Die beiden saßen im ruhigen Schein des Feuers, die Höhle war erfüllt von nichts als dem leisen Knistern der Flammen und dem leisen Rascheln des Windes hinter dem Eingang. Aelianas Blick ruhte auf den tanzenden Glutresten, aber ihre Gedanken waren alles andere als ruhig.
Die Stille, die zunächst beruhigend gewirkt hatte, begann an ihr zu nagen. Sie fühlte sich zu offen, zu verletzlich an, als würde sie sie dazu einladen, zu viel nachzudenken. Ihre Hände streiften ihre nackten Arme, und das Gefühl der kühlen Luft auf ihrer Haut war ihr fremd und beunruhigend. Sie hatte so lange in ihrem Schleier gehüllt verbracht, geschützt vor der Berührung der Welt, dass diese nackte Offenheit fast aufdringlich wirkte.
Da sie die Stille nicht länger ertragen konnte, sprach sie.
„Woher wusstest du das?“
Luca drehte seinen Kopf leicht zur Seite und sah sie mit seinen dunklen Augen an. „Was denn?“, fragte er mit leiser Stimme.
„Dass ich dich beobachtet habe“, sagte sie, jetzt leiser, mit einer Spur von Neugier und einer Andeutung von Besorgnis in der Stimme.
Ein langsames Lächeln breitete sich auf Lucas Gesicht aus, als er sich ganz zu ihr umdrehte und sich auf einen Arm stützte. „Wie hätte ich das übersehen können?“, sagte er sanft. „Wenn eine schöne Frau mich so ansieht? Du weißt das vielleicht nicht, aber da ich ziemlich gut aussehe, werde ich oft angestarrt.“
Aeliana blinzelte und öffnete ungläubig den Mund. Dann zuckte ihr Mund, und sie konnte ein leises Lachen nicht unterdrücken.
„Unglaublich“, murmelte sie und wandte ihren Blick wieder dem Feuer zu. „Du bist wirklich von dir selbst eingenommen.“
Luca lachte leise, unbeeindruckt von ihrer Reaktion. „Selbstvertrauen ist eine Tugend, weißt du“, sagte er, ohne sein Grinsen zu verlieren.
Aeliana schüttelte den Kopf, ihre Frustration vermischte sich mit widerwilliger Belustigung. Aber ihre Gedanken kreisten um etwas, das er zuvor gesagt hatte, etwas, das ihr trotz des Chaos des Augenblicks im Gedächtnis geblieben war.
„Ich, Lucavion, habe vor nichts Angst.“
Sie warf ihm erneut einen Blick zu und runzelte leicht die Stirn. „Wer ist Lucavion?“
Luca erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, sein selbstbewusstes Grinsen verschwand gerade so lange, dass sie es bemerken konnte. Er räusperte sich und setzte sich aufrechter hin. „Das ist dir nur so rausgerutscht“, sagte er schnell und winkte ab.
Aelianas bernsteinfarbene Augen verengten sich, ihr Misstrauen wuchs. „Das glaube ich nicht“, sagte sie mit ruhiger, aber bestimmter Stimme. „Verheimlichst du deinen richtigen Namen?“
Luca hustete leise und schaute weg, als würden die Flammen plötzlich seine ganze Aufmerksamkeit erfordern. „Du bildest dir das nur ein“, sagte er geschmeidig, obwohl ein Hauch von Nervosität in seiner Stimme mitschwang. „Luca ist mein Name, und das ist alles, was es dazu zu sagen gibt.“
Aeliana neigte den Kopf und musterte ihn aufmerksam. Für jemanden, der so geübt darin war, Selbstsicherheit auszustrahlen, war er bemerkenswert schlecht darin, seine Gefühle zu verbergen.
„Du bist ein schlechter Lügner“, sagte sie trocken.
Luca drehte seinen Kopf ruckartig zu ihr zurück und setzte eine gespielte beleidigten Miene auf. „Ein schlechter Lügner? Ich? Das tut weh. Ich dachte, wir würden uns gerade näherkommen.“
Ihre Lippen zuckten erneut, aber diesmal unterdrückte sie das kleine Grinsen, das darauf folgte, nicht. „Ich glaube, du verheimlichst etwas“, sagte sie einfach und lehnte sich leicht zurück. „Und ich werde es herausfinden.“
Luca hob eine Augenbraue, sein Grinsen kehrte zurück, als er sich näher beugte, und sein Tonfall nahm einen neckischen Unterton an. „Oh? Ist das eine Herausforderung, kleine Dame?“
Aelianas Wangen erröteten leicht, aber sie wandte ihren Blick nicht ab. „Vielleicht“, sagte sie mit fester Stimme, trotz der leichten Hitze in ihrem Gesicht.
