Als die letzte der monströsen Seeschlangen fiel und ihr grotesker Körper mit einem lauten Platschen ins Wasser krachte, lehnte Aeliana an der Reling und ließ ihren Blick über das Schlachtfeld schweifen. Die Plattformen, auf denen sich zuvor noch Abenteurer und Söldner tummelten, schimmerten schwach, bevor sie sich unter der Kontrolle der Magier wieder ins Wasser zurückzogen. Die Schlacht war vorbei – zumindest vorerst.
Die Schiffe schaukelten sanft auf den Wellen, die Besatzungen und Kämpfer versuchten, nach dem Chaos wieder zu Atem zu kommen. Einige lehnten erschöpft an der Reling, ihre Waffen noch in den Händen, während andere sich um die Verwundeten kümmerten oder sich zu leisen Gesprächen zusammenfanden.
Aelianas Blick blieb auf dem Schiff in der Nähe der vierten Station hängen. Ihre Gedanken waren jedoch bei zwei Personen.
Der blonde Magier, dessen Frostmagie eine der Seeschlangen mit unheimlicher Präzision gefesselt hatte, und der Schwertkämpfer, dessen Klinge mit diesem seltsamen, hypnotisierenden Licht durch das Getümmel tanzte.
„Diese Fesselungsmagie“, sinnierte sie und trommelte mit den Fingern leicht gegen die Holzreling. „Und dann diese Schwertkunst … es war fast wie eine perfekt choreografierte Aufführung.“
Für jemanden wie Aeliana, deren Leben so lange auf das Beobachten beschränkt gewesen war, war die Schlacht ein Spektakel gewesen, das ihre Erwartungen weit übertroffen hatte. Sie hatte Ritter trainieren sehen, Soldaten kämpfen sehen, aber das hier – das war etwas ganz anderes. Es war roh, fesselnd und zweifellos beeindruckend.
„Madeleina“, sagte sie leise und unterbrach damit die stille Wachsamkeit ihrer Begleiterin.
„Ja, meine Dame?“ Madeleina trat näher, die Hände ordentlich gefaltet, und wartete auf Aelianas Worte.
„Dieser junge Schwertkämpfer“, begann Aeliana mit ruhiger Stimme, in der jedoch Neugier mitschwang. „Der aus der vierten Station. Und auch der Frostmagier. Kann ich mit ihnen sprechen?“
Madeleina runzelte leicht die Stirn, als sie Aelianas Bitte hörte, und das leise Rauschen der Wellen unterstrich die Stille zwischen ihnen. Sie zögerte und presste die Hände vor sich zusammen.
„Meine Dame“, begann sie vorsichtig, mit einem Anflug von Bedauern in der Stimme, „ich fürchte, das ist nicht möglich. Der Herzog hat dir unter strengen Anweisungen erlaubt, hierher zu kommen, um deine Sicherheit zu gewährleisten.
Das Schiff zu verlassen oder direkt mit den Abenteurern in Kontakt zu treten, würde seinen ausdrücklichen Anweisungen widersprechen.“
Aelianas Finger trommelten gegen das Holzgeländer, ihr Blick wurde schärfer. „Madeleina, ich verstehe die Bedenken meines Vaters, aber das ist mir wichtig. Ich möchte sie aus der Nähe sehen – mit ihnen sprechen. Das ist doch wohl nicht zu viel verlangt?“
„Meine Dame“, sagte Madeleina mit festerer, aber immer noch sanfter Stimme, „du weißt, dass ich mich den Anweisungen des Herzogs nicht widersetzen kann. Deine Sicherheit hat für mich oberste Priorität. Ich kann dir nicht erlauben, dieses Schiff zu verlassen.“
Aeliana versteifte sich und ballte die Hände zu Fäusten. „Madeleina“, sagte sie leise mit zitternder Stimme, „du weißt genauso gut wie ich, dass dies – dieser Moment – wahrscheinlich das letzte Mal ist, dass ich die Möglichkeit habe, so draußen zu sein. Ich habe akzeptiert, dass mein Leben wieder in Gefangenschaft zurückkehren wird, dass ich wieder eingesperrt werde. Bitte, gewähren Sie mir diese eine Bitte.“
Die Bitte hing in der Luft, und für einen Moment zögerte Madeleina. Ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, ihre Loyalität gegenüber dem Herzog kämpfte mit ihrem Mitgefühl für Aeliana. Sie seufzte leise und senkte den Kopf.
