Jayan kniete auf dem blutgetränkten Boden, ihre Arme zitterten, als sie versuchte, sich zu stabilisieren. Das Gewicht ihres gebrochenen Körpers war nichts im Vergleich zu der Last, die auf ihrem Geist lastete – eine unausweichliche Flut von Erinnerungen, die sie tief in sich vergraben hatte und die nun wieder an die Oberfläche drängten.
Ihr silbergestreiftes Haar klebte an ihrem Gesicht, verfilzt von Schweiß und Blut, während sie auf die Gestalt vor ihr starrte – Lucavion. Seine dunklen Augen schienen ihre Seele zu durchbohren und ihr jede Kraft und jeden Stolz zu nehmen, den sie sich über die Jahre mühsam aufgebaut hatte. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten und pressten sich gegen den kalten, nassen Stein unter ihr.
„Wie … wie konnte es so weit kommen?“
Jayan war nicht in privilegierten Verhältnissen geboren worden. Die staubigen Straßen von Thornridge waren ihre Wiege gewesen, der beißende Wind ihr Wiegenlied. Ihre Familie – ihre Eltern, ihre beiden jüngeren Geschwister – hatte in einer baufälligen Hütte am Rande der Stadt gelebt. Ihr Vater war Arbeiter gewesen, ihre Mutter Näherin, aber egal, wie hart sie arbeiteten, es hatte nie gereicht.
Sie konnte sich noch gut an den Hunger erinnern, der an ihrem kleinen Körper genagt hatte, an die Tage, an denen sie nur eine Brotkruste zu essen hatten. Obwohl Jayan noch ein Kind war, musste sie mitarbeiten – Wasser holen, Besorgungen machen, alles, um ein paar Kupfermünzen zu verdienen. Das Leben war hart und gnadenlos gewesen, und eine Zeit lang glaubte sie, dass das alles war, was die Welt zu bieten hatte.
Aber dann kamen sie.
Jayans Augen leuchteten schwach, als sie sich an diesen Tag erinnerte, selbst jetzt, wo sie verzweifelt war. Die in Roben gekleideten Gestalten der Azure Blossom Sect waren in Thornridge angekommen, und ihre Anwesenheit war wie ein Windstoß, der die stickige Luft ihres hoffnungslosen Lebens aufwirbelte.
Sie hatte sie mit großen Augen beobachtet, neugierig, als sie mit den Dorfbewohnern sprachen. Ihre wallenden Roben und ihre ruhige, überirdische Ausstrahlung unterschieden sie von allen Menschen, die sie je gesehen hatte. Aber sie hatte nicht erwartet, dass sie sie sehen würden.
Einer von ihnen – ein freundlich aussehender Ältester – hatte sich ihrer Familie genähert, als sie unermüdlich in einem kleinen Hof arbeitete. Er hatte etwas bemerkt, etwas, das sie damals nicht verstanden hatte.
„Deine Tochter hat eine seltene Gabe“, hatte er gesagt. „Eine natürliche Begabung für die Kultivierung.“
Diese Worte hatten ihr Leben verändert. Sie wusste nicht, was Kultivierung war, aber als der Älteste es ihr erklärte – dass sie eine Erwachte werden könnte und dass für ihre Familie gesorgt sein würde –, verspürte Jayan zum ersten Mal Hoffnung. Echte, greifbare Hoffnung.
Ihre Eltern hatten vor Erleichterung geweint und sich an sie geklammert, als wäre sie ihre Rettung.
„Sei stark, meine kleine Jayan“, hatte ihr Vater mit heiserer Stimme gesagt. „Du wirst unser Leben verändern. Du wirst uns stolz machen.“
Jayans Einführung in die Azure Blossom Sect war überwältigend gewesen. Sie war mit nichts als einem abgetragenen Kleid und großen, verängstigten Augen vor den Toren angekommen. Aber innerhalb dieser alten Mauern hatte sie ein neues Zuhause gefunden – einen Ort, an den sie gehörte.
Ihre Begabung für die Kultivierung war bemerkenswert, ihr Fortschritt unter den anderen Schülern beispiellos. Sie stieg schnell auf und wurde für ihre Konzentration und Entschlossenheit gelobt. Aber was sie wirklich von den anderen unterschied, war ihr Körperbau. Eine einzigartige Konstitution, die ihre Mana stärker und lebendiger fließen ließ.
