Aelianas Gedanken wirbelten in einem Sturm aus Unbehagen und Trotz, und sie kniff die Augen zusammen, als Luca sich zurücklehnte. Doch bevor sie eine passende Antwort finden konnte, veränderte sich die Luft um sie herum.
Swoosh!
Ein plötzlicher Windstoß fegte durch die Höhle und brachte eine unbekannte Kälte mit sich. Die flackernden Flammen zitterten und Schatten tanzten wild an den zerklüfteten Wänden.
„Oh …“, sagte Luca leise, sein Tonfall ruhig, aber mit scharfer Wachsamkeit. Sein Grinsen verschwand und wurde durch einen Ausdruck stiller Konzentration ersetzt. „Wir scheinen Gesellschaft zu haben.“
Aeliana spannte sich an und richtete ihren Blick auf den Eingang der Höhle. Ein leises, entferntes Rascheln drang an ihre Ohren, kaum wahrnehmbar, aber in der ansonsten völligen Stille unverkennbar.
Luca stand fließend auf, seine Bewegungen waren anmutig und bedächtig, als er nach seiner Waffe griff. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, seine dunklen Augen waren fest auf sie gerichtet.
„Bleib hier“, sagte er mit fester, aber nicht unfreundlicher Stimme. „Ich sehe nach.“
Bevor sie antworten konnte, war er schon unterwegs, seine Gestalt zeichnete sich scharf gegen das Feuerlicht ab. Seine Schritte waren leise und zielstrebig, als er in den Schatten hinter dem Eingang der Höhle verschwand.
Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend und wurde nur vom leisen Knistern der Flammen unterbrochen.
Endlich allein, atmete Aeliana zitternd aus, und die Anspannung in ihrem Körper ließ etwas nach. Sie sah sich in der Höhle um, deren Umgebung ihr unbekannt, aber seltsam beruhigend war.
Es war ein kompakter Raum, geschützt durch zerklüftete Felswände und eine niedrige Decke.
Das Feuer warf einen warmen Schein auf den unebenen Boden und beleuchtete ein paar verstreute Habseligkeiten – Lucas Rucksack, eine provisorische Decke und die Reste seiner früheren Mahlzeit.
Ihr Blick blieb auf dem Durcheinander hängen, während sie sich zusammenraffte, um zu begreifen, was wohl passiert sein musste. „Er hat mich hierhergetragen“, wurde ihr klar, und dieser Gedanke löste eine Welle von Emotionen aus, denen sie sich noch nicht stellen wollte.
„Warum hat er sich überhaupt die Mühe gemacht?“
Ihre bernsteinfarbenen Augen wanderten zum Feuer, ihre Gedanken wandten sich nach innen.
„Von dem Moment an, als ich das Bewusstsein verlor … ist alles verschwommen. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist das höhnische Grinsen dieses drahtigen Bastards, seine ekelhaften Worte. Ich dachte …“ Sie ballte die Fäuste. „Ich dachte, es wäre das Ende.“
In ihrem Kopf spielte sich die Szene mit beunruhigender Klarheit ab – die überwältigende Erschöpfung, die spöttischen Stimmen und die plötzliche Kälte, bevor die Dunkelheit sie umhüllte. Und dann …
„Luca“, dachte sie und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.
Er war da gewesen und hatte die Spannung wie mit einem Messer durchschnitten. Seine Präsenz war beeindruckend und unbestreitbar gewesen, ein krasser Gegensatz zu dem Chaos, das sie umgab. Selbst jetzt noch hallte die Erinnerung an seine Stimme in ihren Ohren – scharf, entschlossen, unnachgiebig.
„Warum hat er mir geholfen?“
Ihr Blick wanderte zum Eingang der Höhle, wo das leise Echo seiner Schritte längst verklungen war.
„Und woher weiß er das?“
Die Frage von vorhin nagte an ihr – wie konnte er nur wissen, dass sie ihn vom Schiff aus beobachtet hatte? Sie war so weit weg gewesen, versteckt hinter einer dicken Wand aus Distanz und Illusionen. Er konnte sie unmöglich gesehen haben … oder?
Doch seine Worte hatten eine Bedeutung, die sie nicht ignorieren konnte, als hätte er direkt durch ihren Schleier hindurchgesehen und die Momente erblickt, in denen sie ihn heimlich beobachtet hatte.
„Es war nur Neugier“, sagte sie sich, doch selbst in ihren eigenen Ohren klang die Ausrede hohl. „Nichts weiter.“
Aber die Wahrheit blieb in den Winkeln ihrer Gedanken zurück und weigerte sich, verschwinden zu wollen.
Ihr Blick kehrte zum Feuer zurück, dessen Wärme sie aus ihrer Gedankenwelt holte. Sie rückte ein wenig, um ihre Position zu verändern, da ihre Glieder von der dumpfen Erschöpfung schmerzten.
