Die Straßen von Stormhaven waren auch am späten Abend noch voller Leben. Der salzige Geruch des Meeres vermischte sich mit dem Duft von gegrilltem Fisch und Gewürzen aus den nahen Imbissständen. Laternen hingen an schmiedeeisernen Pfosten und warfen lange Schatten auf das Kopfsteinpflaster.
Händler packten ihre Stände zusammen, Seeleute tauschten Geschichten von ihren Reisen aus, und vereinzelt torkelten Betrunkene durch die Straßen und trugen zur Symphonie des Stadtlebens bei.
Elara ging schweigend neben Cedric her, ihre Gedanken kreisten um ihr Ziel. Die Rekrutierungsstation für die Expedition des Herzogs ragte in ihrem Kopf wie ein Leuchtfeuer auf – und wie eine Prüfung. Eigentlich hätte sie sich schon gestern dort melden sollen, aber die Umstände hatten sich gegen sie verschworen.
Sie warf Cedric einen Blick zu, der wie immer stoisch und wachsam wirkte. Sie konnte sich einer gewissen Dankbarkeit nicht erwehren, obwohl sie ihre Stimme ruhig hielt. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass der Eintopf vergiftet war.“
Cedrics Lippen verzogen sich zu einem kleinen, ironischen Lächeln. „Er war nicht vergiftet, Lady Elara. Es war nur schlechtes Fleisch. Wahrscheinlich zu lange in der Sonne gelegen.“
Elara seufzte und strich sich instinktiv über den Bauch. „Es hat sich auf jeden Fall wie Gift angefühlt. Ich war noch nie in meinem Leben so krank. Wenn du nicht gewesen wärst …“ Ihre Stimme verstummte, aber Cedric antwortete sofort.
„Es ist meine Pflicht“, sagte er einfach, und sein Ton ließ keinen Raum für Diskussionen. „Du solltest dir keine Gedanken über Vergangenes machen.
Dir geht es jetzt gut, und das ist alles, was zählt.“
„Gut genug, um durch ganz Stormhaven zu laufen“, murmelte sie leise, woraufhin Cedric leise lachte.
„Sei lieber vorsichtig, Lady Elara. Du willst doch nicht wieder krank werden, bevor die Expedition beginnt.“
Sie nickte, doch ihre Gedanken schweiften zurück zu ihrer Tortur. Sie hatte sich so auf Stormhaven gefreut, bereit, ihre letzte Prüfung anzutreten, und dann hatte ihr eine unglückliche Mahlzeit einen Strich durch die Rechnung gemacht. Es war, gelinde gesagt, peinlich gewesen. Ohne Cedrics schnelle Reaktion und seine ruhige Art hätte sie sich wohl kaum so schnell erholt.
Ihre Aufmerksamkeit kehrte in die Gegenwart zurück, als sie um eine Ecke bogen und die Geräusche der Rekrutierungsstation zu ihren Ohren drangen, noch bevor das Gebäude in Sicht kam. Das unverkennbare Klirren von Waffen und das Dröhnen erhobener Stimmen schwebten durch die Luft.
Vor ihnen lag die Rekrutierungsstation, ein großes Steingebäude mit Fahnen, auf denen das Wappen des Herzogtums Thaddeus prangte – eine Seeschlange, die sich um einen Dreizack windete.
Der offene Innenhof vor dem Gebäude war voller Abenteurer, Söldner und Soldaten, die alle um Aufmerksamkeit buhlten. Fackeln brannten hell am Rand und tauchten die Szene in ein warmes Licht.
Cedric verlangsamte seine Schritte und ließ seinen Blick über die Menge schweifen. „Scheint, als wären wir nicht die Einzigen, die sich für diese Expedition interessieren“, bemerkte er.
