Vor der Herberge war die Luft kühl und roch leicht nach dem Salz der See. Die junge Frau in der Robe, Elara, ging mit bedächtigen Schritten, die Kapuze immer noch tief ins Gesicht gezogen. Neben ihr passte Cedric seinen Schritt ihrem an, seine scharfen Augen huschten wachsam umher. Die Kopfsteinpflastersteine unter ihren Füßen glänzten schwach im fahlen Licht einer entfernten Straßenlaterne.
Nach ein paar Augenblicken der Stille verlangsamte Elara ihre Schritte und drehte den Kopf zurück, um einen Blick auf die Taverne zu werfen, die sie gerade verlassen hatten. Ihre blauen Augen, die unter dem Schatten ihrer Kapuze verborgen waren, ruhten auf dem Holzbau, als suchten sie nach etwas Unsichtbarem.
Cedric bemerkte ihr Zögern und runzelte leicht die Stirn. „Ist etwas los, Lady Elara?“, fragte er mit leiser, vorsichtiger Stimme.
Sie antwortete nicht sofort, sondern starrte noch ein paar Sekunden lang auf die Herberge, bevor sie sich wieder nach vorne wandte. „Nichts Besonderes, Cedric“, sagte sie leise. „Es ist nur … dieses Gesicht kam mir einen Moment lang bekannt vor. Als hätte ich ihn schon einmal gesehen.“
Cedric runzelte die Stirn und schüttelte entschieden den Kopf. „Das ist unmöglich, Lady Elara.
An jemanden wie ihn hätte ich mich erinnert. Ein vernarbtes Gesicht mit einer Katze auf der Schulter? Das ist nicht gerade alltäglich. Du musst dich irren.“
„Vielleicht“, murmelte sie, obwohl ihre Stimme einen Anflug von Zweifel verriet. Ihre Gedanken kehrten zu dem kurzen Moment in der Gaststätte zurück – zu der Art, wie die schwarzen Augen des jungen Mannes sich geweitet hatten, als hätte er sie erkannt. Und dann war da noch die Katze.
Während sie neben Cedric herging, wanderten ihre Gedanken zurück zu der Katze. Etwas an ihr hatte ein unerklärliches Gefühl der Vertrautheit in ihr geweckt. Die ruhige Art, wie sie sie angesehen hatte, erinnerte sie an jemanden – oder vielmehr an etwas.
„Es ist dem Vertrauten meines Meisters so ähnlich“, dachte sie und strich mit den Fingern leicht über den Saum ihrer Robe. Sie konnte sich lebhaft an das majestätische Wesen erinnern, das ihren Meister oft begleitete, ein Wesen voller Anmut und Kraft. Der Vertraute ihres Meisters hatte dieselbe Aura gehabt, eine Mischung aus Weisheit und Sentimentalität, die weit über die eines bloßen Tieres hinausging.
Die Erinnerung löste ein Gefühl von Heimweh aus, und sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um über solche Dinge nachzudenken. Dennoch wanderte ihr Blick kurz zum Himmel, wo die Sterne zwischen den vorbeiziehenden Wolken hervorblitzten.
„Meister“, sinnierte sie leise, „du hast mir immer gesagt, dass die Welt außerhalb deines Turms mir das beibringen würde, was du mir nicht beibringen konntest. Ich hoffe … ich hoffe, ich bin bereit.“
Der Grund, warum sie hier war, kam ihr wieder in den Sinn – ein Wirbelwind aus Nervosität und Entschlossenheit. Ihr Meister hatte sie mit einem Ziel nach Stormhaven geschickt: ihre Magie zu verfeinern, ihre Fähigkeiten in realen Situationen zu testen und ein besseres Verständnis für ihr Handwerk zu erlangen. Dies war ihre letzte Prüfung, der letzte Schritt, bevor sie sich als würdig erweisen konnte, die renommierte Akademie zu besuchen, von der sie schon so lange geträumt hatte.
„Sie ist auch dort …“
Denn sie hatte erfahren, dass „sie“ auch dort sein würde.
„Und wenn ich dort sein will, muss ich alles meistern.“
Das hatte ihr Meister ihr gesagt.
