus der Gefahr trug, beantwortete ihre Frage.
Luca lebte in einer Welt, die sie nicht ganz verstehen konnte – einer Welt, in der Blut und Gefahr allgegenwärtig waren, in der Überleben mehr als nur Kraft erforderte.
Und doch schien diese Welt irgendwie zu ihm zu passen.
Aeliana atmete langsam aus und ließ ihren bernsteinfarbenen Blick zu den verstreuten Vorräten in Lucas Rucksack wandern. Eine schwache Entschlossenheit regte sich in ihr und drängte die Müdigkeit zurück, die sich in ihren Gliedern festgesetzt hatte. Ohne ein Wort zu sagen, stand sie auf und wischte den Staub von ihrem Umhang.
Luca öffnete ein Auge, als er die Bewegung bemerkte, und folgte ihr mit seinem dunklen Blick, während sie zielstrebig auf die Vorräte zuging. „Was machst du da?“, fragte er in einem beiläufigen, aber neugierigen Tonfall.
„Diesmal koche ich“, antwortete Aeliana mit fester Stimme.
Er hob eine Augenbraue, und das leichte Grinsen auf seinen Lippen vertiefte sich. „Ach? Und ich dachte schon, du würdest die feine Küche deines Dieners genießen.“
Sie drehte sich zu ihm um und legte die Hände in die Hüften. „Nichts für ungut“, sagte sie trocken, „aber ich glaube, ich kann das besser.“
Luca beugte sich leicht vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und sah sie mit spielerischer Belustigung an. „Besser, ja? Das sind große Worte für jemanden, der nur herumgesessen hat, während ich uns am Leben gehalten habe.“
Aelianas Blick wurde hart. „Ich will nicht immer nur zurückbleiben“, sagte sie mit fester Stimme. „Lass mich das machen. Zumindest das.“
Einen Moment lang sagte Luca nichts und musterte sie mit fast nachdenklichem Blick. Dann, als könne er sich nicht zurückhalten, breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus.
„Na, kleine Dame“, sagte er, sich faul zurücklehnend, „was genau glaubst du, kannst du an einem Ort wie diesem zaubern? Kannst du kochen oder willst du einfach nur etwas anzünden und auf das Beste hoffen?“
Aelianas Augen verengten sich, ihr Mund zuckte, als ein Funke der Verärgerung in ihrer Brust aufflammte.
„Du Mistkerl …“, dachte sie und verzog die Lippen zu einem leichten, trotzigen Grinsen. „Ich werde dir zeigen, wie man das macht.“
Luca wusste es vielleicht nicht, aber sie war nicht nur ein hilfloses Mädchen. Ihr Vater, der furchterregende Herzog Thaddeus, hatte dafür gesorgt, dass sie selbst in verzweifelten Situationen überleben konnte. Sie war zwar keine ausgebildete Kriegerin, aber sie hatte genug von ihrer Familie gelernt, um sich zu behaupten.
Und vor allem war sie eine Feinschmeckerin.
Eine Feinschmeckerin, die nicht kochen kann … Was für eine Feinschmeckerin wäre das denn?
Sie kniete sich neben die Vorräte und begann mit bedächtigen Bewegungen, die Zutaten zu sortieren, die Luca in seinem Raumgepäck aufbewahrt hatte. Das meiste davon war einfach – getrocknetes Fleisch, hartes Brot und ein paar konservierte Kräuter. Nichts Luxuriöses, aber mehr als genug, um damit zu arbeiten.
„Setz dich einfach hin und schau zu“, sagte Aeliana mit ruhiger Stimme, in der jedoch eine leise Herausforderung mitschwang. „Ich werde dir zeigen, was jemand, der sich auskennt, daraus machen kann.“
Luca lachte leise, verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. „Das muss ich sehen“, sagte er mit einem amüsierten Unterton.
Aelianas bernsteinfarbene Augen huschten über die Zutaten, die vor ihr ausgebreitet lagen, und ihr Verstand analysierte bereits die Möglichkeiten. Ihr Blick verweilte auf dem getrockneten Fleisch, aber nicht das war es, worauf sie sich wirklich konzentrierte – es war die Erinnerung an das Monsterfleisch, das Luca zuvor zubereitet hatte.
„Monsterfleisch“, dachte sie und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.
Die Konsistenz, die Komplexität des Geschmacks – es war anders als alles, was sie bisher gegessen hatte. Damals hatte sie es sich nicht eingestehen wollen, aber es war ein tiefgreifendes Erlebnis gewesen, voller unerwarteter Aromen.