Der Tag, an dem sie sie traf – Lady Vitaliara – war für immer in ihrem Gedächtnis eingebrannt. Die Wächterin der Azure Blossom Sect, ein ätherisches Wesen von immenser Kraft und Schönheit, hatte Jayans Potenzial vor allen anderen erkannt. Ihre strahlende Gestalt war Jayan während ihrer Kultivierung erschienen, eine Präsenz, die sowohl Ehrfurcht einflößte als auch sanft war.
„Du bist anders“, hatte Vitaliara gesagt, ihre Stimme klang wie das Läuten einer himmlischen Glocke. „Ich werde dich unterrichten.“
Lady Vitaliara wurde Jayans Meisterin, ihre Mentorin, ihr Ein und Alles. Unter dem wachsamen Auge der Schutzgöttin wurde Jayan stärker, schneller und fähiger, als sie es sich jemals hätte vorstellen können.
Die Techniken, die Vitaliara ihr beibrachte, waren anders als alles, was die Sekte je gesehen hatte – anmutig, tödlich und von unermesslicher Kraft erfüllt. Der „Blühende Blütenblatt-Hieb“, eine Technik, die Schönheit und Zerstörung in Harmonie symbolisierte, war zu ihrem Stolz geworden.
In diesen Jahren hatte Jayan geglaubt, dass sie zu Großem bestimmt war. Sie hatte Vitaliara von ganzem Herzen vertraut und war überzeugt gewesen, dass ihr Platz in der Azurblüten-Sekte unantastbar war.
Aber das Schicksal meinte es nicht gut mit ihr.
Als die Crimson Serpent Sect mit Angeboten von Macht und Versprechungen von Ruhm auftauchte, zögerte Jayan. Die Azure Blossom Sect war selbstgefällig geworden, ihre Traditionen hielten sie zurück, während andere ohne Einschränkungen nach Stärke strebten. Die Gerüchte von Verrat schlichen sich wie Gift in ihren Kopf.
„Warum einer sterbenden Sekte treu bleiben?“, fragten sie sie. „Warum an Schwäche festhalten, wenn du Erfolg haben kannst?“
Die Worte trafen sie wie ein Dolchstoß.
Vitaliara. Ihre Meisterin. Diejenige, die sie aus dem Staub geholt und ihr gezeigt hatte, was es bedeutet, zu träumen und über das Leben, in das sie hineingeboren worden war, hinauszuwachsen.
Jayan starrte den Abgesandten der Sekte der Purpurroten Schlange an, während sich Unglauben wie eine Schlinge um ihre Brust legte. „Du willst, dass ich sie verrate?“
Der Gesandte, ein Mann mit schlangenartigen Augen und einer beunruhigenden Ruhe, lächelte nur. „Es ist kein Verrat, Jayan. Es ist Evolution. Das Blut der Wächterbestie birgt eine Kraft, die das Verständnis der Sterblichen übersteigt – eine Kraft, die die Ketten sprengen kann, die dich an die Mittelmäßigkeit fesseln.“
Ketten. Dieses Wort hallte nach.
Jayan schaute auf ihre Hände, auf die Schwielen von unzähligen Stunden des Trainings. Sie dachte an die Mauern der Azure Blossom Sect – Mauern, die sie einst als Zuflucht, als Rettung gesehen hatte, die ihr jetzt aber eher wie ein Käfig vorkamen. Die Stimme der Matriarchin hallte in ihrem Kopf wider: „Geduld. Die Kraft kommt zu denen, die warten.“
Aber Jayan wollte nicht mehr warten.
„Sie halten mich zurück.“
Es war nicht leicht, diese Wahrheit zu akzeptieren. Allein der Gedanke daran fühlte sich wie Verrat an, aber der Samen war gesät. Den Ältesten fehlte es an Ehrgeiz. Sie klammerten sich verzweifelt an ihre Traditionen und ließen die Welt an sich vorbeiziehen. Und was war mit Jayan? Würde sie innerhalb dieser Mauern bleiben, gefesselt von ihrer Selbstzufriedenheit, und für immer auf ein Schicksal warten, das sie nicht zu ergreifen wagten?
„Nein.“
Und doch …
Ihre Gedanken wanderten zu Vitaliara, deren strahlende Gestalt in ihren Erinnerungen so klar wie Sternenlicht erschien. Die Meisterin, die an sie geglaubt hatte, als niemand sonst es tat. Die ihre Talente gefördert und ihr alles gegeben hatte.
Jayan spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog und Schuldgefühle in ihr aufstiegen. Wie konnte sie das überhaupt in Betracht ziehen?