„Selbst wenn du Rache nehmen willst, brauchst du die Kraft dazu. Bist du dir sicher?“
Ihre Schritte stockten für einen Moment, und sie presste die Hände unter ihrem Umhang zusammen, damit sie nicht zitterten.
„Es ist das erste Mal, dass ich an einem echten Kampf teilnehme“, gab sie sich zu. Der Gedanke war aufregend und beängstigend zugleich. Sie hatte endlos in der Sicherheit des Anwesens ihres Meisters geübt, ihre Magie durch Unterricht, Disziplin und sorgfältige Anleitung verfeinert. Aber das hier – das war etwas anderes. Hier würde es keine kontrollierte Umgebung geben, keine sanften Korrekturen oder zweite Chancen.
„Ich muss meiner Meisterin beweisen, dass ich bereit bin“, beschloss sie. Ihr Blick unter der Kapuze wurde hart, und das nervöse Flattern in ihrer Brust verwandelte sich in eiserne Entschlossenheit. „Wenn ich das schaffe – wenn ich mich allem stelle, was mir in dieser Stadt begegnet –, werde ich ihr zeigen, dass ich stark genug bin. Stark genug für die Akademie. Stark genug, um diesen Weg zu gehen.“
Cedrics Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Lady Elara, du bist schon eine Weile still. Ist alles in Ordnung?“
Sie warf ihm einen Blick zu und nickte leicht. „Ja, Cedric. Ich habe nur nachgedacht.“
Er hakte nicht weiter nach, aber sein Blick blieb noch einen Moment länger auf ihr haften, bevor er sich wieder der Straße zuwandte. Cedric war so – immer wachsam, immer darauf bedacht, dass ihr nichts passierte. Sie war dankbar für seine Anwesenheit, auch wenn er sich manchmal zu viele Sorgen um sie machte.
Elara warf einen letzten Blick über ihre Schulter zurück auf das Gasthaus, und ihre Gedanken kehrten kurz zu dem vernarbten jungen Mann und seiner seltsamen, sentimentalen Katze zurück.
„Ob vertraut oder nicht, das ist egal“, sagte sie sich entschlossen. „Ich habe hier eine Mission. Und ich werde mich durch nichts davon ablenken lassen.“
Damit richtete sie sich auf und ging mit neuer Entschlossenheit weiter. Die Straßen von Stormhaven erstreckten sich vor ihr, ein Labyrinth aus Herausforderungen und Möglichkeiten – und sie war fest entschlossen, sich ihnen zu stellen.
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„Ist echt lange her.“
Der Barkeeper, der mit einem weiteren Bierkrug für einen Gast an die Theke zurückkam, hielt inne und hob eine Augenbraue in Richtung Lucavion. „Hast du was gesagt?“
Lucavion blickte auf, sein Grinsen verschwand so schnell wie eine Maske. Er winkte ab und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Hab nur vor mich hin gemurmelt. Mach dir keine Gedanken.“
Der Barkeeper warf ihm einen langen, abschätzigen Blick zu, bevor er mit den Schultern zuckte und sich wieder dem Essen zuwandte. „Na gut. Hier ist dein Essen, wie versprochen – frischer Fang, mit Kräutern gebraten.“ Er stellte den Teller vor Lucavion, wobei der Duft des Seebarschs sich mit dem schwachen Salzgeruch in der Luft vermischte.
Lucavion nickte dankbar, nahm ein Stück Brot und tat so, als könnte ihn nichts auf der Welt aus seiner Gelassenheit reißen. Der Barkeeper ging aber nicht weg. Stattdessen lehnte er sich an die Theke und ein leichtes Grinsen huschte über sein vernarbtes Gesicht.
„Also“, sagte der Barkeeper in einem lockeren, aber neugierigen Ton, „was willst du wissen? Du hast vorhin die Expedition des Herzogs erwähnt. Willst du mitmachen?“
Lucavion zögerte, riss ein Stück Brot ab und kaute nachdenklich, bevor er antwortete. „Ich habe hier und da ein paar Dinge gehört. Gerüchte, dass der Herzog etwas Großes plant – sogar etwas Gefährliches. Ich dachte, du weißt vielleicht mehr darüber.“
Der Barkeeper nickte und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Ah, du hast gute Ohren. Die Expedition des Herzogs ist schließlich in aller Munde.
