Die Jünger setzten sich in Bewegung, zuerst langsam und zögerlich, als hätten ihre Körper das Gefühl der Freiheit vergessen. Ilyana sah zu, wie sie einer nach dem anderen aus ihren Zellen traten, ihre hageren Gesichter voller Unglauben, während sie Lucavion zum Ausgang folgten. Das flackernde Licht der Fackeln warf unheimliche Schatten an die rissigen Steinwände, ihre Schritte hallten leise in der tödlichen Stille der unterirdischen Kammer wider.
Lucavion ging voran, ohne sich zu beeilen, als ob das, was sie gerade durchgemacht hatten, für ihn nichts bedeutete. Vitaliara saß auf seiner Schulter und leuchtete schwach wie ein Leitstern. Sheila und Manco blieben dicht an Ilyanas Seite, ihre Anwesenheit wirkte beruhigend und surreal zugleich.
Freiheit, dachte Ilyana abwesend, als sie die schmale Treppe hinaufstiegen. Ihre Glieder zitterten noch immer, ungewohnt an Bewegung nach so langer Zeit, aber jetzt gab es kein Zurück mehr. Wir gehen … wir gehen wirklich.
Als sie die oberen Hallen der Festung der Crimson Serpent Sect betraten, schlug ihnen die Luft wie ein Schlag entgegen – kalt, schwer und mit dem unverkennbaren Geruch von Blut. Ilyanas Atem stockte, als sie in die große Halle traten, und ihre weit aufgerissenen Augen froren auf das Bild vor ihnen.
Es war ein Massaker.
Leichen lagen auf dem blutgetränkten Boden verstreut, ihre Körper lagen leblos auf dem zerbrochenen Steinboden. Rote Spuren zogen sich an den Wänden entlang und tropften in ekelerregenden Mustern, die von einem Kampf mit gnadenloser Präzision zeugten. Die Vollstrecker der Sekte, Wachen und sogar Älteste in Roben lagen in verdrehten, unnatürlichen Haufen – einige sauber aufgeschlitzt, andere von sengenden Flammen, die noch schwach glühten, bis zur Unkenntlichkeit verbrannt.
„Ah …“
Ein erstickter Keuchlaut entrang sich einem der Jünger hinter ihr, und andere folgten mit scharfem Einatmen. Der Schrecken in ihren Augen spiegelte ihren eigenen wider, ihre zerbrechlichen Hoffnungen zitterten nun angesichts dieser grausamen Realität.
„D-Das …?“, stammelte ein junger Jünger mit brüchiger Stimme. „Hast du … hast du das alles getan?“
Lucavion drehte sich leicht um, sein Grinsen immer noch fest auf den Lippen, während er lässig eine Hand auf den Griff seines Degen legte. „Ja.“
Dieses eine Wort hallte wie ein Hammerschlag in der Stille wider.
Ilyana konnte sich nicht bewegen, ihr Verstand versuchte verzweifelt, das Gesehene zu begreifen. Es ergab keinen Sinn. Dieses Ausmaß an Zerstörung … eine Sekte, die so mächtig war wie die Crimson Serpent Sect, dem Untergang geweiht, ihre Streitkräfte vernichtet, als wären sie nichts gewesen. Und das alles durch eine einzige Person?
Das war unmöglich.
Aber es war so, es lag vor ihr, unbestreitbar und eindeutig.
„Unmöglich“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar. „Wie … wie konntest du …“
Die Worte erstickten in ihrem Hals, als ihr plötzlich klar wurde, was geschehen war. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie taumelte einen Schritt vorwärts, während ihre Augen verzweifelt durch den Saal huschten.
„Mutter!“, schrie sie mit brüchiger Stimme. „Wo ist Mutter?! Sie wurde auch hierher gebracht!“
Sheila und Manco erstarrten an ihrer Seite, ihre Gesichter erblassten bei der Erinnerung an Gabriela, die verehrte Anführerin der Azure Blossom Sect und Ilyanas Mutter.
Ilyana wirbelte zu Lucavion herum, ihre Panik wuchs. „Wo ist sie? Sag mir – wo ist Sektenmeisterin Gabriela?“
Es folgte eine schreckliche Stille.