„Meine Dame“, sagte sie schließlich, „ich kann dir diese Bitte nicht gewähren. Du weißt warum.“ Sie hob den Blick und sah Aeliana fest und entschlossen an. „Aber … es gibt noch einen anderen Weg.“
Aelianas Augenbrauen zogen sich zusammen, hinter ihrem Schleier blitzte Neugierde auf. „Einen anderen Weg?“
Madeleina nickte. „Wir können eine Begleiterin schicken, die in deinem Namen mit dem Schwertkämpfer und dem Magier spricht. Wenn du ihre Identität oder ihre Anwesenheit beobachten möchtest, können wir die Begleiterin mit einem Sichtzauber belegen. So kannst du alles sehen und hören, was sie tun, als wärst du selbst dort.“
Aelianas Augen weiteten sich leicht und ihre Finger entspannten sich an der Brüstung. „Das ist möglich?“
Madeleina nickte leicht, ihr Gesichtsausdruck wurde etwas weicher. „Ja, meine Dame. Es handelt sich um einen neuen, hochentwickelten magischen Gegenstand, der vom Zentralen Magierturm entwickelt wurde. Wir haben mehrere davon mit auf diese Expedition genommen, um ihre Leistungsfähigkeit unter realen Bedingungen zu testen. Da diese Expedition eine sorgfältige Überwachung der Abenteurer und der Kämpfe erfordert, hat er sich für die Ritter als unschätzbar wertvoll erwiesen.“
Aelianas Augen verengten sich hinter ihrem Schleier, ihre Finger krallten sich leicht in das Geländer. „Ich verstehe …“, murmelte sie, ihre Stimme verstummte.
Der Gedanke quälte sie, ein bitterer Schmerz stieg in ihrer Brust auf. Warum war dieses Gerät nicht schon früher erfunden worden? Hätte sie in der Vergangenheit Zugang zu so etwas gehabt, hätte sie einen Blick auf die Welt außerhalb ihrer erstickenden Mauern werfen können.
Sie hätte Schönheit, Gefahr und das Leben selbst sehen können, ohne in ihrem Zimmer gefangen zu sein. Vielleicht hätte sie sich dann nicht so isoliert und vergessen gefühlt.
Aber Aeliana schüttelte den Gedanken ab, nicht bereit, sich in Verzweiflung zu verlieren. Es hatte keinen Sinn, über das nachzudenken, was hätte sein können. Dies war ihre Chance, das wenige, was sie an Freiheit hatte, zu ergreifen, und sie würde sie nicht verschwenden.
„Dann lass uns sie nutzen“, sagte sie entschlossen, ohne Raum für Widerrede zu lassen. „Schick sofort jemanden los. Ich will wissen, wer sie sind.“
Madeleina nickte zustimmend. „Wie du wünschst, meine Dame. Ich werde mich sofort darum kümmern.“
Sie wandte sich an eine der Dienerinnen, die in der Nähe stand, eine junge Frau mit ruhigen Händen und einem gelassenen Auftreten. Die Dienerin trat vor, verbeugte sich tief und wartete auf ihre Anweisungen.
„Du sollst dich zur vierten Station begeben“, wies Madeleina sie an. „Identifiziere den Schwertkämpfer und den Magier, die uns interessieren, und greife sie, wenn möglich, kurz an. Während dieser Aufgabe wirst du das Beobachtungsgerät tragen.“ Sie reichte der Begleiterin ein kleines, rundes Artefakt, das schwach mit magischer Energie leuchtete. „Damit kann Lady Aeliana deine Perspektive beobachten.“
Die Begleiterin nickte ernst und befestigte das Artefakt mit geübter Leichtigkeit an ihrer Brust. „Verstanden, Herrin Madeleina.“
Madeleina wandte sich wieder Aeliana zu und sah sie fest an. „Es wird einige Zeit dauern, bis sie die vierte Station erreicht und ihre Aufgabe erfüllt hat. Du wirst alles, was sie sieht, durch das Gerät beobachten können.“
Aeliana neigte den Kopf, ihr Herz schlug schneller vor Vorfreude und Neugier.
„Danke, Madeleina. Sorg dafür, dass sie sich beeilt – ich will nichts verpassen.“
Die Begleiterin verbeugte sich erneut und ging mit schnellen, entschlossenen Schritten zu dem kleineren Schiff, das sie zur vierten Station bringen würde. Als sie außer Sichtweite war, wandte Aeliana ihren Blick wieder dem Horizont zu, ihre Gedanken wirbelten in einer seltsamen Mischung aus Aufregung und Unbehagen.
*****
Cedric zog sein Schwert mit einem scharfen, metallischen Zischen, dessen Klang in der angespannten Stille widerhallte. Das Gewicht des Schwertes in seiner Hand war ihm vertraut und beruhigend – ein Beweis für jahrelanges hartes Training und Disziplin. Ihm gegenüber stand Luca mit demselben ärgerlichen Grinsen, die Hände lässig an den Seiten, keine Waffe in Sicht.
