Die Söldner, die sich noch im Chaos, das sie verursacht hatten, wälzten, waren plötzlich umzingelt. Die Ankunft der Ältesten der Crimson Serpent Sect drehte das Blatt auf einen Schlag. Die disziplinierte Wildheit der Schüler, jetzt durch die überwältigende Stärke ihrer Anführer noch verstärkt, verwandelte das einseitige Gemetzel in einen verzweifelten Kampf ums Überleben.
Zirkels Gruppe, die in den engen Gassen von Thornridge stationiert war, bekam als erste den Zorn eines Ältesten zu spüren. Der drahtige Älteste, dessen Grinsen einer kalten Boshaftigkeit gewichen war, stürzte sich wie ein Falke auf seine Beute auf sie. Seine Klinge zischte durch die Luft und streckte einen von Zirkels Männern mit einem einzigen brutalen Hieb nieder.
„Zurück!“, brüllte Zirkel, während er seine Axt hob und seine ungleichen Augen zusammenkniff. „Formiert euch neu und zieht euch zurück!“
Die drei verbliebenen Söldner, die noch bei ihm waren, gehorchten, ihre frühere Zuversicht war wie weggeblasen. Zirkel schwang seine Axt in einem weiten Bogen, deren Klinge glänzend einen Schlag abwehrte, der für seinen Rücken bestimmt war. Der Älteste drängte vorwärts, seine Schläge waren unerbittlich, und Zirkel biss die Zähne zusammen, da er wusste, dass er ihn nicht lange aufhalten konnte.
Der Älteste grinste höhnisch, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Ihr Hunde dachtet, ihr könnt es mit der Crimson Serpent Sect aufnehmen? Lächerlich.“
Zirkels Muskeln brannten, als er einen weiteren Schlag abwehrte, seine Gedanken rasten. Er hatte schon zuvor starke Gegner gehabt, aber das hier war anders. Der Unterschied in der Kraft war unbestreitbar. Er konnte das Gewicht der Mana des Ältesten spüren, das auf ihn drückte, erstickend und absolut.
In der ganzen Stadt erging es den anderen Gruppen nicht besser.
Im östlichen Bezirk kündigte eine gewaltige Manaexplosion die Ankunft von Ältester Jayan an. Ihr silbernes Haar schimmerte, während sie sich mit raubtierhafter Anmut bewegte und ihre Klinge wie ein Flüstern durch die Luft schnitt. Ein Söldner schrie auf, als sie ihn mit präzisen, unerbittlichen Bewegungen in zwei Hälften teilte.
„Verteilt euch!“, schrie einer der Söldner mit panischer Stimme. Aber es war zwecklos. Jayans Schläge trafen mit erschreckender Genauigkeit ihr Ziel und streckten zwei weitere Söldner nieder, bevor die Überlebenden auch nur daran denken konnten, zu fliehen. Der verbleibende Söldner rannte in eine Gasse, aber Jayan machte keine Anstalten, ihn zu verfolgen. Stattdessen richtete sie ihren kalten Blick auf das nächste Ziel und ließ die Leichen hinter sich, während sie sich bedächtig vorwärts bewegte.
Im westlichen Stadtteil herrschte Chaos, als der Älteste Varos wie ein Stahlsturm durch eine Gruppe von Söldnern schnitt. Seine Axt schwang mit furchterregender Kraft und spaltete Waffen und Körper gleichermaßen. Die Straßen waren rot von Blut, als die Söldner versuchten, sich neu zu formieren, und ihre Schmerzensschreie und Verzweiflungsrufe hallten durch die engen Gassen.
Einer der Söldner, ein junger Mann, kaum älter als ein Junge, wollte weglaufen, wurde aber von einem brutalen Hieb niedergestreckt.
Varos lachte, seine dröhnende Stimme hallte durch die Nacht. „Lauft, ihr Hunde! Ihr werdet nur müde sterben!“
Der koordinierte Angriff, der einst die größte Stärke der Söldner gewesen war, wirkte nun gegen sie. Da jede Gruppe isoliert und angegriffen wurde, schrumpfte ihre Zahl rapide. Die Ältesten bewegten sich mit gnadenloser Effizienz, schnitten Fluchtwege ab und zwangen die Söldner zu verzweifelten Gefechten, in denen ihre Unterlegenheit schmerzlich deutlich wurde.