„Dein Zögern ist bewundernswert“, sagte der Gesandte mit sanfter, bedächtiger Stimme, als könne er den Kampf in ihren Gedanken hören. „Es zeugt von Loyalität, einer ehrenwerten Eigenschaft. Aber was hat dir deine Loyalität gebracht, Jayan? Haben sie dich zu ihrer Anführerin gemacht? Haben sie dir ihre Geheimnisse anvertraut? Nein. Sie haben deine Talente nur ausgenutzt, um einen sterbenden Namen aufrechtzuerhalten.“
Sie zuckte zusammen.
Ausgenutzt. Dieses Wort traf sie mehr, als es sollte. Hatte sie sich nicht immer wieder bewiesen? Hatte sie nicht für die Azure Blossom Sect geblutet, sich bis an ihre Grenzen getrieben, nur um mit freundlichen Lächeln und leeren Versprechungen von „eines Tages“ belohnt zu werden?
Eines Tages war nicht genug.
„Weißt du, warum sie dir nicht alles beibringen?“, fragte der Gesandte eindringlich, trat näher und flüsterte ihr mit leiser Stimme wie Gift ins Ohr. „Weil sie dich fürchten. Du stellst sie alle in den Schatten, und das wissen sie. Sogar dein geliebter Meister … vor allem dein geliebter Meister.“
Jayan blickte auf und trotz ihrer Bemühungen flammte Wut in ihr auf. „Lügen.“
„Sind sie das nicht?“, konterte er geschmeidig. „Denk mal darüber nach, Jayan. Warum sollte sie ihre ganze Kraft nicht mit dir teilen? Warum sollte sie dich im Schatten ihrer Größe halten? Weil Vitaliara die Wahrheit kennt – dass du mit ihrem Blut sogar sie übertreffen würdest. Du würdest über sie hinauswachsen, und das kann sie nicht zulassen.“
Die Worte hallten in ihrem Kopf wie zerbrochenes Glas.
Meisterin Vitaliara … fürchtet mich?
Nein, das konnte nicht wahr sein. Vitaliara war freundlich und geduldig gewesen. Aber hatte es nicht immer wieder Momente gegeben, wenn auch nur kurze, in denen der Blick ihrer Meisterin mit etwas Unlesbarem auf ihr ruhte? Etwas … Vorsichtigem? Hatte Vitaliara ihr nicht manchmal Lehren vorenthalten und behauptet, Jayan sei „noch nicht bereit“?
Jayan biss die Zähne zusammen, ihre Hände zitterten an ihren Seiten. „Was du von mir verlangst …“
„Ist nicht einfach“, beendete der Gesandte ihren Satz und neigte den Kopf. „Aber nichts, was sich lohnt, ist einfach. Du sehnst dich nach Stärke. Du sehnst dich nach Freiheit. Das ist der Preis. Das Blut des Wächtertieres des Lebens ist ein kleines Opfer für das, was du werden könntest.“
Jayan wandte sich ab, ihr Atem ging schnell und schwer. Ihr Herz pochte, in ihrem Kopf wirbelten widersprüchliche Stimmen durcheinander. Loyalität. Dankbarkeit. Stolz. Ehrgeiz. Sie alle schrien sie an und rangen um die Oberhand.
Sie dachte an Thornridge, an die leeren Mägen und verzweifelten Augen ihrer Familie. Sie dachte an die Azure Blossom Sect, deren Mauern hoch und unüberwindbar waren und deren Anführer blind für die Zukunft waren.
Und sie dachte an sich selbst, wie sie allein unter der Last ihrer Träume stand – Träume, die niemals wahr werden würden, wenn sie in Ketten blieb.
Ihre Stimme war leise, als sie sprach, aber sie trug das Gewicht einer Entscheidung, die sie spürbar zeriss.
„Was … was soll ich tun?“
Der Gesandte lächelte, ein schlangenartiges Lächeln der Zufriedenheit. „Du musst tun, was nötig ist, Jayan. Bring uns ihr Blut, und wir geben dir die Welt.“
In diesem Moment, als diese Worte in ihr versanken, spürte Jayan, wie etwas in ihr zerbrach. Sie schloss die Augen und sah Vitaliaras Gesicht vor sich – ihre gütigen Augen, ihre ruhige Stimme – und versuchte, das immer lauter werdende Flüstern in ihrem Kopf zum Schweigen zu bringen:
Die Sekte hält mich zurück.
Meisterin Vitaliara hält mich zurück.
Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.
„Dann werde ich tun, was nötig ist.“
Der Gesandte trat zurück und verbeugte sich tief. „Du wirst es nicht bereuen.“
Doch als sie nun auf die Bühne vor ihren Augen blickte …
„Ah …“