Elara zog ihre Kapuze enger um ihr Gesicht und wurde wieder nervös. „Glaubst du, wir sind zu spät? Dass sie die Plätze schon besetzt haben?“
„Das bezweifle ich“, antwortete Cedric mit ruhiger Stimme. „Der Herzog hätte die Rekrutierung geschlossen. Außerdem …“ Seine Hand ruhte leicht auf dem Griff seines Schwertes. „Wir sind mehr als qualifiziert. Das werden sie sehen.“
Elara nickte, obwohl sich der Knoten in ihrem Magen zusammenzog. Jetzt war es soweit – der erste Schritt ihrer Prüfung. Sie holte tief Luft und verdrängte die Müdigkeit, die ihr von ihrer kürzlichen Krankheit noch in den Knochen steckte.
Als sie sich dem Tor der Station näherten, trat ein Wachmann in polierter Rüstung vor, sein Gesichtsausdruck entschlossen, aber professionell. „Nennt eure Namen und den Grund eures Kommens“, bellte er und legte die Hand auf den Knauf seines Schwertes.
Elara atmete tief durch, trat vor und zog eine kleine, abgenutzte Karte aus ihrer Tasche. Sie hielt sie dem Wachmann hin, der im flackernden Schein der Fackeln auf den Ausweis der Abenteurerin blinzelte. Auf der Karte stand lediglich „Elara“ und ihr Rang: D-Rang. Die Ränder der Karte waren leicht ausgefranst, ein Zeichen für häufigen Gebrauch.
Cedric trat ebenfalls vor und zeigte eine identische Karte mit dem gleichen Rang und nur seinem Vornamen: Cedric. Der Wachmann sah sich beide Karten kurz an, bevor sein Blick wieder auf Elara fiel. Seine Augen verengten sich, als er das schwache Leuchten ihrer Mana unter ihrem Umhang bemerkte.
„Eine Magierin?“, fragte er mit ungläubigem Unterton.
Elara nickte und verschränkte leicht die Hände vor sich. „Ja. Ich bin auf Frostmagie spezialisiert.“
Der Ausdruck des Wachmanns verwandelte sich in etwas deutlich Herablassendes. Er gab Cedric die Abenteurer-Karten mit einem spöttischen Grinsen zurück und verschränkte die Arme. „Eine D-Rang-Schurkenmagierin?“, sagte er laut genug, dass einige neugierige Blicke von den Rekruten in der Nähe auf sie fielen. „Klar. Das gibt’s wohl noch nicht.“
Elara erstarrte, ihre Wangen glühten, aber sie behielt ihre Fassung. „Ich versichere dir, ich bin keine Betrügerin …“
„Du verschwendest deine Zeit“, unterbrach ihn der Wachmann und schüttelte mit einem spöttischen Grinsen den Kopf. „Magier kriechen nicht aus dem Dreck. Wenn du eine echte Magierin wärst, hättest du ein Adelswappen oder ein Abzeichen der Magierturm. Du siehst nach beidem nicht aus. Das hier ist kein Ort für Amateure, die sich verkleiden.“
Cedric biss die Zähne zusammen und umklammerte sein Schwert noch fester. „Pass auf, was du sagst“, knurrte er. „Lady Elara ist fähiger als die meisten hier.“
Der Wachmann hob unbeeindruckt eine Augenbraue. „Ein treuer Schoßhund, was? Hör mal, Junge, das hier ist kein abgelegenes Dorf. Das ist eine Expedition unter dem Banner des Herzogtums Thaddeus.
Sich hier als Magier auszugeben, ist nicht nur dumm, sondern auch gefährlich. Du hättest dich besser vorbereiten sollen.“
Erfahrungsberichte aus dem Imperium
Elara trat einen Schritt vor und hielt trotz der Beleidigung den Kopf hoch. „Ich muss dir nichts beweisen“, sagte sie mit fester Stimme.
„Ach nein?“ erwiderte der Wachmann. „Dann wundere dich nicht, wenn der Hauptmann dich rauswirft …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, wurde die Luft um Elara eisig kalt. Ein scharfer Frosthauch fegte über den Hof und ließ die Abenteurer in der Nähe erschrocken nach Luft schnappen. Der Wachmann erstarrte mitten im Satz, als sich glitzernder Frost in der Luft um Elaras ausgestreckte Hand zu sammeln begann.
Innerhalb von Sekunden verdichtete sich der Frost zu einem kristallinen Speer, dessen scharfe Kanten im Schein der Fackeln bedrohlich glitzerten. Der Speer schwebte einen Moment lang in der Luft, bevor er wie ein Komet durch die Luft schoss.