Zirkel, blutüberströmt, aber ungebrochen, schaffte es schließlich, seine Gruppe in die Deckung eines verlassenen Gebäudes zu ziehen. Er warf einen Blick auf die beiden verbliebenen Söldner, die ihn begleiteten, ihre Gesichter blass und ihr Atem stockend.
„Wir teilen uns auf“, sagte er grimmig, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Bleibt in den Schatten und haltet euch an den sicheren Punkt. Haltet auf keinen Fall an.“
„Was ist mit dir, Boss?“, fragte einer von ihnen mit zitternder Stimme.
Zirkels ungleiche Augen funkelten entschlossen. „Ich halte sie auf. Jetzt los!“
Die beiden Söldner zögerten einen Moment, nickten dann und verschwanden in den Schatten, ihre Schritte leise, aber hastig. Zirkel wandte sich wieder dem Geräusch näher kommender Schritte zu, seine Axt erhoben und bereit.
Als sich der Staub gelegt hatte, war die Zahl der Söldner halbiert. Von den zwanzig, die den Angriff begonnen hatten, schafften es nur zehn, aus den blutgetränkten Straßen von Thornridge zu entkommen. Die übrigen lagen tot, ihre Leichen verstreut inmitten des Gemetzels, das sie angerichtet hatten.
Die Überlebenden versammelten sich in einem versteckten Unterschlupf am Rande der Stadt, ihre Gesichter von Erschöpfung und Trauer gezeichnet. Zirkel kam als Letzter, seine Axt hinter sich herziehend und seine ungleichen Augen von Schuld überschattet.
„Sie haben Jonas, oder?“, fragte einer der Söldner leise mit schwerer Stimme.
Zirkel nickte einmal und presste die Kiefer aufeinander. „Jonas. Riker. Valen. Zu viele.“
Eine bedrückende Stille legte sich über die Gruppe, während sie den Preis ihrer Mission verarbeiteten. Trotz all der versprochenen Goldmünzen und trotz all dem Chaos, das sie angerichtet hatten, war der Preis hoch gewesen.
Die Luft im Unterschlupf war dick von einer Mischung aus Blut, Schweiß und stiller Verzweiflung. Das flackernde Licht einer einzigen Laterne beleuchtete die erschöpften Gesichter der Söldner, die das Chaos überlebt hatten. Jeder von ihnen hatte Wunden – einige flach, andere tief –, aber die schwersten Verletzungen waren nicht an ihren Körpern zu sehen. Die Last des Verlusts, der zurückgelassenen Kameraden, hing wie ein Gespenst im Raum.
Zirkel saß in einer Ecke, seine Axt lehnte an der Wand neben ihm. Seine ungleichen Augen starrten in die Schatten und spielten die Ereignisse der Nacht in seinem Kopf immer wieder ab. Das Klirren von Stahl, die überwältigende Präsenz der Ältesten und die Schreie seiner Männer, als sie zu Boden gingen – alles hallte unerbittlich nach.
„Du wirst sterben, wenn du nicht schnell genug bist.“
Lucavions Stimme tauchte in seinen Gedanken auf, ruhig und sachlich, als würde er über das Wetter reden und nicht über einen Angriff auf eine Sekte, die seit Jahrzehnten an der Macht war. „Deshalb gebe ich dir einen Tag Zeit, dich mit der Stadt vertraut zu machen, damit du fliehen kannst.“
Er hatte es ernst gemeint. Lucavion hatte ihnen Zeit gegeben – Zeit zum Ausruhen, Zeit, sich in Thornridge zurechtzufinden, und Zeit, ihre Entscheidung zu überdenken. Niemand war dazu gezwungen worden. Sie alle kannten die Risiken. Sie alle wussten, dass ihr Vorhaben an Selbstmord grenzte.
Aber das Geld …
Zirkel rieb sich mit einer blutigen Hand das Gesicht, die versprochenen Münzen flackerten wie eine grausame Fata Morgana vor seinem inneren Auge. Eine Goldmünze für jeden getöteten Mann. Es war absurd, ein Angebot, dem kein vernünftiger Söldner glauben würde. Und doch hatten sie ihm entgegen aller Vernunft geglaubt.
Vielleicht war es nicht nur das Geld, dachte Zirkel und ballte die Finger zu einer Faust. Vielleicht war es etwas anderes. Etwas an Lucavion selbst.
Der Mann war nicht wie die Arbeitgeber, für die Zirkel bisher gearbeitet hatte. Er war nicht laut oder prahlerisch, blähte nicht die Brust auf und bellte keine Befehle wie ein Adliger, der sich für unantastbar hielt. Lucavion war … ruhig. Zu ruhig. Und hinter dieser Ruhe verbarg sich eine stille Intensität, eine unerschütterliche Überzeugung, die selbst den skeptischsten Söldner innehalten ließ.
