„Luca?“, rief sie und blieb stehen.
Da stand er, lässig an die Theke gelehnt, sein Mantel leicht schief, als wäre er gerade erst angekommen. Die weiße Katze auf seiner Schulter schien sich total wohl zu fühlen, ihr glänzendes Fell reflektierte das warme Licht der Laternen im Gasthaus. Luca drehte den Kopf zu ihr und sah sie mit seinen dunklen Augen an, in denen ein leicht amüsierter Ausdruck lag, der ihm anscheinend eigen war.
„Na, wenn das nicht die Frostmagierin ist“, sagte er in einem leichten Tonfall, während sich seine Lippen zu einem Grinsen verzogen. „Was für ein Zufall, dich hier zu treffen.“
Elara verschränkte die Arme und erholte sich schnell von ihrer Überraschung. „Das könnte ich auch sagen. Was machst du denn hier?“
Luca richtete sich leicht auf, und man hörte das leise Klimpern der Münzen in seiner Tasche, als er sich bewegte. „Wonach sieht es denn aus? Ich miete mir ein Zimmer. Nach dem Tag, den wir hinter uns haben, scheint mir ein Ort wie dieser genau das Richtige.“
Seine Katze gähnte und wedelte träge mit dem Schwanz, als wolle sie seine Worte unterstreichen. Elara warf einen Blick auf die Rezeptionistin, die ihm gerade die Schlüssel zählte, und dann wieder auf Luca.
„Du hast einen teuren Geschmack“, bemerkte sie und neigte den Kopf. „Hätte dir das nicht gedacht.“
Er zuckte mit den Schultern und grinste noch breiter. „Wenn man die größte Belohnung der Expedition verdient, warum sollte man sich dann nicht ein wenig verwöhnen? Außerdem“, fügte er mit leiserer Stimme hinzu, „brauche sogar ich eine gute Nachtruhe, weißt du?“
Elara kniff die Augen zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Bist du mir hierher gefolgt?“
Luca blinzelte und grinste dann breit. „Miss Frostmagierin … Warum sollte ich dir hierher folgen?“
Sie hob eine Augenbraue und klang skeptisch. „Vielleicht weil du an mir interessiert bist?“
Sein Grinsen wurde fast wolfsähnlich, als er sich lässig gegen die Theke lehnte und seine dunklen Augen vor Belustigung funkelten. „Miss Elara, Sie messen sich selbst wirklich eine große Bedeutung bei. Glauben Sie wirklich, ich würde so etwas tun?“
Elara schnaubte und straffte ihre Haltung. „Hmm?“
„Nun“, fuhr Luca geschmeidig fort und machte eine kleine, schwungvolle Handbewegung, „wenn man bedenkt, wie schön du bist, ist es teilweise verständlich, dass du so denkst. Du musst doch sicher schon viele Angebote bekommen haben.“
Das unerwartete Kompliment traf Elara unvorbereitet, aber sie verbarg ihre Reaktion schnell, obwohl eine leichte Röte ihre Wangen überzog.
„Ich … habe schon einiges erlebt“, gab sie zu und nickte leicht, während ihre Stimme ruhig blieb. Es stimmte – sie war es gewohnt, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, auch wenn sie gelernt hatte, dies längst zu ignorieren.
„Natürlich hast du das“, sagte Luca und sein Grinsen wurde etwas milder. Einen Moment lang ruhte sein Blick auf ihr, als würde er ihren Gesichtsausdruck studieren, doch dann wanderte er schnell zum Restaurantbereich hinter ihr. „Gehst du etwas essen?“
„Ja“, antwortete sie knapp. Sie war sich nicht sicher, wohin das führen sollte, und Lucas unberechenbares Verhalten machte sie immer etwas nervös.