Sie ist nicht nur groß, sondern gigantisch. Es geht um unbekannte Gewässer, verlorene Ruinen und Monster, die Schiffe zerreißen, als wären sie aus Papier. Interessiert dich so was?“
Lucavion lächelte breiter, beugte sich leicht vor und stützte einen Ellbogen auf die Theke. „Sagen wir mal, ich bin neugierig. Was hofft der Herzog sich davon zu verschaffen?“
Der Barkeeper kratzte sich am Kinn und sah nachdenklich aus. „Schwer zu sagen. Manche meinen, er sei hinter einem Schatz her – Artefakten oder Reichtümern, die in der Tiefe vergraben sind. Andere glauben, es gehe um etwas Esoterischeres. Wissen vielleicht. So oder so ist es gefährlich genug, um die meisten Söldner abzuschrecken. Nur die Verzweifelten oder Verrückten melden sich dafür.“
„Und Captain Edran?“, fragte Lucavion. „Ich habe gehört, dass er die Truppe anführt.“
„Ja, er ist der Anführer“, bestätigte der Barkeeper. „Edran ist ein Ritter im Dienste des Herzogs und bekannt dafür, dass er scharfsinnig, skrupellos und verdammt wählerisch ist. Er führt die Vorstellungsgespräche unten am Hafen in der Nähe des westlichen Piers durch.
Wenn du dabei sein willst, solltest du besser etwas vorzuweisen haben – Fähigkeiten, Erfahrung oder vielleicht eine Verbindung. Wenn du unvorbereitet auftauchst, wirst du weggeschickt.“
Lucavion nickte und speicherte die Informationen in seinem Kopf. „Sonst noch etwas?“
Der Barkeeper grinste etwas breiter, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Das ist alles, was du umsonst bekommst, Fremder. Wenn du mehr willst, musst du dafür bezahlen.“
Lucavion lachte leise und griff in seinen Mantel. Mit einer schnellen Bewegung seiner behandschuhten Finger erschien eine Silbermünze, die kurz durch die Luft wirbelte, bevor er sie auf den Tresen legte. „Betrachte das als Anreiz, weiterzureden.“
Der Barkeeper steckte die Münze mit geübter Leichtigkeit ein und sprach nun etwas verschwörerischer. „Okay. Hier ist etwas, das du hören solltest. Der Herzog sucht nicht nur Abenteurer, um seine Reihen aufzufüllen – er hat auch ein Belohnungssystem eingerichtet. Für jedes getötete Monster gibt es eine Belohnung, die sich nach der Gefährlichkeit des Monsters richtet. Gruppen können gemeinsam jagen und die Beute nach Belieben aufteilen.“
„Großzügig“, bemerkte Lucavion mit einem breiten Grinsen. „Ungewöhnlich für einen Adligen.“
„So ist der Herzog eben“, sagte der Barkeeper und nickte. „Herzog Thaddeus ist bekannt dafür, fair zu sein. Er zahlt, was er verspricht, ohne Tricks oder Verzögerungen. Deshalb vertrauen ihm die Abenteurer. Es gibt nicht viele Adlige mit so viel Einfluss.“
Lucavion nickte nachdenklich und riss ein weiteres Stück Brot ab. „Klingt nach einer ziemlichen Operation. Der Herzog muss es wohl eilig haben, Ergebnisse zu sehen.“
„Das hat er“, antwortete der Barkeeper. „Es heißt, er setzt dafür viel auf das Spiel. Deshalb wurde Edran damit beauftragt, die Spreu vom Weizen zu trennen.“
Lucavion nahm einen langsamen Schluck von seinem Bier, bevor er den Krug abstellte. „Interessant. Und doch …“ Seine dunklen Augen blitzten leicht, als sein Grinsen schärfer wurde.
„Ich habe gehört, dass es der Tochter des Herzogs nicht gut geht.“
Er ließ eine stille Bombe fallen.