Die beiden starrten sich einen Moment lang an, während das Feuer flackernde Schatten auf ihre Gesichter warf. Dann lehnte Luca sich wieder zurück, sein Grinsen wurde verspielter.
„Na dann, viel Glück dabei“, sagte er leicht, fast singend. „Aber sei nicht zu enttäuscht, wenn du feststellst, dass ich genauso geheimnisvoll bin wie gut aussehend.“
Aeliana verdrehte die Augen, ihre Verärgerung flammte kurz auf, bevor sie sich in etwas Leiseres, Amüsierteres verwandelte.
„Dieser Mann“, dachte sie und warf ihm einen weiteren Blick zu. „Er ist lächerlich und seltsam.“
Aber noch seltsamer war, dass sie irgendwie Trost in seiner Seltsamkeit fand.
Das Feuer knisterte leise, und gerade als Aeliana dachte, dass die Unterhaltung ihr endlich etwas Ruhe verschaffen würde, griff Luca in seinen Rucksack. Nach einem Moment des Suchens holte er einen kleinen, schlichten Becher hervor. Die Art von Becher, die man in einer Straßenkneipe findet – langweilig, schmucklos und völlig gewöhnlich.
Er reichte ihn ihr mit einer lässigen Bewegung, aus dem Becher stieg sanft Dampf auf. „Hier. Trink das.“
Aeliana schaute auf den Becher und runzelte die Stirn. Im Vergleich zu den eleganten, aufwendig gestalteten Tassen, mit denen sie aufgewachsen war, sah dieser Becher fast schon beleidigend aus.
Ihre bernsteinfarbenen Augen huschten zu Lucas Gesicht. „Nein“, sagte sie unverblümt, ihr Tonfall so flach wie ihr Gesichtsausdruck.
Luca blinzelte und neigte den Kopf. „Warum nicht?“
Sie rümpfte leicht die Nase. „Es sieht nicht gut aus.“
Er starrte sie einen Moment lang an, bevor sich ein langsames, amüsiertes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. „Im Ernst? Vor ein paar Minuten hast du mein Essen gegessen, als hättest du noch nie etwas Besseres gesehen, und jetzt machst du dir Gedanken darüber, wie es aussieht?“
Aeliana wurde ganz steif und ihre Wangen wurden leicht rot. „Das ist nicht dasselbe“, sagte sie scharf und defensiv. „Ich hatte einfach nur Hunger! Dein Essen hat mir nicht besonders geschmeckt.“
Luca hob eine Augenbraue und grinste noch breiter. „Ach wirklich? Es hat dir nicht geschmeckt?“
„Genau“, sagte sie entschlossen und verschränkte die Arme. „Ich habe schon viel besseres Essen gegessen.“
„Aha“, sagte Luca, sichtlich unüberzeugt, lehnte sich leicht zurück und beobachtete sie mit übertrieben geduldiger Miene. „Na los, kläre mich auf, kleine Restaurantkritikerin. Was war denn so schlimm an meinem Meisterwerk?“
Aeliana öffnete überrascht den Mund, weil sie seine Antwort nicht erwartet hatte. Aber die Herausforderung in seinem Tonfall löste etwas in ihr aus – ein Gefühl der Vertrautheit, das sie schon lange nicht mehr empfunden hatte.
„Nun“, begann sie und richtete sich auf, wobei ihre Stimme einen unerwartet ernsten Ton annahm. „Zunächst einmal war die Würzung ungleichmäßig. Du hast nicht berücksichtigt, dass die Gewürze am Fleisch haften bleiben, wodurch einige Bissen zu fade und andere zu scharf waren.“
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Luca blinzelte und sein Grinsen verschwand ein wenig.
„Und“, fuhr Aeliana fort und deutete mit der Hand, „die Konsistenz war nicht richtig. Du hast das Fleisch nicht richtig geschnitten, sodass einige Teile zäh waren, während andere fast trocken waren. Das ist ein grundlegender Fehler.“
Luca öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Aeliana war noch nicht fertig.
