Auf dem Schlachtfeld war es endlich still geworden, bis auf das leise Knacken des schmelzenden Eises und das entfernte Rauschen der Wellen. Der riesige Körper der Schlange lag regungslos da, seine einst imposante Gestalt war nun leblos und zerbrochen. Die Verteidiger – Söldner, Abenteurer und Soldaten – bewegten sich vorsichtig durch das Schlachtfeld, versorgten die Verwundeten und stellten sicher, dass die restlichen Monster wirklich besiegt waren.
Elara saß am Rand der eisigen Plattform, ihren Stab auf dem Schoß. Ihr Körper schmerzte von einer tiefen, knochenerschöpfenden Müdigkeit, aber zum ersten Mal seit Beginn der Schlacht konnte sie frei atmen. Sie ließ die Schultern hängen, ihre Brust hob und senkte sich, während sie langsam und gleichmäßig atmete. Ihre Frostmagie hatte ihre Manareserven stark beansprucht, und die Anstrengung des letzten Zaubers ließ sie immer noch benommen fühlen.
Das leise Knirschen von Stiefeln auf Eis lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich, und sie blickte auf und sah Cedric näher kommen. Sein Gesicht war blass, seine übliche Energie war einer müden Schwere gewichen, die ihn um Jahre älter erscheinen ließ. Dennoch waren seine Bewegungen sicher, und das leise Leuchten der Erleichterung in seinen Augen sprach Bände.
„Lady Elara“, sagte er leise, als er sich neben sie hockte und sie mit einem Blick voller Sorge und Zuversicht musterte. „Das hast du gut gemacht.“
Sie lächelte ihn schwach an und lehnte sich leicht auf ihre Arme zurück. „Danke, Cedric. Du siehst auch nicht so schlecht aus, wenn man bedenkt …“
Cedrics Miene versteifte sich kurz, und er strich mit der Hand über die Stelle, an der er verletzt worden war.
Obwohl die Wunde vollständig verheilt war, hinterließ der natürliche Heilungsprozess eines Erwachten immer Spuren. Seine Haut war blass, sein Atem langsamer als sonst, aber er winkte ab und schüttelte leicht den Kopf.
„Es ist nichts“, sagte er mit fester, aber leiserer Stimme als sonst. „Der Körper braucht nur Zeit, um wieder zu Kräften zu kommen. Du weißt ja, wie das ist.“
Elara nickte, sie wusste nur zu gut, wovon er sprach. Die Verwendung von Tränken zur Heilung der Erwachten hatte ihren Preis – die schnelle Regeneration zehrte an den Reserven des Körpers und hinterließ die meisten blass und erschöpft. Es war nicht lebensbedrohlich, aber angenehm war es auch nicht.
„Trotzdem solltest du dich ausruhen“, sagte sie mit fester, aber freundlicher Stimme. „Wir wissen nicht, was als Nächstes kommt, und ich brauche dich in Bestform.“
„Ich werde es versuchen …“
Als er das sagte, verstummte Cedric, genau wie Elara.
Und diese Stille zwischen ihnen war angenehm, eine kurze Atempause vom Chaos des Schlachtfeldes. Das Rauschen der Wellen, die in der Ferne gegen die eisigen Plattformen schlugen, und das gelegentliche Murmeln der sich neu formierenden Verteidiger erfüllten die Luft. Für einen Moment fühlte es sich an, als wäre die Last der Welt von ihnen genommen worden, wenn auch nur für einen Augenblick.
Dann lenkte das Knirschen von Stiefeln auf dem Eis ihre Aufmerksamkeit auf sich. Elara drehte den Kopf und sah eine kleine Gruppe von Söldnern und Abenteurern näher kommen. Ihre Gesichtsausdrücke waren eine Mischung aus Respekt und vorsichtiger Bewunderung, ihre Haltung war entspannter als zuvor, aber immer noch von der Müdigkeit des Kampfes gezeichnet.
Einer von ihnen, ein stämmiger Mann mit einer Narbe über der Wange, trat vor. Er trug sein verbeultes Schwert über der Schulter, und seine Lederrüstung war vom Kampf zerkratzt und zerrissen. Trotz seiner rauen Erscheinung klang seine Stimme überraschend warm, als er sprach. „Du bist Elara, richtig? Die Frostmagierin?“
Elara blinzelte überrascht über seine Direktheit. „Ja, das bin ich.“
Der Mann nickte und ein leichtes Grinsen huschte über seine Lippen. „Du hast das gut gemacht da draußen. Besser als die meisten von uns es von einer abtrünnigen Magierin erwartet hätten. Die Eiswand, die du errichtet hast? Die hat meine Truppe davor bewahrt, überrannt zu werden. Ich bin dir sehr dankbar.“
Ein paar zustimmende Murmeln gingen durch die Gruppe, und eine schlanke Frau mit einem Bogen auf dem Rücken fügte hinzu: „Und dieser Sturmzauber – du hast diese Bestien auf der Stelle eingefroren. Ohne dich hätten wir viel mehr Leute verloren.“
Elara spürte, wie sich Wärme in ihrer Brust ausbreitete, eine Mischung aus Dankbarkeit und Stolz, die einen Teil ihrer verbleibenden Erschöpfung vertrieb. „Danke“, sagte sie leise, und ihre Stimme klang aufrichtig. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“
Der vernarbte Mann lachte kurz und schüttelte den Kopf. „Helfen? Du hast mehr als nur geholfen. Du hast Talent, Magierin. Und Mut. Das ist selten.“
Elara lächelte schwach, das Lob stärkte ihr Selbstvertrauen. Sie warf Cedric einen Blick zu, der ihr zustimmend zunickte. Diese kleine Geste bedeutete ihr mehr, als er ahnen konnte; sie gab ihr Halt und erinnerte sie daran, wie weit sie gekommen war.
