<Herzogsresidenz, früher Morgen>
Die Luft im Badezimmer war warm, und der Duft von Lavendel und Kräutern hing in dem Dampf, der aus dem Wasser aufstieg. Aeliana saß still in der großen, verzierten Badewanne, ihre schlanke Gestalt bis zu den Schultern untergetaucht, während sie die sanften Berührungen der Dienstmädchen ertrug. Das Wasser wirbelte sanft um sie herum, seine Wärme linderte den ständigen Schmerz in ihren Muskeln, aber ihre Gedanken waren alles andere als ruhig.
Die Dienstmädchen bewegten sich mit geübter Präzision, ihre Hände arbeiteten sorgfältig, um sie ohne zu zögern zu reinigen. Ihre Augen blieben jedoch geschlossen, wie sie es ausdrücklich angeordnet hatte. Sie hatten früh gelernt, dass ein Verstoß gegen diese Regel – schon ein Blick auf ihre Haut – ihren Zorn zur Folge hatte, eine Strafe, die niemand zu provozieren wagte.
Aelianas Finger krallten sich an den Rändern der Wanne fest, ihre Knöchel waren blass gegen das polierte Porzellan. Das Plätschern des Wassers und das leise Murmeln der Dienstmädchen erfüllten den Raum, aber sie konnte ihre Unruhe spüren, auch wenn sie versuchten, sie zu verbergen. Das taten sie immer.
„Dreh deinen Kopf ein bisschen zur Seite, meine Dame“, sagte eine der Dienstmädchen mit neutraler Stimme, während sie ihre Hände bereit hielt, um Aelianas Haare auszuspülen. Aeliana gehorchte wortlos und neigte den Kopf nach hinten, während warmes Wasser sanft über ihre dunklen Locken floss. Die Dienstmädchen vermieden es so gut es ging, ihre Haut zu berühren, und streiften nur dann mit den Händen über ihr Haar und ihr Gewand, wenn es unbedingt nötig war.
Eine andere Zofe griff nach einem weichen Tuch und begann, Aelianas Arme zu schrubben, ihre Bewegungen waren sanft, aber gründlich. Die Wärme des Wassers ließ die Spuren auf Aelianas Haut unter der Oberfläche deutlicher hervortreten – die schwarzen Linien, die rissige und unebene Haut, die ihr einst makelloses Gesicht entstellte. Selbst mit geschlossenen Augen konnten die Zofen die Unebenheiten unter ihren Fingern spüren, aber sie wagten nicht, darauf zu reagieren.
Aeliana presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und ballte die Kiefer, während sie ihnen bei der Arbeit zusah. „Beeilt euch“, sagte sie kalt, und ihre Stimme durchdrang die Stille. Die Dienstmädchen zuckten leicht zusammen, nickten aber und bewegten ihre Hände schneller.
„Ja, meine Dame“, antwortete eine leise, wobei ihre Stimme gerade so sehr zitterte, dass man ihre Nervosität erkennen konnte.
Als das Bad fertig war, halfen die Dienstmädchen ihr vorsichtig aus der Wanne und wickelten sie mit fest geschlossenen Augen in ein dickes, besticktes Handtuch. Aeliana ließ sich von ihnen trocken tupfen, wobei sie sich steif und bedächtig bewegte, um ihrer Berührung auszuweichen. Die Wärme des Bades lag noch auf ihrer Haut und vermischte sich mit dem unangenehmen Kribbeln, das sie empfand, weil sie nackt war, auch wenn niemand sie sehen konnte.
Der Kamm glitt in gleichmäßigen, rhythmischen Bewegungen durch ihr feuchtes Haar, und das Geräusch wirkte seltsam beruhigend. Für einen Moment schloss Aeliana die Augen und gab sich diesem Gefühl hin. Aber es hielt nicht lange an. Ihre Gedanken quälten sie, unerbittlich und grausam.