Zirkel seufzte schwer und lehnte seinen Kopf gegen die Wand. „Haaah … Ich bin wirklich verrückt“, murmelte er mit leiser Stimme, die jedoch laut genug war, um die Aufmerksamkeit eines der anderen auf sich zu ziehen.
„Verrückt?“, wiederholte einer der Söldner, ein jüngerer Mann mit einer tiefen Schnittwunde am Arm. Er lachte bitter, seine Stimme klang erschöpft. „Das sind wir alle.
Diesem Typen in dieses Chaos zu folgen … was haben wir uns nur dabei gedacht?“
Eine andere Söldnerin, eine drahtige Frau mit blutverfilztem Haar, schüttelte den Kopf. „Wir haben an das Gold gedacht“, sagte sie unverblümt. „Und vielleicht … ich weiß nicht … vielleicht ist es mehr als das. Er ist einfach …“
„Anders“, beendete Zirkel ihren Satz und warf ihr einen Blick zu. „Ja. Seit wir los sind, versuche ich, ihn zu verstehen. Dieser Typ … er ist nicht normal. Nicht nur stark – verdammt, wir haben schon viele starke Leute gesehen. Aber er hat etwas an sich. Etwas …“ Er hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort.
„Vertrauenswürdig“, sagte der jüngere Mann und überraschte sie beide. Als sie ihn ansahen, zuckte er mit den Schultern. „Ich weiß, das ist dumm. Vertrauen hat in diesem Job nichts zu suchen. Aber wenn er redet, ist es, als … ich weiß nicht. Als hätte er schon zehn Schritte vorausgedacht. Als wüsste er genau, wie das hier endet, und wir wären nur mit dabei.“
Zirkel schnaubte und verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln. „Vertrauenswürdig, ja? Für einen Typen, der wahrscheinlich gefährlicher ist als jeder andere, den wir je getroffen haben. Ja, das passt ins Bild.“ Er sah sich im Raum um und musterte die erschöpften Gesichter seiner verbliebenen Männer. „Aber ob wir ihm vertrauen oder nicht, wir müssen das hier überstehen.
Dieser Mistkerl wird uns nicht bezahlen, wenn wir nicht überleben, und ich will verdammt sein, wenn ich mir meinen Anteil entgehen lasse.“
Die drahtige Frau grinste schwach, obwohl ihre Augen einen Hauch von Traurigkeit zeigten. „Glaubst du wirklich, dass wir das schaffen, Boss?“
Zirkels Grinsen war scharf und bitter. „Das solltest du besser. Sonst reiß ich diesen verrückten Bastard mit mir in den Tod.“
Die Gruppe versank in angespannter Stille, jeder in seine eigenen Gedanken versunken. Draußen hallten noch immer die dumpfen Geräusche des Chaos in Thornridge durch die Nacht. Irgendwo da draußen war Lucavion unterwegs, seine ruhige Zuversicht durchdrang den Sturm, den er entfesselt hatte.
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Die unheimliche Stille, die nach dem Rückzug der Söldner einsetzte, nagte an Elder Varos, während er die blutgetränkten Straßen absuchte. Sein massiger Körper war regungslos, nur seine Brust hob und senkte sich leicht, während er seine Axt fest umklammerte. Der Geruch von Blut und verbranntem Mana lag in der Luft, aber die Feinde waren verschwunden.
„Ratten“, knurrte Varos, und seine tiefe Stimme hallte durch die leere Straße. „Sie huschen in ihre Löcher, sobald sie die Hitze spüren.“
Der drahtige Älteste trat neben ihn, sein Grinsen kehrte zurück, wenn auch mit einem Anflug von Frustration. „Clevere kleine Plagegeister, das muss man ihnen lassen. Aber egal, wie weit sie laufen, wir werden sie finden.“
In der Nähe kam die Älteste Jayan an, ihr silbergestreiftes Haar war von der Verfolgungsjagd zerzaust. Ihr Schwert war noch gezogen, aber die Anspannung in ihrer Haltung verriet ihre Frustration. Ihre beiden Verbündeten folgten ihr mit grimmigen Mienen.
„Heh … Man sollte meinen, dass eine Ratte besser darin ist, eine andere zu finden … Aber anscheinend stimmt das nicht.“