„Dann begleite ich dich doch“, schlug er vor, seine Stimme klang leicht, aber mit einer gewissen Beharrlichkeit. „Dein Ritter scheint ja nicht hier zu sein.“
Elara runzelte die Stirn. „Und warum sollte ich das akzeptieren?“
Lucas Grinsen kehrte zurück, jetzt noch schärfer. „Warum nicht? Es kommt nicht jeden Tag vor, dass du die Gelegenheit hast, mit einem gutaussehenden Mann wie mir zu Abend zu essen.“
Elara verdrehte die Augen, obwohl ein kleines, widerwilliges Lächeln um ihre Lippen spielte. „Gutaussehend? Du bist aber sehr von dir eingenommen.“
„Selbstbewusst“, korrigierte Luca mit neckischem Tonfall. „Du solltest es mal versuchen. Es ist ziemlich befreiend.“
Elaras Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, als sie eine Augenbraue hochzog. „Also, wenn du es machst, ist es Selbstbewusstsein, aber wenn ich es mache, ist es ‚du nimmst dich selbst ziemlich wichtig‘?“, gab sie scharf, aber spielerisch zurück.
Luca erstarrte für einen Moment, bevor er in herzliches Lachen ausbrach, das durch den Empfangsbereich des Gasthauses hallte.
Ein paar Angestellte schauten zu ihnen herüber, aber das schien ihm egal zu sein. „Touché“, sagte er und grinste sie an. „Was soll ich sagen? Was für den einen normal ist, ist für den anderen Heuchelei.“
Elara musste leise lachen. „Wenigstens bist du dir dessen bewusst.“
Luca verbeugte sich theatralisch vor ihr, sein Grinsen unvermindert. „Das ist einer meiner vielen Reize.“
Sie verdrehte die Augen, musste aber trotz ihrer Bemühungen lächeln. Er hatte etwas Entwaffnendes an sich – sein Selbstbewusstsein, sein scharfer Verstand, seine lockere Art, die das Chaos der Welt weit weg erscheinen ließ. Und wenn sie ehrlich zu sich selbst war, brauchte sie diese Unbeschwertheit.
Ihr Lächeln verschwand ein wenig, als ihr ein anderer, ernsterer Gedanke kam. Sie richtete sich auf, räusperte sich und sprach mit sanfterer Stimme. „Luca, ich muss dir etwas sagen.“
Er hob eine Augenbraue, seine Belustigung wich Neugier. „Oh? Was denn? Willst du mir etwa deine unendliche Dankbarkeit dafür bekennen, dass du in meiner großartigen Gegenwart sein darfst?“ Finde dein nächstes Buch auf empire
„Kaum“, entgegnete sie, obwohl ihre Mundwinkel wieder zuckten. Ihr Blick wurde ernster, als sie fortfuhr. „Ich … muss mich entschuldigen. Für das, was Cedric vorhin getan hat.“
Bei der Erwähnung von Cedric veränderte sich Lucas Gesichtsausdruck, sein Grinsen verschwand nicht ganz, wurde aber weniger. „Oh, das. Was ist damit?“
„Das war unhöflich“, sagte Elara fest und sah ihm in die Augen. „Cedric hat sich danebenbenommen. Auch wenn du ihn danach provoziert hast, war er doch derjenige, der angefangen hat, und er hatte kein Recht, dich so zu behandeln.“
Luca sah sie einen Moment lang an, sein Blick war unlesbar. Dann zuckte er leicht mit den Schultern, und sein Grinsen wurde weniger scharf. „Unhöflich, vielleicht. Aber ich bin daran gewöhnt.
Leute wie er neigen dazu, jemanden wie mich als Bedrohung zu sehen. Das ist nichts Neues.“
„Das macht es nicht richtig“, beharrte Elara und umklammerte ihren Stab etwas fester. „Ich bin für ihn verantwortlich, und das wirkt sich auch auf mich aus. Also tut es mir leid.“
Ihre Aufrichtigkeit schien Luca zu überraschen, sein Gesichtsausdruck wurde noch weicher.
Einen Moment lang sagte er nichts, und als er schließlich sprach, war seine Stimme leiser. „Du musst dich nicht für den Stolz eines anderen entschuldigen, weißt du.“
„Ich weiß“, antwortete sie ebenso leise. „Aber ich tue es trotzdem.“
Luca lachte leise und schüttelte leicht den Kopf. „Du bist seltsam, Frostmagierin.“
„Besser als vorhersehbar“, erwiderte sie und lächelte wieder.