Die meiste Zeit ihrer Ausbildung zur Magierin hatte sie fast komplett alleine mit ihrem Meister verbracht und ihre Zauberkräfte in stiller, konzentrierter Disziplin verfeinert. Sie hatte nie die Chance gehabt, sich in der echten Welt zu beweisen und zu zeigen, dass ihre Bemühungen mehr als nur Theorie und Potenzial waren.
„Jetzt zeige ich es ihnen endlich“, dachte sie und ihr Stolz schwoll weiter an. „All die Jahre des Trainings … waren nicht umsonst.“
Doch während die Söldner ihr weiterhin ihre Dankbarkeit bekundeten, begannen ihre Gedanken abzuschweifen und wanderten zu einer dunkleren Zeit. Die Erinnerungen kamen unaufgefordert zurück, Fragmente ihres alten Ichs kämpften sich an die Oberfläche.
Sie hatte viel später angefangen als die meisten anderen. Während andere in ihrem Alter bereits ihre Reise als Erwachte begonnen hatten, war sie … anders gewesen. Schwach, gebrochen und in einem Zustand zurückgelassen, den die meisten nicht überlebt hätten.
„Nicht jetzt“, sagte sie sich entschlossen und umklammerte ihren Stab fester. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um über solche Dinge nachzudenken.“
Aber es war, als würde sie versuchen, eine Flutwelle aufzuhalten. Die Erinnerungen wirbelten durcheinander, ihre Gedanken zogen sie zu dem Grund, warum sie so viel ertragen hatte, zu der treibenden Kraft hinter ihrem Überleben und zu der Person, die sie geworden war. Und mit diesen Erinnerungen kamen die Emotionen – roh, unberechenbar und alles verzehrend. Sie spürte, wie sie in ihr aufstiegen und wie immer, wenn sie sich der Vergangenheit hingab, zu überfließen drohten.
Ihre Brust zog sich zusammen, das Gewicht drückte wie ein Stein auf sie. Sie zwang sich, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren, auf die Menschen, die vor ihr standen, deren Stimmen sie in diesem Moment erden konnten.
Elaras Finger umklammerten kurz ihren Stab, während sie versuchte, die Last ihrer Gedanken zu vertreiben. Normalerweise würde sie in solchen Momenten einen Zauber wirken – einen kleinen, unbedeutenden Zauber, gerade genug, um ihren Fokus zu verlagern und ihrem Geist etwas anderes zu geben, woran er sich festhalten konnte. Aber im Moment fühlte sich selbst der Gedanke, Frost zu beschwören, schwer an. Ihre Manareserven waren erschöpft, ihr Körper schmerzte und ihr Geist fühlte sich erschöpft an.
Sie atmete langsam aus, während ihre Augen ziellos umherwanderten und das Murmeln des Lagers leise um sie herum summte. Dann fiel ihr Blick auf etwas – auf jemanden.
Am Rand des Schiffes, in der Nähe der Reling, stand eine Gestalt und beobachtete schweigend die Wellen. Seine Haltung war entspannt, sein Mantel wehte leicht im Wind. Neben ihm saß eine weiße Katze, deren Fell im fahlen Licht leuchtete.
Der Schwanz der Katze wedelte träge, ihre hellen Augen waren auf etwas Unsichtbares gerichtet.
„Ah …“
Es war Luca.
Die perfekte Ablenkung, ob sie wollte oder nicht.
Ihre Gedanken wanderten ganz natürlich zu dem seltsamen Rätsel, das der Mann vor ihr darstellte. Trotz seiner ruhigen Ausstrahlung hatte er etwas Intensives an sich, eine stille Kraft, die sie nicht ganz deuten konnte.
Elara blieb noch einen Moment stehen und starrte Luca an. Während ihre Gedanken kreisten, bemerkte sie eine kleine Gruppe von Abenteurern, die in der Nähe standen und ihre Blicke subtil auf ihn richteten. Sie wirkten zögerlich, ihre Stimmen waren gedämpft, während sie Blicke austauschten. Keiner von ihnen machte Anstalten, sich ihm zu nähern.
„Hm?“, dachte sie und runzelte leicht die Stirn. Das war seltsam.