„Er macht sich nicht mal die Mühe, sich zu bewaffnen. Hält er so wenig von mir?“ Cedric kniff die Augen zusammen, während er seinen Gegner einschätzte. „Na gut. Er wird es bereuen, mich unterschätzt zu haben.“
Die beiden standen sich gegenüber, die Luft war voller Spannung.
Cedric musste unwillkürlich an seine Abstammung und seine Ausbildung denken. Als ehemaliger Ritteranwärter des angesehenen Herzogtums Valoria – dem mächtigsten Haus im Loria-Imperium – hatte er seine Fähigkeiten bis zur Perfektion verfeinert. Sein Vater, einer der angesehensten Ritter, hatte seine Ausbildung persönlich überwacht.
„Ich wurde von den Besten ausgebildet. Meine Schwertkunst ist unter meinen Kollegen unübertroffen. Dieser Emporkömmling hat keine Chance.“
Cedric nahm eine Kampfhaltung ein, stand fest auf seinen Füßen und hielt sein Schwert schlagbereit. „Zieh deine Waffe“, befahl er mit kalter, autoritärer Stimme.
Luca schüttelte den Kopf.
Dann griff er lässig nach dem langen Estoc, der an seiner Hüfte hing, seine Bewegungen waren gemächlich, fast schon gleichgültig. Cedrics Blick folgte der Bewegung, sein Griff um seine eigene Klinge wurde fester.
„Pass auf“, sagte Luca mit leichter, fast neckischer Stimme.
In dem Moment, als der Degen aus der Scheide glitt, veränderte sich die Luft um Luca herum. Das lockere Grinsen verschwand und wurde durch einen funkelnden Blick ersetzt – einen scharfen, raubtierhaften Blick, der Cedric einen Schauer über den Rücken jagte.
„Was …? Was ist das?“
Cedric spürte es sofort: ein unsichtbares Gewicht, das auf ihm lastete, als wäre die Luft durch Lucas Anwesenheit schwer geworden. Es war kein Mana – es war nichts, was Cedric identifizieren konnte. Doch es umschlang ihn, heimtückisch und unerbittlich.
Luca machte einen einzigen Schritt nach vorne, seine Bewegungen langsam und bedächtig. „Hat es angefangen? Das Zittern?“
Cedrics Herz setzte einen Schlag aus, als er auf seine Hand hinunterblickte. Seine Knöchel, die noch vor wenigen Augenblicken den Griff seines Schwertes fest umklammert hatten, zitterten jetzt unkontrolliert.
„Was ist das? Was passiert mit mir?“
Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Ein Ritter, ein Krieger, geschmiedet im Feuer der Disziplin und Entschlossenheit, hatte keinen Platz für Angst. Doch sein Körper verriet ihn. Das Zittern in seiner Hand breitete sich aus, sein ganzer Körper zitterte nun unter dem unsichtbaren Gewicht von Lucas Präsenz.
„Inakzeptabel“, knurrte Cedric leise und zwang sich, aufrecht zu stehen. Das war eine Schande – ein Ritter des Herzogtums Valoria durfte vor einem Gegner nicht wanken, schon gar nicht vor einem so unverschämten.
Mit einem tiefen Atemzug sammelte Cedric seine Mana und leitete sie durch seinen Körper. Die vertraute Wärme der Kraft strömte durch seine Adern, beruhigte seine Nerven und stabilisierte seine Bewegungen.
„Ritterherz“.
Das war eine grundlegende Technik, die Rittern schon in jungen Jahren beigebracht wurde, um ihren Geist zu stählen und ihren Körper gegen äußere Kräfte zu stärken. Als das Mana anschwoll, spürte Cedric, wie seine Kraft zurückkehrte und er wieder die Kontrolle über sich gewann.
Erlebe exklusive Abenteuer aus dem Imperium
„Dieser freche Narr … Er muss einen hinterhältigen Trick angewendet haben. Das ist die einzige Erklärung.“
Cedrics Blick schoss zu Luca, der ruhig dastand und seinen Degen locker in einer Hand hielt. Ein leichtes Grinsen zeigte sich wieder auf Lucas Lippen, als würde er Cedrics Erholung still verspotten.
Wut flammte in Cedric auf. Er würde sich nicht zum Spielball machen lassen.
„Genug gespielt!“, brüllte Cedric, während Mana um ihn herum aufloderte und er sich mit gezückter Klinge in einem mächtigen Bogen nach vorne stürzte. Der Boden unter seinen Füßen barst leicht, als er vorwärts schoss, seine jahrelange Ausbildung in perfekter Harmonie mit seiner von Mana angetriebenen Geschwindigkeit.
„Ich werde das mit einem Schlag beenden.“
[Klinge des östlichen Wächters. Zerschmetterndes Ende.]