SWOOSH!
Der Frostspeer streifte den Wachmann so knapp, dass die eisige Kälte einen leichten Reif auf seiner Wange hinterließ. Er bohrte sich mit einem lauten KNACK in die Wand hinter ihm und zerbrach in eine Wolke aus funkelnden Eissplittern.
Der Wachmann taumelte zurück, die Augen vor Schreck weit aufgerissen, als er seine gefrorene Wange berührte. „Was zum …!“
„Ich schlage vor“, sagte Elara mit kalter, schneidender Stimme, „du überlegst dir zweimal, bevor du jemanden beschuldigst, sich als Magier auszugeben.“
Im Hof war es still geworden, alle Augen waren auf sie gerichtet. Cedric trat vor und legte Elara eine Hand auf die Schulter, um sie still zurückzuhalten, obwohl der Stolz in seinem Blick unübersehbar war.
Das Gesicht des Wächters verzog sich kurz, ein Ausdruck der Empörung huschte über seine Gesichtszüge, verschwand jedoch fast so schnell, wie er gekommen war. Er richtete sich auf, strich sich mit der Hand über die frostbedeckte Wange und atmete tief aus. Der Hof war immer noch still, die Spannung lag dick in der Luft, während alle Augen auf ihn gerichtet blieben.
Mit einem widerwilligen Nicken senkte er kurz den Blick auf Elara.
„Ich habe mich geirrt“, sagte er mit fester Stimme, die jedoch nicht mehr so herablassend klang wie zuvor. „Du hast deinen Standpunkt klar gemacht, Magierin.“
Cedric kniff die Augen leicht zusammen und beobachtete die Bewegungen des Wachen misstrauisch, aber Elara blieb gelassen, ihre eisige Haltung wich einer ruhigen, stillen Zuversicht. Sie triumphierte nicht und drängte nicht weiter, sondern nickte nur leicht zur Bestätigung.
Der Wachmann wandte sich als Nächstes Cedric zu, sein Tonfall war jetzt gemessener. „Ihr beide – folgt mir. Ich bringe euch zu Hauptmann Edran.“
Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich abrupt auf dem Absatz um und ging zum Eingang des Gebäudes. Elara und Cedric warfen sich einen Blick zu, bevor sie ihm folgten. Die Stille um sie herum wurde von dem Gemurmel und Geflüster der Umstehenden unterbrochen.
„Arroganter Mistkerl“, murmelte Cedric mit wütendem Gesichtsausdruck. Er hätte diesem Wachmann gerne gezeigt, wo sein Platz war, aber da Elara nichts sagte, hielt er sich zurück.
Als sie sich der großen Doppeltür näherten, die zur Rekrutierungsstation führte, blieb der Wachmann in schnellem Tempo vor ihnen. Sein Verhalten war zwar immer noch steif, aber nicht mehr arrogant, sondern rein professionell, während er sie begleitete.
Drinnen war es genauso lebhaft wie im Hof. Abenteurer und Söldner aller Art wuselten umher, einige standen in Schlangen, andere studierten Karten, die an den Wänden hingen.
Der Geruch von Tinte, Pergament und Öl aus den nahen Laternen lag in der Luft. Am anderen Ende des Raumes stand ein großer Schreibtisch, an dem ein Mann in polierter Rüstung saß, dessen Ausstrahlung beeindruckend, aber zugänglich war.
Der Wachmann blieb ein paar Schritte vor dem Schreibtisch stehen und drehte sich zu den beiden Neuankömmlingen um. „Captain Edran ist vor Ihnen. Melden Sie sich direkt bei ihm.“
Elara nickte knapp. „Danke.“
Der Wachmann zögerte einen Moment, dann neigte er leicht den Kopf in ihre Richtung. „Viel Glück bei der Expedition. Ihr werdet es brauchen.“
Damit trat er beiseite, seine Haltung immer noch angespannt, aber ohne Feindseligkeit. Cedric beobachtete ihn einen Moment lang, bevor er Elara zum Hauptmann führte.