„Da hast du recht“, gab er zu und grinste wieder breiter. „Also, gibt es zu dieser Entschuldigung ein kostenloses Essen, oder bezahle ich immer noch selbst?“
Elara seufzte dramatisch und stemmte die Hände in die Hüften. „Na gut. Betrachte es als mein Geschenk. Aber nur dieses eine Mal.“
„Ooooh … Großzügig und unterhaltsam …“
Lucas Grinsen wurde fast wolfsähnlich, als er sich gegen die Theke lehnte und eine Hand leicht auf die Kante legte. „Ich glaube, ich habe den Jackpot geknackt“, sagte er mit einem Tonfall, der vor spielerischer Zufriedenheit triefte.
Elara lachte leise und schüttelte den Kopf, als sie sich auf den Weg zum Restaurant machte. „Fordere dein Glück nicht heraus“, warnte sie ihn leicht, obwohl ihre Worte nicht böse gemeint waren.
Luca schloss sich ihr an, sein Mantel schwang leicht bei jeder Bewegung. Die weiße Katze auf seiner Schulter wedelte mit dem Schwanz und musterte mit uninteressiertem Blick den Raum. Als sie den Speisesaal betraten, wurden sie vom leisen Gemurmel der Gespräche und dem Klirren des Bestecks auf den Tellern begrüßt. Das Restaurant war gemütlich und doch elegant, das polierte Holz und die warme Beleuchtung schufen eine einladende Atmosphäre.
Ein Kellner kam mit einem strahlenden Lächeln auf sie zu und führte sie zu einem kleinen Tisch am Fenster. Durch die Scheibe konnte man das Meer sehen, und das Mondlicht warf silberne Wellen auf die Wellen. Luca zog mit einer übertriebenen Geste einen Stuhl zurück und bedeutete Elara, sich zu setzen.
„Euer Thron, Miss Frostmagierin“, sagte er mit einer spöttischen Verbeugung.
Elara verdrehte die Augen, setzte sich aber und musste trotz allem lächeln. „Du bist …“
„Ich bin …“, antwortete Luca, während er sich ihr gegenüber setzte, sein Grinsen so ununterdrückbar wie immer.
Die Kellnerin kam kurz darauf mit den Speisekarten zurück. „Willkommen“, sagte sie freundlich. „Sind Sie zum ersten Mal bei uns?“
Elara und Luca nickten.
„In diesem Fall“, fuhr die Kellnerin fort und lächelte noch breiter, „dürfte ich Ihnen unsere Spezialitäten empfehlen? Wir haben heute Abend ein frisches Seebarschgericht mit Kräutern und Butter, dazu eine saisonale Gemüsemischung. Wenn Sie etwas Herzhafteres bevorzugen, ist unser langsam gebratenes Lamm sehr beliebt.“
Elara warf Luca einen Blick zu, der lässig mit den Schultern zuckte. „Wir nehmen, was du empfiehlst“, sagte sie und entschied, dass es einfacher war, als lange zu überlegen.
„Bring uns zwei von deinen besten“, fügte Luca mit einem leichten Grinsen hinzu. „Und etwas Süßes zum Nachtisch.“
Die Kellnerin kicherte leise. „Natürlich. Ich bringe euch gleich eure Getränke.“ Mit einer höflichen Verbeugung verschwand sie in der Küche und ließ die beiden allein.
Elara lehnte sich leicht zurück und fuhr mit den Fingern über den Rand ihres Stabes, den sie auf den Tisch gelegt hatte. „Du scheinst dich ziemlich wohl zu fühlen für jemanden, der gerade in ein nobles Gasthaus spaziert ist.“
Luca hob eine Augenbraue und stützte sein Kinn auf eine Hand. „Wohlfühlen ist eine Frage der Einstellung“, sagte er schlicht. „Außerdem werde ich nicht jeden Tag von jemandem zum Abendessen eingeladen, der so … besonders ist.“
„Besonders?“, wiederholte Elara in einem Tonfall, der irgendwo zwischen Neugier und Vorsicht lag.
„Sagen wir einfach, ich bin es nicht gewohnt, dass sich Leute für ihre übertrieben dramatischen Ritter entschuldigen“, sagte Luca mit einem neckischen Unterton. „Das ist erfrischend.“
Elara seufzte, obwohl das leichte Lächeln auf ihren Lippen ihre Belustigung verriet. „Du lässt wirklich nichts unkommentiert, oder?“
„Nicht, wenn es so unterhaltsam ist“, gab er zu und grinste wieder breiter.
Die Nacht war noch jung.