„Dieser Ort …“, dachte sie und ließ ihren Blick durch die kleine Höhle schweifen. Sie war stabil, sicher und weit weg von dem Chaos, in das sie zuvor geraten war.
GRUMMEL!
Das Geräusch hallte durch die Höhle wie eine harte Erinnerung und lenkte Aelianas Aufmerksamkeit vom Feuer ab. Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und das hohle Gefühl in ihrem Bauch war jetzt nicht mehr zu ignorieren.
Ihre bernsteinfarbenen Augen verengten sich, ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, während sie die Arme um ihren Oberkörper schlang, als könnte sie den Hunger wegwünschen.
„Es ist nichts“, sagte sie sich, ihre Gedanken von hartnäckiger Trotzigkeit durchzogen. „Nur noch ein bisschen, dann geht es vorbei.“
Aber auch wenn sie versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, war die Wahrheit unbestreitbar. Ihr Kopf fühlte sich leicht an, ihre Sicht verschwamm leicht, als der Energiemangel seinen Tribut forderte. Ihr Atem ging flach und unregelmäßig, ihr Körper zitterte leicht, als der Schmerz in ihrem Magen stärker wurde.
Sie schloss die Augen und lehnte ihren Kopf gegen die zerklüftete Felswand. „Wie lange ist es her?“, fragte sie sich.
Seit sie an diesen Ort gebracht worden war, war die Zeit wie im Nebel verschwunden. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal richtig gegessen hatte, geschweige denn ihre Medikamente genommen hatte. Ihr ohnehin schon geschwächter Körper war gefährlich nahe an seine Grenzen gekommen.
„Es ist alles gut“, versuchte sie sich einzureden, obwohl ihre Überzeugung schwankte. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, ihre Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen, als könnte der Schmerz sie von der Leere ablenken, die an ihrem Innersten nagte.
Ihr Blick fiel auf die Überreste der Spieße neben dem Feuer, der schwache Geruch von verbranntem Fleisch hing noch in der Luft.
„Es wäre okay … wenn ich nur ein bisschen nehmen würde, oder?“
Der Gedanke kam ungewollt, leise und eindringlich. Ihr Stolz sträubte sich gegen diesen Gedanken, aber ihr Körper schrie nach Erleichterung.
„Nein“, argumentierte sie mit sich selbst und presste die Kiefer aufeinander. „Ich brauche seine Hilfe nicht. Ich brauche nichts von ihm.“
Doch als eine weitere Welle des Hungers sie überrollte, schwankte ihre Entschlossenheit. Die Erinnerung an die Wärme des Feuers, der köstliche Duft, der die Luft erfüllt hatte, und die Art, wie Luca ihr zuvor lässig den Spieß hingehalten hatte – all das kam wieder hoch und nagte an ihrer Entschlossenheit.
Ihre Finger zitterten leicht, als sie die Hand ausstreckte, nur um sie sofort wieder zurückzuziehen und die Zähne zusammenzubeißen.
„Ich kann nicht“, dachte sie bitter. „Ich kann ihn nicht gewinnen lassen. Dieser arrogante Mistkerl … Er würde mir das nie verzeihen.“
Aber als der Schmerz in ihrem Magen stärker wurde und ihre Sicht weiter verschwamm, begann ihr Stolz zu bröckeln.
„Nur ein bisschen“, redete sie sich ein, während die schwache Rechtfertigung hohl in ihrem Kopf widerhallte. „Wenn es mich davon abhält, ohnmächtig zu werden … wenn es mir hilft, aufrecht zu bleiben … dann ist das doch keine Schwäche, oder?“
Ihr Atem ging schneller, ihr Herz pochte in ihrer Brust, während sie mit sich selbst kämpfte. Ihr Körper schrie nach Nahrung, ihr Kopf drehte sich von der Anstrengung, bei Bewusstsein zu bleiben.
Schließlich beugte sie sich vor, ihre Bewegungen träge und zögerlich, als sie nach dem Feuer und den Spießen darauf griff.
Ihre Finger streiften den Rand seines Rucksacks, und für einen Moment erstarrte sie.
SCHLUCK!
Sie schluckte, ihre Kehle war trocken, als der Duft des würzigen Fleisches zu ihr herüberwehte, reichhaltig und verlockend. Der Saft schien im Schein des Feuers zu glitzern, jeder Tropfen zischte leise, als er auf die Flammen traf.
Ihre Finger zuckten, ihr Körper beugte sich vor, bevor ihr Verstand nachkommen konnte.