„Und lass mich gar nicht erst mit den Brandflecken anfangen. Das Feuer war zu heiß – du hast es nicht auf die richtige Temperatur abkühlen lassen. Das Ergebnis war eine ungleichmäßige Bräunung, die einen leicht verbrannten Nachgeschmack hinterließ.“
Luca starrte sie nun mit großen, dunklen Augen an, in denen sich Ungläubigkeit und Belustigung vermischten. „Du meinst das ernst, oder?“
Aeliana ignorierte ihn und fuhr fort: „Du hast auch völlig übersehen, dass man den Geschmack mit etwas Säure hätte ausgleichen können. Ein Spritzer Zitrone oder sogar eine einfache Glasur hätten das Gericht deutlich aufgewertet.“
„Sonst noch was?“, fragte Luca, seine Stimme schwankte zwischen Verwirrung und Verärgerung.
Aelianas Gesichtsausdruck wurde für einen kurzen Moment weicher, und sie fügte mit leiserer Stimme hinzu: „Obwohl ich zugeben muss … es war nicht furchtbar. Für jemanden, der offensichtlich keine Ahnung hat, was er tut.“
Luca starrte sie einen langen Moment an, dann brach er in Gelächter aus, das warm durch die Höhle hallte.
„Was?“, fragte Aeliana scharf, und ihre Wangen wurden wieder rot.
„Du bist unglaublich“, sagte er und schüttelte immer noch lachend den Kopf. „Ich dachte, ich wäre der Dramatische. Aber du hast mich übertrumpft.“
„Das ist nicht dramatisch“, sagte sie steif und hob leicht das Kinn. „Ich weiß einfach, wovon ich rede.“
„Oh, das merke ich“, antwortete Luca und grinste wieder. „Was warst du, eine heimliche Gourmetköchin oder so?“
Aeliana zögerte, ihr Gesichtsausdruck verflüchtigte sich, als ein Hauch von Nostalgie über ihr Gesicht huschte. „Nicht … heimlich“, sagte sie leise und ihre Stimme wurde sanfter. „Es gab eine Zeit, in der ich … es genossen habe. Essen zu bewerten, neue Geschmacksrichtungen zu entdecken. Es war eines der wenigen Dinge, die ich noch tun konnte, als …“
Sie verstummte, senkte den Blick auf ihren Schoß und strich gedankenverloren mit den Fingern über den Rand ihres Schleiers.
Lucas Grinsen verschwand ein wenig und machte einem nachdenklichen Ausdruck Platz. „Als sich die Dinge geändert haben?“, fragte er sanft, ohne seine übliche neckische Stimme.
Sie nickte, ohne ihm in die Augen zu sehen. „Früher haben sich die Leute für meine Meinung interessiert. Zumindest eine Zeit lang. Aber dann, als meine Krankheit sich bemerkbar machte …“
Ihre Stimme zitterte, aber sie fing sich wieder. „Sagen wir einfach, sie interessierten sich nicht mehr dafür, was ich von ihrem Essen hielt.“
Luca schwieg einen Moment und beobachtete sie aufmerksam. Dann hielt er ihr wieder die schlichte Tasse hin, seine Stimme klang leichter, aber immer noch fest. „Nun, in diesem Fall kannst du mir wenigstens sagen, wie schlecht mein Tee ist.“
Aeliana sah zu ihm auf, überrascht von der unerwarteten Freundlichkeit seiner Geste.
„Er ist nicht vergiftet“, fügte er mit einem Grinsen hinzu. „Wahrscheinlich.“
Ihre Lippen zuckten, und für einen Moment hätte sie fast gelächelt. Mit einem leisen Seufzer streckte sie die Hand aus und berührte mit den Fingern die warme Keramik der Tasse.
„Ich verspreche nichts“, sagte sie, und ihre Stimme gewann wieder etwas von ihrer üblichen Schärfe zurück.
„So ist es richtig“, antwortete Luca und lehnte sich mit einem zufriedenen Grinsen zurück.
Als sie einen vorsichtigen Schluck nahm, drang die Wärme des Tees in ihre Brust und vermischte sich mit dem schwachen, ungewohnten Gefühl der Geborgenheit, das der Mann ihr gegenüber ausstrahlte.
„Jetzt.“
„Jetzt?“
„Wann sagst du mir endlich deinen Namen?“