Lucavion antwortete nicht. Er stand da, sein Grinsen verschwunden, sein Blick unlesbar, als er sie ansah. Vitaliara blieb regungslos stehen, ihre goldenen Augen senkte sie leicht, als wüsste sie bereits, was kommen würde.
„Warum?“ Ilyanas Stimme brach, als sie einen weiteren Schritt nach vorne machte, ihre Verzweiflung schwang in ihren Worten mit. „Warum sagst du nichts? Bitte, antworte mir!“
Lucavions dunkle Augen trafen endlich ihre. Als er endlich sprach, war seine Stimme leise, aber unerschütterlich.
„Sie ist nicht mehr hier.“
Die Worte trafen sie wie ein Schlag und raubten ihr den Atem.
„Ah …“ Der Laut entrang sich ihren Lippen, als wäre er ihr aus der Seele gerissen. Sie taumelte einen Schritt zurück, Sheilas Hände streckten sich aus, um sie zu stützen, aber Ilyana spürte es nicht.
Die Welt schien sich um sie zu drehen, während Lucavions Worte endlos in ihrem Kopf widerhallten.
„Sie ist … weg?“, flüsterte sie mit hohler Stimme.
Lucavion sagte nichts mehr, sein Schweigen bestätigte die Wahrheit, die sie bereits in ihrem Herzen wusste. Die Festung roch nach Tod – die Abwesenheit ihrer Mutter konnte nur eines bedeuten.
Ilyana sank auf die Knie, presste ihre Hände gegen den kalten Steinboden und Tränen liefen ihr über das Gesicht, zuerst still, dann unter leisem Schluchzen.
„Bitte …“
Sheila kniete sich neben sie, ihr Gesicht war tränenüberströmt, als sie versuchte, Ilyana festzuhalten. Manco stand hinter ihnen, die Fäuste fest an den Seiten geballt, seine Trauer zeigte sich in seinen hängenden Schultern.
Lucavion sah schweigend zu, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Nach einer langen Pause sprach er mit gleichmäßiger Stimme, die jedoch leiser war als zuvor.
„Deine Mutter hat bis zum Ende gekämpft.“ Seine Worte hatten ein leises Gewicht, in denen ein Hauch von Respekt mitschwang. „Sie hat so lange durchgehalten, wie sie konnte.“
Lucavions Blick wurde ein wenig weicher, doch seine Stimme blieb hart. Er sprach mit einer ruhigen Entschlossenheit, die die Stille durchdrang.
„Sie hat aus einem einzigen Grund gekämpft“, sagte er mit bedächtigen Worten, von denen jede Silbe Gewicht hatte. „Sie hat für dich gekämpft, ihre Tochter.“
Ilyana erstarrte, und ein Schluchzen stieg ihr in die Kehle, als Lucavions Worte ihre Trauer durchdrangen.
„Sie hat so lange durchgehalten, wie sie konnte, und alles ertragen, was sie ihr angetan haben“, fuhr Lucavion fort. „Selbst als es einfacher gewesen wäre, aufzugeben … hat sie es nicht getan. Sie hat gekämpft, um dir die Chance zu geben, zu leben – um dir die Freiheit zu ermöglichen, diesen Ort zu verlassen.“
Er hockte sich leicht hin und sah ihr fest in die Augen. Sein Blick war ruhig und entschlossen, aber nicht unfreundlich.
„Du hast großes Glück“, sagte er leise, und in seiner Stimme schwang ein Hauch von Ehrfurcht und Melancholie mit. „Eine Mutter zu haben, die stark genug ist, für dich durchzuhalten.“
„Ah …“, kam nur ein Hauch von einem Wort über Ilyanas Lippen. Tränen liefen ihr über das Gesicht, ihr Gesichtsausdruck war vor Trauer und etwas anderem verzerrt – etwas Zerbrechlichem, Schmerzhaftem und unbestreitbar Echtem.