Luca hatte maßgeblich dazu beigetragen, die Schlange zu besiegen, seine Kraft und Präzision hatten das Blatt gewendet. Wenn jemand Dank oder Anerkennung verdiente, dann er. Und doch schienen sie zurückhaltend, fast vorsichtig, als sie ihn aus der Ferne beobachteten.
„Warum sagen sie nichts?“, fragte sie sich. „Ohne ihn hätten wir diesen Kampf nicht überstanden. Ich hätte es nicht geschafft.“
Ihre Finger umklammerten ihren Stab, als ihr die Erkenntnis wie ein plötzlicher Windstoß traf. Sie hatte ihm auch nicht gedankt. Dafür, dass er sie gerettet hatte, dass er eingegriffen hatte, als sie kurz davor war, überwältigt zu werden, dass er die Stellung gehalten hatte, damit sie ihren Zauber vollenden konnte. Sie war so in die Nachwirkungen vertieft gewesen – so sehr von ihren eigenen Gedanken und ihrer Erschöpfung eingenommen –, dass sie es völlig vergessen hatte.
„Stimmt … Das hätte ich schon längst tun sollen.“
Elara mochte es nicht, anderen etwas schuldig zu sein, und sie hasste es besonders, undankbar zu sein; Dankbarkeit war für sie keine Option. Wenn dir jemand half, dann würdigte man das. Man brachte es in Ordnung.
Und doch stand sie hier und sah tatenlos zu, während der Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, allein und ohne Dank zurückblieb.
„Das ist nicht richtig.“
Elara holte tief Luft und ging zu Luca an die Reling, wobei das leise Echo ihrer Stiefel auf dem Deck ihre Annäherung verriet. Ihre Brust zog sich leicht zusammen, aber nicht aus Nervosität, sondern aus Entschlossenheit. Das musste sie tun, und sie würde es nicht unvollendet lassen.
Luca drehte sich nicht um, als sie näher kam, sein Blick war auf die fernen Wellen und die schwache Silhouette eines Schiffes am Horizont gerichtet. Neben ihm streckte sich die weiße Katze faul, ihre gelassene Haltung spiegelte seine unbekümmerte Art wider.
„Ähm …“ Elaras Stimme durchbrach die Stille, ihr Tonfall zögernd, aber deutlich genug, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
Luca drehte den Kopf leicht, gerade so viel, dass er sie ansehen konnte.
Ein vertrautes Grinsen umspielte seine Lippen. „Was? Ist etwas los, Magierin? Wenn du mein hübsches Gesicht bewundern willst, kannst du das aus der Ferne tun. Du musst dich nicht zwingen.“
Elara spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht schoss, ihre Wangen färbten sich unverkennbar rot. „W-wer!“, stammelte sie und umklammerte ihren Stab fester. „Wer ist hier, um dein Gesicht zu sehen?“
„Warum bist du dann hier?“
Einen Moment lang zögerte Elara und spielte nervös mit der glatten Oberfläche ihres Stabes. Der spöttische Tonfall in seiner Stimme machte sie wütend, aber sie ließ sich nicht beirren. Sie richtete sich auf und sah ihm direkt in die Augen.
„Ich bin hier, um dir zu danken“, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme.
Luca hob eine Augenbraue und neigte leicht den Kopf. „Danke?“, wiederholte er mit einem Hauch von Neugier in der Stimme. „Wofür?“
„Dass du mich gerettet hast“, antwortete Elara, und ihre Stimme wurde fester, während sie sprach. Sie atmete aus, ohne bemerkt zu haben, dass sie den Atem angehalten hatte, und hob den Blick, um ihm direkt in die Augen zu sehen. Ihr Gesichtsausdruck war jetzt völlig ruhig, nur noch aufrichtig. „Danke, Luca.“
Einen Moment lang sagte Luca nichts. Seine dunklen Augen musterten sie, sein spöttisches Grinsen verschwand langsam und wurde durch einen subtileren Ausdruck ersetzt – etwas Unlesbares. Dann wandte er sich mit einem leisen Lachen wieder dem Horizont zu.
„Na ja, es ist schon schön, einmal geschätzt zu werden“, sagte er in einem jetzt leichteren Tonfall. „Aber gern geschehen, Magierin. Gewöhn dich nicht daran.“
Elara verschränkte die Arme und kniff die Augen zusammen. „Was soll das heißen?“
Luca warf ihr einen Blick zu, und sein Grinsen kehrte zurück. „Es heißt, ich mache es mir nicht zur Gewohnheit, Leute zu retten, die fast gefressen werden. Betrachte es als einmaligen Gefallen.“
Sie errötete noch stärker und kämpfte gegen den Drang an, wie ein Kind mit dem Fuß aufzustampfen. „Ich wäre nicht fast gefressen worden! Ich war nur … kurz überwältigt.“
„Mm-hm“, brummte Luca, sichtlich unüberzeugt. „Wenn dir das hilft, nachts besser zu schlafen.“
„Du bist wirklich …“
„Unmöglich?“
„…“
Sie begann zu bereuen, mit diesem Mann gesprochen zu haben.