„Das bin ich geworden“, dachte sie und krallte ihre Hände fest in den Stoff des Handtuchs. „Ein so erbärmliches Wesen, dass ich es nicht einmal ertragen kann, mich ihnen zu zeigen.“
Nachdem sie sie abgetrocknet hatten, gingen die Dienstmädchen mit effizienter Präzision daran, die einfachen Kleidungsstücke zu holen, aus denen Aelianas Garderobe bestand. Die Kleider waren schlicht – ungeschmückte Blusen und Röcke, die eher wegen ihrer Zweckmäßigkeit als wegen ihrer Eleganz ausgewählt worden waren. Aeliana hatte die aufwendigen Seidengewänder und bestickten Kleider, die einst ihren Stand ausgemacht hatten, längst aufgegeben. Was hatte das für einen Sinn, wenn niemand sie unter ihrem stets getragenen Schleier und ihrer Robe sehen konnte?
Die erste Zofe half ihr in die Bluse, deren Stoff weich, aber zweckmäßig war und mit geübter Leichtigkeit über ihre Schultern glitt. Die zweite Zofe passte den Rock an und befestigte ihn sicher an ihrer Taille. Ihre Hände waren schnell, vorsichtig und bewusst unpersönlich. Ihre Augen blieben geschlossen, ihre Mienen neutral, als wollten sie sich unsichtbar machen.
Aeliana beobachtete sie schweigend, ihr Kiefer spannte sich mit jeder Sekunde mehr an. Sie hasste das – hasste es, dass ihre Hände sie berührten, dass sie in ihren verletzlichsten Momenten bei ihr waren. Aber sie sagte nichts, ihr Stolz und ihre Scham verschlossen ihr die Kehle.
Als der letzte Knopf zugeknöpft war, traten die Zofen gleichzeitig zurück, neigten leicht den Kopf und warteten auf ihre nächste Anweisung. Aeliana wandte sich von ihnen ab und griff nach dem dicken, dunklen Gewand, das über einem Stuhl in der Nähe hing. Sie legte es sich um die Schultern, und der schwere Stoff legte sich wie eine zweite Haut um sie. Zuletzt kam der Schleier, dessen weiches Material ihr Gesicht streifte, während sie ihn sorgfältig zurechtzog, um sicherzustellen, dass keine Spur ihrer Haut zu sehen war.
Die Dienstmädchen warteten schweigend, bis sie sich wieder zu ihnen umdrehte, ihre verschleierte Gestalt nun vollständig verborgen. „Ihr könnt gehen“, sagte sie knapp, ihre Stimme kalt und distanziert.
„Ja, meine Dame“, antworteten sie unisono, verneigten sich erneut und verließen leise den Raum.
Einen Moment lang stand Aeliana in der Stille und umklammerte die Ränder ihrer Robe.
Ihr Herz war schwer, ihr Atem langsam und bedächtig, während sie versuchte, sich zu beruhigen. Das Bad hatte wenig dazu beigetragen, die Schmerzen in ihrem Körper oder die Last auf ihrem Herzen zu lindern.
Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.
„Meine Dame, seid Ihr bereit?“, fragte eine Stimme von der anderen Seite. Sie war ruhig, höflich und unverkennbar vertraut.
Madeleina. Ihre Zofe und diejenige, die während der Expedition für sie verantwortlich war.
Aeliana krallte ihre Finger um den Saum ihres Gewandes. „Herein“, sagte sie mit gemessener Stimme, die jedoch von Müdigkeit gezeichnet war.
Die Tür öffnete sich und Madeleina trat ein. Sie wirkte ruhig und gelassen, ihre Uniform makellos und ihr Auftreten professionell. Ihr Blick huschte kurz über Aeliana, doch ihr Gesichtsausdruck verriet nichts, als sie die verschleierte Gestalt vor sich betrachtete.
„Die Vorbereitungen sind abgeschlossen“, sagte Madeleina und faltete die Hände vor sich. „Die Kutsche steht bereit, und die Ritter wurden instruiert. Ich nehme an, du bist auch bereit?“
Aeliana nickte einmal, ihre Bewegungen langsam und bedächtig. „Ich bin bereit“, antwortete sie knapp.
„Sehr gut“, sagte Madeleina. „Wenn du vor unserer Abreise noch etwas benötigst, ist jetzt der richtige Zeitpunkt.“
„Ich brauche nichts“, sagte Aeliana mit fester Stimme. „Lass uns gehen.“
Madeleina nickte und trat beiseite, um die Tür offen zu halten. Aeliana richtete sich auf und glättete ein letztes Mal die Falten ihrer Robe, bevor sie vorwärts trat. Ihre Schritte waren fest, aber jeder fühlte sich schwerer an als der vorherige, da die Last der Vorfreude und der Beklommenheit auf ihr lastete.
