„Wenn du mich nicht leben lässt, dann lass mich das selbst beenden. Denn ich kann nicht – nein, ich will nicht – zurück in diesen Raum. Nicht dieses Mal.“
Die Augen des Herzogs weiteten sich kurz, seine Fassung bröckelte gerade so weit, dass ein Anflug von Besorgnis zu sehen war. Seine Manabarriere flackerte leicht, aber er rührte sich nicht. Er musterte sie mit unlesbarem Gesichtsausdruck, sein Körper war vor Anspannung angespannt.
„Aeliana“, sagte er langsam, seine Stimme ruhig, aber mit einem Hauch von Stahl. „Leg das Messer weg.“
„Nein“, flüsterte sie, Tränen liefen ihr über die Wangen. Ihre Brust hob und senkte sich, während sie darum kämpfte, ihre Stimme ruhig zu halten. „Du hast mir nicht mehr zu sagen, was ich tun soll. Wenn du mich zurückschickst, bin ich genauso gut tot. Zumindest ist es so meine Entscheidung.“
„Du denkst nicht klar“, sagte er mit leiserer, aber nicht weniger fester Stimme. „Du weißt genauso gut wie ich, dass ich dir das Messer wegnehmen könnte, bevor du auch nur mit der Wimper zuckst. Zwing mich nicht dazu.“
Sie lachte bitter und warf ihm einen kurzen Blick zu. „Warum hast du es dann nicht getan? Vielleicht wartest du darauf, ob ich es wirklich tue. Vielleicht ist es dir egal.“
Der Herzog ballte die Fäuste, aber er rührte sich nicht. Sein Blick war auf sie geheftet, hinter seiner ruhigen Miene tobte ein Sturm der Gefühle – Wut, Trauer, Frustration und etwas weitaus Verletzlicheres.
„Glaubst du, das wird irgendetwas lösen?“, fragte er mit leiser, bedächtiger Stimme. „Das ist keine Stärke, Aeliana. Das ist Feigheit. Willst du so vor der Welt stehen?“
Sie umklammerte das Messer fester, ihre Knöchel wurden weiß, als die Klinge gegen ihre Haut zitterte. „Du verstehst das nicht“, sagte sie heiser. „Du warst noch nie so gefangen. Du hast noch nie gespürt, wie es ist, jeden Tag zu ersticken. Ich will mich einfach wieder lebendig fühlen – auch wenn es das Letzte ist, was ich tue.“
„Du lebst“, sagte er mit vor Frustration erhobener Stimme. „Und solange du lebst, gibt es Hoffnung. Aber nicht so, Aeliana. Nicht so.“
Tränen verschleierten ihr die Sicht, als sie die Klinge fester drückte, obwohl sie tief in ihrem Inneren wusste, dass sie es nicht tun würde. Es ging ihr nicht darum, ihr Leben zu beenden – sie wollte, dass er sie sah, dass er die Tiefe ihrer Verzweiflung verstand.
Der Herzog atmete tief aus, schwer und müde, als lastete das Gewicht der ganzen Welt auf seinen Schultern. Einen Moment lang stand er schweigend da, seinen scharfen Blick auf Aelianas zitternde Gestalt geheftet, das Messer noch immer in ihren Händen. Dann sagte er mit einer Stimme, die sowohl Resignation als auch Entschlossenheit verriet, ein einziges Wort:
„Na gut.“
Aeliana hielt den Atem an und hob ihre großen Augen zu ihm. Sie hatte nicht erwartet, dass er nachgeben würde, nicht nach Jahren seiner unerbittlichen Kontrolle. Das Messer glitt ihr aus der Hand und fiel klirrend zu Boden, während sie ihn ungläubig anstarrte.
Der Herzog blieb ausdruckslos, aber die leichte Falte auf seiner Stirn verriet seine innere Unruhe. „Ich werde dir erlauben, an der Expedition teilzunehmen“, sagte er vorsichtig und mit bedachter Stimme. „Aber nur unter strengen Bedingungen. Du wirst aus der Ferne beobachten. Du wirst dich nicht einmischen, du wirst dich nicht einmischen und du wirst dich nicht in Gefahr begeben.“
Aeliana blinzelte schnell und atmete unregelmäßig.