Hinter ihr brachen die Jünger in Tränen aus. Stille Tränen verwandelten sich in leises Schluchzen, als die Last der Realität endlich auf sie niederfiel. Tief in ihrem Inneren hatten sie alle gewusst, dass dies unvermeidlich war. Dass Gabriela, ihre Sektenführerin, die Schrecken der Crimson Serpent Sect nicht überlebt haben würde. Aber es laut zu hören, zu hören, welches Opfer sie für ihre Tochter gebracht hatte, zerstörte die letzten Reste ihrer Entschlossenheit.
Sheila hielt Ilyana fest und weinte unkontrolliert. „Lady Gabriela … sie hat dich nie aufgegeben“, flüsterte Sheila mit zitternder Stimme. „Selbst bis zum Ende …“
Manco stand hinter ihnen, die Fäuste noch immer an den Seiten geballt, das Gesicht eine Maske der Trauer. Obwohl er nichts sagte, verriet das leichte Zittern seiner Schultern seine Trauer.
Einen Moment lang sagte Lucavion nichts und ließ den Raum von den Geräuschen ihrer stillen Trauer erfüllen. Die Last ihres Verlustes war spürbar, schwer genug, um die Luft stillstehen zu lassen.
Doch dann richtete sich Lucavion auf und seine Stimme durchbrach die Stille wie ein Messer, das durch Stoff schneidet.
„Also“, sagte er mit leiser, aber fester Stimme, „was wollt ihr tun?“
Ilyana blinzelte und hob ihr tränenüberströmtes Gesicht, um zu ihm aufzublicken. Ihre geröteten Augen trafen seinen scharfen Blick, in denen sich Verwirrung und Verzweiflung vermischten.
„Was?“, flüsterte sie mit schwacher, gebrochener Stimme.
Lucavion richtete sich vollständig auf, seine Präsenz dominierte die gebrochene Stille der blutgetränkten Kammer. Sein dunkler Blick wanderte über die trauernden Jünger, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber ohne die Schärfe von zuvor. Er betrachtete sie ruhig und wartete, bis ihr leises Schluchzen und ihr zitternder Atem nachließen.
Dann sprach er, seine Stimme durchdrang die schwere Luft mit kühler Endgültigkeit.
„Also“, wiederholte er in bedächtigem, klarem Ton, „was wollt ihr tun?“
Ilyana blinzelte und hob langsam ihr tränenüberströmtes Gesicht, um zu ihm aufzublicken. In ihren rotgeränderten Augen blitzte Verwirrung auf, gemischt mit anhaltender Verzweiflung. „Was meinst du damit?“, flüsterte sie mit schwacher, gebrochener Stimme.
Lucavions Grinsen kehrte zurück, schwach und scharf, wenn auch ohne seine übliche Schärfe. „Ich meine“, sagte er einfach, „dass du frei bist. Die Sekte der Purpurnen Schlange ist erledigt. Die Entscheidung liegt jetzt bei dir.“
Er drehte sich leicht um und deutete auf die große Halle um sie herum, in der die Spuren seines gnadenlosen Vorgehens deutlich zu sehen waren. „Ihr könnt alles mitnehmen, was hier ist. Gold, Artefakte, Waffen – plündert alles. Nutzt es, um ein neues Leben zu beginnen oder um das wiederaufzubauen, was ihr verloren habt. Es liegt ganz bei euch.“
Die Jünger schauten sich fassungslos an, ihre Trauer für einen Moment von Ungläubigkeit unterbrochen. Ein junger Mann trat zögernd vor, seine Stimme zitterte. „Wir … wir können alles mitnehmen? Alles, was sich in der Sekte befindet?“
Lucavions Blick huschte zu ihm, ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen. „Ja, alles. Die Tresore, die Schätze – alles, was ihr tragen könnt.“
„Aber … du willst nichts davon?“, fragte eine andere Schülerin ungläubig. „Du hast sie alle besiegt. Das gehört dir.“
Lucavion lachte leise, ein leises Geräusch, das durch den düsteren Raum hallte. „Ich brauche ihr Geld nicht“, antwortete er mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme. „Ich bin nicht hierhergekommen, um reich zu werden.