Durch das Schmoren würde der Geschmack am besten zur Geltung kommen, schloss sie. Rohes, angebratenes Fleisch ist in einer Notlage okay, aber ich würde lieber etwas zubereiten, das mich nicht daran erinnert, dass wir uns an einem Ort wie diesem befinden.
Sie warf einen kurzen Blick auf Luca, der immer noch an der Höhlenwand lehnte und sie mit einem breiten Grinsen beobachtete. Seine dunklen Augen funkelten neugierig, aber sie ignorierte ihn und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Aufgabe.
Zum Glück schien Luca vorausgedacht zu haben, als er seinen Raumgepäck gefüllt hatte. Unter den Vorräten befand sich ein kleiner Topf – etwas, das sie ihn noch nie benutzen gesehen hatte, für das sie jetzt aber still dankbar war.
„Was für ein Mann hat einen Topf dabei und benutzt ihn nicht?“, überlegte sie und ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen, bevor sie den Gedanken beiseite schob.
Sie stellte den Topf vorsichtig auf das kleine Feuer, das sie gemacht hatte, und goss eine abgemessene Menge Wasser aus einer von Lucas Feldflaschen hinein. Die Flüssigkeit begann leicht zu brodeln, als sie heiß wurde, und Aeliana machte sich daran, die restlichen Zutaten vorzubereiten.
Das Monsterfleisch kam zuerst, dessen ungewöhnliche marmorierte Struktur das flackernde Licht einfing. Aeliana ging präzise vor und schnitt es mit bedächtigen Bewegungen in gleichmäßige Stücke.
Als Nächstes griff sie nach den konservierten Kräutern, wobei ihre Finger über die getrockneten Blätter und Gewürze strichen, während sie überlegte, was sie nehmen sollte. Es war verlockend, eine großzügige Menge zu verwenden, um den Geschmack zu verstärken, aber sie wusste, dass sie den begrenzten Vorrat nicht verschwenden durfte.
Nur so viel, wie nötig ist, um den Geschmack zu verbessern, dachte sie und pflückte vorsichtig ein paar getrocknete Zweige einer thymianähnlichen Kräuter und streute sie in den Topf.
Der Duft des brodelnden Wassers veränderte sich und vermischte sich mit dem zarten Aroma der Kräuter. Als Nächstes gab Aeliana das Fleisch hinzu und beobachtete, wie die Stücke weich wurden und ihren Saft in die Brühe abgaben.
„Langsam und stetig“, dachte sie und rührte mit festem Blick und sorgfältigem Rhythmus um. So zu kochen erforderte Geduld und Präzision – Eigenschaften, auf die sie auch jetzt noch stolz war.
Hinter ihr durchbrach Lucas Stimme die Stille. „Du nimmst das aber ziemlich ernst“, sagte er mit unverkennbar neckendem Unterton. „Hätte nicht gedacht, dass du so … methodisch bist.“
Aeliana sah ihn nicht an, sondern konzentrierte sich ganz auf den Topf. „Das liegt daran, dass du keine Ahnung vom Kochen hast“, entgegnete sie geschickt, ihre Stimme ruhig, aber mit einer subtilen Herausforderung.
Luca lachte unbeeindruckt. „Gutes Argument. Trotzdem frage ich mich, was dich so motiviert. Willst du mich beeindrucken?“
Ihre Hand hielt kurz inne und sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Kaum“, sagte sie knapp. „Ich weigere mich nur, etwas so … einfallsloses zu essen, wie das, was du vorhin gemacht hast.“
„Autsch.“ Luca legte eine Hand auf seine Brust, als wäre er beleidigt, doch sein Grinsen verschwand nicht.
Aeliana wandte sich wieder dem Topf zu, ein Hauch von einem Lächeln umspielte ihre Lippen. Der Eintopf sah schon gut aus, der intensive Geruch des Monsterfleisches vermischte sich mit den subtilen Noten von Kräutern und Gewürzen.
„Das wird reichen“, dachte sie und spürte, wie sich ihre Brust vor Zufriedenheit leicht hob.
Zum ersten Mal, seit sie dieses verdrehte, bedrückende Land betreten hatte, spürte sie einen kleinen Funken Normalität – eine Erinnerung daran, dass es selbst an den trostlosesten Orten noch Momente gab, die sie als ihre eigenen bezeichnen konnte.
Und während der Eintopf köchelte, beschloss Aeliana, Luca zu zeigen, was es bedeutete, etwas richtig zu machen.