Erleichterung und Ungläubigkeit wirbelten in ihr herum, und für einen Moment rang sie um Worte. „Ich … ich verstehe.“
„Du wirst nicht unbeaufsichtigt bleiben“, fuhr der Herzog mit fester Stimme fort. „Ich werde dafür sorgen, dass du einen sicheren Aussichtspunkt hast, von dem aus du beobachten kannst, aber du wirst unter ständiger Aufsicht stehen. Wachen werden dich jederzeit begleiten, und sobald du etwas Unüberlegtes versuchst, werden sie dich entfernen.“
„Das ist in Ordnung“, sagte Aeliana schnell, ihre Stimme zitterte vor Aufregung. Sie krallte sich an den Stoff ihrer Robe, ihr Herz raste. „Ich werde nichts Dummes tun.“
Der Herzog musterte sie noch einen Moment lang mit durchdringendem Blick, als suche er nach Anzeichen von Unehrlichkeit. Zufrieden nickte er kurz. „Sehr gut. Aber merk dir meine Worte, Aeliana.
Das ist keine Belohnung und kein Zugeständnis. Das ist deine letzte Chance, mir zu beweisen, dass du verantwortungsbewusst handeln kannst.“
Sie öffnete den Mund, um zu antworten, aber es kam kein Ton heraus. Stattdessen nickte sie nur, ihre Kehle war vor Emotionen zu eng, um sprechen zu können.
„Geh jetzt“, sagte der Herzog und wandte sich zur Tür. „Ruh dich aus und bereite dich vor. Wir brechen bei Tagesanbruch auf.“
Als er aus dem Raum schritt, seine Präsenz wie ein abziehender Sturm, stand Aeliana noch einen langen Moment regungslos da, ihre Gedanken rasten. Sie blickte wieder zum Fenster, wo der Anblick des endlosen Ozeans an ihrem Herzen zerrte.
Das war es – ihre Chance, wieder ein Stück Welt zu spüren, wenn auch nur aus der Ferne. Der Gedanke, am Rande von etwas Unermesslichem und Ungezähmtem zu stehen, erfüllte sie mit Angst und Begeisterung zugleich.
Sie wusste, dass die Bedingungen ihres Vaters streng waren, dass sie wie ein Falke beobachtet werden würde, aber das war ihr egal. Sie hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass man ihr so viel erlauben würde.
Auch wenn sie nur zuschauen konnte, auch wenn sie das Wasser nicht berühren und die Wellen unter ihren Füßen nicht spüren konnte, war es genug. Für den Moment war es genug.
Mit zitternden Händen wischte sie sich die Tränen von den Wangen und wandte sich ihrem Bett zu. Morgen würde sie wieder das Meer sehen. Zum ersten Mal seit Jahren erlaubte sie sich, einen Funken Hoffnung zu verspüren.
„Auch wenn es das letzte Mal ist“, dachte sie und ballte die Fäuste. „Wenigstens habe ich das.“
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Der Herzog stand in seinem Gemach, das Fenster stand offen und ließ die kühle Nachtluft herein. Vor ihm erstreckte sich das Meer, dunkel und unruhig, seine Oberfläche vom schwachen Schein des Mondes beleuchtet. Im Hafen unten lagen Dutzende von Schiffen vor Anker, ihre Segel gerefft und ihre Besatzungen untätig, wartend auf den Befehl zum Auslaufen. Doch das konnten sie nicht, nicht bei dem aktuellen Zustand des Meeres – einer gefährlichen Weite voller Gefahren.
Seine scharfen Augen suchten den Horizont ab und nahmen die Schiffe wahr, die sanft im Hafen schaukelten. Handelsschiffe, Kriegsgaleeren und die schlanken Silhouetten von Freibeuterschiffen – alle Arten von Schiffen waren vertreten, ihre Besatzungen zweifellos frustriert und unruhig. Die Lippen des Herzogs pressten sich zusammen, während seine Gedanken kreisten.