Der Korridor erstreckte sich vor ihr, gesäumt von Dienern, die ihre Köpfe neigten, als sie vorbeiging. Sie sahen sie nicht an, wagten es nicht, den Blick zu heben, und Aeliana war ihnen für ihre Ehrerbietung sowohl dankbar als auch verärgert.
Das war es also. Ihr erster Schritt außerhalb ihres Zimmers seit Jahren, auch wenn es nur war, um aus der Ferne zu beobachten. Es war keine Freiheit, nicht wirklich – aber es war etwas. Und für den Moment musste es reichen.
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Lucavion kam am vereinbarten Treffpunkt an, einem weitläufigen offenen Hof in der Nähe des Hafens von Stormhaven. Die Luft war voller Spannung und Energie, während Dutzende von Menschen umherliefen und ihre Rüstungen und Waffen in der Nachmittagssonne glänzten.
Sein scharfer Blick schweifte über die Menge und nahm die Vielfalt der versammelten Personen wahr. Abenteurer in zusammengewürfelter Ausrüstung tauschten Geschichten aus und passten ihre Ausrüstung an, ihre Gesichtsausdrücke waren eine Mischung aus Aufregung und Unbehagen.
Söldner standen in engen Gruppen zusammen und strahlten durch ihre Haltung routinierte Selbstsicherheit aus. Soldaten aus dem Haushalt des Herzogs, gekleidet in einheitliche Rüstungen, bewegten sich mit disziplinierter Präzision, während sie sich in Formation aufstellten. Unter ihnen befanden sich Magier, deren Roben mit arkanen Symbolen verziert waren und die leise miteinander sprachen, während schwache Spuren von Mana um sie herum schimmerten. Bleib dran bei Empire
Lucavion rückte seinen Mantel zurecht, als er näher trat. Die meisten bemerkten ihn nicht, aber einige, die seine stille Intensität spürten, warfen ihm neugierige Blicke zu.
„Was für eine Versammlung“, bemerkte Vitaliara, die leicht auf seiner Schulter thronte. „Alle sehen so vorbereitet aus.“
Vorbereitet, aber worauf? dachte Lucavion und kniff die Augen leicht zusammen, während er die Versammlung beobachtete.
Eine erhöhte Plattform im vorderen Teil des Hofes zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Darauf stand ein großer Mann in einer verzierten Rüstung, die das Wappen des Herzogs trug – ein goldener Dreizack, gekreuzt mit einem Schwert. Seine imposante Erscheinung ließ keinen Zweifel daran, dass es sich um einen hochrangigen Offizier handelte.
„Hauptmann Edran … Du weißt wirklich, wie man cool aussieht.“
Wie auf Kommando verstummte das Gemurmel der Menge. Der Offizier hob die Hand und seine Stimme hallte mit geübter Autorität durch die Luft. „Mitglieder der Expedition, hört mir zu!“
Die versammelte Menge verstummte und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Plattform.
„Unsere Mission ist von entscheidender Bedeutung“, begann Edran mit ruhiger, bedächtiger Stimme. „Die Monster, denen wir gegenüberstehen, haben die Seehandelsrouten heimgesucht und bedrohen den Lebensnerv des Handels und der Stabilität unserer Region.
Dies ist keine einfache Jagd – es ist ein Kampf um unser Überleben und unseren Wohlstand.“
Lucavion hörte aufmerksam zu, seine dunklen Augen glänzten leicht, als er die subtile Bedeutung hinter Edrans Worten erkannte.
„Wie ihr alle wisst“, fuhr Edran fort, „unterscheidet sich die Seekriegsführung erheblich von der Landkriegsführung. Das Terrain ist unvorhersehbar und die Kämpfe chaotisch. Der Kampf auf unruhigem Wasser erschwert selbst den Erfahrensten unter uns die Aufgabe zusätzlich.“
Lucavion bemerkte die Zweifel in einigen Gesichtern, die im Kontrast zu der ruhigen Entschlossenheit in anderen standen.
„Aber das ist bei normalen Verhältnissen so. Es gibt einen Grund, warum wir, das Herzogtum Thaddeus, die stärkste Seemacht der Welt sind.“