„Ich will wirklich nicht, dass dieser Mistkerl mich so sieht.“
Ihre Gedanken stockten, als ihre Hand zitternd nach dem Holzspieß griff und ihn umfasste. Die Hitze drang in ihre Haut ein und hielt sie in diesem Moment fest, während der Duft ihre Sinne überwältigte.
Sie zögerte einen Moment, ihr Stolz kämpfte ein letztes Mal gegen ihre Entschlossenheit. Aber als ein weiterer Hungeranfall sie überkam, war der Kampf vorbei. Langsam führte sie den Spieß an ihre Lippen und nahm einen vorsichtigen Bissen.
In dem Moment, als das Fleisch ihre Zunge berührte, weiteten sich ihre bernsteinfarbenen Augen und ein leises, unwillkürliches Geräusch entfuhr ihr.
„Hmmm …“
Der Geschmack war überwältigend, der Saft reichhaltig und würzig, als er über ihre Geschmacksknospen floss. Die perfekte Mischung aus Rauch und Salzigkeit breitete sich in ihrem Mund aus und entfachte ihren Hunger zu einer gierigen Raserei.
Ihr Zögern verschwand, als sie einen weiteren Bissen nahm, dann noch einen, und ihre Bewegungen wurden immer hektischer. Das Fleisch am Spieß verschwand Bissen für Bissen, das einst vorsichtige Knabbern wurde durch hastiges Kauen ersetzt.
„Götter … Ich wusste gar nicht, wie hungrig ich war“, dachte sie, während ihr Atem schneller wurde, als die Befriedigung des Essens begann, den Schmerz in ihrem Magen zu lindern.
Die Wärme des Essens erfüllte sie von innen und vertrieb die Kälte, die sich tief in ihren Knochen festgesetzt hatte. Zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit spürte sie, wie ein Funken Kraft in ihren Körper zurückkehrte.
Ihre Hände bewegten sich automatisch und zogen einen weiteren Spieß aus dem provisorischen Stapel neben dem Feuer. Der zweite Bissen war nicht weniger himmlisch als der erste, und sie konnte sich nicht davon abhalten, ihn genauso schnell zu verschlingen.
„Das ist zu gut“, dachte sie, während ihre Wangen vor Verlegenheit und Erleichterung erröteten. „Wie kann das so gut sein? Verdammter selbstgefälliger Mistkerl. Es gab einen Grund, warum er so gegessen hat.“
Verloren in einem Nebel aus Hunger und Zufriedenheit, hörte Aeliana nicht die leisen Schritte, die sich dem Höhleneingang näherten.
„Na, na“, sagte eine vertraute Stimme, die ihre ganze Konzentration wie ein Messer durchschnitten. „Da hat sich ja jemand bedient.“
Sie erstarrte mit dem Bissen im Mund und blickte mit ihren bernsteinfarbenen Augen zu Luca auf. Er stand direkt im Eingang der Höhle, ein Grinsen auf den Lippen und die Arme vor der Brust verschränkt.
Aelianas Wangen glühten, als sie schnell den Rest des Spießes in den Mund schob und ihre Trotzhaltung mit voller Kraft zurückkehrte, während sie wütend kaute.
„Ich – ich habe nicht“, begann sie und schluckte schnell, „ich meine, ich habe nur –“
„Nur was?“, unterbrach Luca sie, trat näher und grinste noch breiter. „Probiert? Oder vielleicht die Qualität der Arbeit des Kochs überprüft?“
Sie ballte die Fäuste und funkelte ihn an, wobei ihre Verlegenheit ihre Wut nur noch anfachte. „Ich hatte Hunger, okay? Hör auf, mich so anzusehen!“
„Wie denn?“, fragte er unschuldig, obwohl seine schwarzen Augen vor Belustigung funkelten.
„Als wärst du so verdammt schlau!“
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Luca lachte leise und hockte sich vor sie hin. Er streckte die Hand aus, nahm mit geübter Leichtigkeit einen Spieß aus dem Feuer und hielt ihn ihr hin.
„Du hättest einfach fragen können“, sagte er mit überraschend sanfter Stimme, obwohl ein spöttisches Lächeln noch immer auf seinen Lippen lag.
Aeliana starrte auf den Spieß in seiner Hand, ihr Stolz kämpfte erneut mit dem Schmerz in ihrem Magen. Nach einem angespannten Moment schnappte sie ihn sich von ihm, ohne ihren Blick von ihm abzuwenden.
„Danke“, murmelte sie widerwillig und biss mit neuer Kraft in das Fleisch.
„Gern geschehen“, antwortete er locker und lehnte sich zurück, während er sie beobachtete. „Du hast Glück, dass ich heute großzügig bin. Nicht jeder darf sich einfach so an meinem Abendessen bedienen.“
„Halt die Klappe“, fauchte Aeliana zwischen zwei Bissen, aber ihr Tonfall war nicht so scharf wie sonst.