„Das hätte machbar sein sollen“, dachte er bitter. „Die Monster kommen immer, aber noch nie so.“
Die Wellen von Meereskreaturen waren in den letzten Monaten immer aggressiver geworden, ihre Angriffe forderten nicht nur Handelsschiffe, sondern auch Abenteurer und erfahrene Seefahrer. Normalerweise wurden solche Bedrohungen der Abenteurergilde überlassen, ein lukratives Geschäft für diejenigen, die bereit waren, ihr Leben zu riskieren. Aber diesmal waren die Monster in noch nie dagewesener Zahl gekommen, und die Bemühungen der Gilde hatten sich als völlig unzureichend erwiesen.
„Es sind nicht nur die Kreaturen“, dachte der Herzog und presste die Kiefer aufeinander. „Das Meer selbst scheint wütend zu sein. Die Stürme kommen zu oft und zu plötzlich. Es ist, als würde sich etwas Tieferes unter den Wellen regen.“
Er wandte seinen Blick landeinwärts, wo seine Ritter in der Nähe der Kasernen stationiert waren. Er hatte überlegt, sie zur Verstärkung der Expedition zu schicken, aber die Grenzen waren zu instabil.
In den letzten Wochen hatten sich die Scharmützel mit Räubern und rivalisierenden Häusern verschärft, und die inneren Unruhen im Reich ließen keinen Spielraum für Fehler. Seine Streitkräfte waren bereits bis zum Äußersten beansprucht und mussten sowohl das Anwesen schützen als auch den fragilen Frieden an den Grenzen des Reiches aufrechterhalten.
„Die Familie Ventor“, dachte er düster und ballte die Fäuste an den Seiten. „Marquis Ventor hat es wirklich gewagt, so etwas zu tun.“
Der Wind der Veränderung hatte begonnen zu wehen, angefacht durch die ehrgeizigen Handlungen der Familie Ventor. Die sogenannte „Hexenjagd“ des Marquis hatte Schockwellen durch das Reich geschickt und langjährige Institutionen und Sekten ins Visier genommen …
„Das Chaos, das sie ausgelöst haben, hat Risse in den Fundamenten des Reiches hinterlassen“, grübelte der Herzog düster. „Und vielleicht ist sogar das Meer deswegen nicht mehr sicher.“
Es war nur ein lachhafter Kommentar.
Die Gedanken des Herzogs wanderten zu der Expeditionsgruppe, die er hastig zusammengestellt hatte. Es war eine zusammengewürfelte Truppe – Söldner, erfahrene Seeleute und alle Abenteurer, die noch bereit waren, das Risiko einzugehen. Es war nicht ideal, aber es war ein Preis, den man zahlen musste.
„Ich kann meine Ritter nicht schicken“, ermahnte er sich erneut. „Die Grenzen sind zu instabil.
Das Reich steht auf wackligen Beinen, und wenn Ventors Jagd sich weiter ausbreitet, bleibt vielleicht nichts mehr zu retten.“
Sein Blick wanderte zurück zum Meer, und seine Gedanken schweiften kurz zu Aeliana. Ihre Bitte, sich der Expedition anzuschließen, hatte ihn überrascht, und selbst jetzt kam ihm seine Zustimmung wie ein Glücksspiel vor, das er sich nicht leisten konnte. Doch er hatte die Verzweiflung in ihren Augen gesehen, das Feuer, das trotz ihrer Schwäche in ihr brannte.
„Wenn schon sonst nichts, vielleicht verschafft es ihr etwas Frieden“, dachte er, obwohl sich die Worte hohl anfühlten.
Eine Windböe wehte durch das offene Fenster und trug den Salzgeruch des Meeres mit sich. Der Herzog atmete schwer aus, seine Schultern sackten unter der Last der Ereignisse zusammen. Der Ozean, einst ein Symbol für Handel und Wohlstand, fühlte sich jetzt wie ein Abgrund der Ungewissheit an, dessen Tiefen mehr als nur Monster verbargen.
„Die Familie Ventor hat die Büchse der Pandora geöffnet“, dachte er und kniff die Augen zusammen.
„Hoffen wir, dass das, was aus dieser Büchse der Pandora kommt, nichts ist, was uns ablenkt.“