Obwohl …“ Er neigte leicht den Kopf und grinste breiter. „Es wäre besser, wenn ihr fünfzig oder hundert Goldstücke hier lassen würdet. Ich muss damit ein paar Leute bezahlen.“
Ein Schock ging durch die Gruppe, ihre Ungläubigkeit verwandelte sich in zaghaftes Lachen, schwach, aber echt. Zum ersten Mal seit Jahren spürten die Schüler, wie die Last der Hoffnungslosigkeit von ihnen abfiel und durch etwas Zerbrechliches ersetzt wurde – Hoffnung.
Ilyana wischte sich die Tränen weg, ohne Lucavion aus den Augen zu lassen. „Du gibst uns das alles?“, fragte sie leise, ihre Stimme zitterte noch, aber sie war fest genug, um ihre Ungläubigkeit zu verbergen. „Warum? Du hast keinen Grund dazu.“
„Nun … sagen wir, ich habe ein Versprechen gegeben.“
Ilyana stockte der Atem, neue Tränen sammelten sich in ihren Augen, doch diesmal waren sie anders – sanfter, leiser.
„Ein Versprechen …“
Sie verstand nicht, was er meinte.
„… Lady Vitaliara?“
Vielleicht war es ein Versprechen, das er Lady Vitaliara gegeben hatte, oder vielleicht etwas anderes.
„Aber wir können das nicht tun.“
Ilyana stand wie erstarrt da, während Lucavions Worte in der blutgetränkten Kammer nachhallten. Nehmt alles mit. Nutzt es für den Wiederaufbau.
Die Jünger murmelten leise untereinander, ihre Stimmen zitterten vor Verwirrung und Hoffnung. Aber Ilyana … sie wusste es. So einfach war es nicht. So einfach konnte es niemals sein.
Sie konnten Gold, Artefakte und Waffen sammeln; sie konnten die zerbrochenen Teile ihres Lebens zusammenkratzen. Aber was dann? Sie waren schwach, ihre Sekte war zerstört, und ihre Herzen waren von Trauer und Leid leer. Überleben war nicht nur eine Frage von Werkzeugen und Schätzen.
Die Stimme ihrer Mutter, sanft, aber unnachgiebig, drang wie ein fernes Echo aus der Vergangenheit in ihren Kopf.
„Meine Tochter, egal was passiert, werde niemals jemand, der keine Dankbarkeit kennt. Und achte immer, immer darauf, diejenigen zu schätzen, die dir die Hand gereicht haben.“
Die Erinnerung traf sie wie ein Schlag. Gabrielas Worte, die sie vor so vielen Jahren gesprochen hatte, waren eine Lektion gewesen – ein Gebot –, das ihr Herz und ihre Werte geprägt hatte. Dankbarkeit.
Ilyanas zitternder Blick hob sich zu Lucavion.
„Dieser Mensch hat mich gerettet.“
Der Gedanke kam mit einer schweren Endgültigkeit. Dieser junge Mann – dieser unmögliche, arrogante und unerbittliche junge Mann – hatte die Ketten gesprengt, die sie gefesselt hatten, den Albtraum beendet, den sie durchlebt hatten, und ihr und den Jüngern eine neue Chance auf Leben gegeben. Warum?
Hatte er etwas davon? Vielleicht. Vielleicht hatte er seine Gründe, seine Versprechen oder sogar seine Motive. Und vielleicht auch nicht.
Aber letztendlich spielte das keine Rolle.
Er hatte sie gerettet.
Die Worte ihrer Mutter hallten erneut in ihrem Kopf wider, diesmal laut und deutlich. „Schätze immer diejenigen, die dir die Hand gereicht haben.“
„Ich werde mich dafür revanchieren“, dachte sie, während ihre Trauer und Unsicherheit sich zu einer stillen Entschlossenheit verfestigten.
Ilyana ballte die Fäuste und straffte den Rücken. Obwohl ihr Körper noch vor Erschöpfung zitterte, klang ihre Stimme fest und trug das Gewicht ihrer Entscheidung mit sich.
„Ich werde dir folgen.“
Sie hatte ihre Entscheidung getroffen.
