Lucavion drehte sich zu Vitaliara um, die in ihrer himmlischen Gestalt auf seiner Schulter saß und mit ihren goldenen Augen intensiv blinzelte. Sie war es gewesen, die den einzigartigen Duft entdeckt hatte, der schwach an Thalians zerfleischtem Körper haftete – eine subtile, aber unverkennbare Spur, die sie tiefer in die Festung der Sekte der Purpurroten Schlange führte. Ihre Nase, die auf die feinsten Nuancen von Mana und Lebensessenz abgestimmt war, hatte sie bis hierher geführt.
„Es ist schwach, aber ich bin mir sicher“, sagte Vitaliara entschlossen, ihre Stimme klar in Lucavions Kopf. „Dieser Geruch … er führt zu etwas, das hier unten versteckt ist.“
Lucavion nickte knapp, seine dunklen Augen verengten sich, während er sich auf den Weg vor ihm konzentrierte. Ohne ein Wort zu sagen, schritt er voran, sein Estoc glänzte schwach im Schein der [Flamme der Tagundnachtgleiche]. Sein Schritt wurde schneller, als sie durch die blutgetränkten Gänge gingen, und seine Klinge schlug jeden nieder, der dumm genug war, sich ihm in den Weg zu stellen. Purpurrote Blutbögen spritzten an die Wände und auf den Boden, während Schreie kurz hallten, bevor sie verstummten.
Je tiefer sie hinabstiegen, desto kälter und bedrückender wurde die Luft. Der schwache Geruch, den Vitaliara wahrgenommen hatte, wurde stärker, gemischt mit einem Hauch von Verwesung und Verzweiflung. Lucavions Gesichtsausdruck blieb unlesbar, doch seine Augen brannten vor kalter, unnachgiebiger Entschlossenheit.
Schließlich schlug Vitaliara mit ihrem Schwanz. „Wir sind nah. Gleich da vorne, Lucavion.“
Der Gang mündete in eine schmale Treppe, die sich spiralförmig in die Dunkelheit hinabwand. Lucavion zögerte nicht, seine Stiefel hallten auf den Steinstufen wider, als er schnell hinabstieg. Die bedrückende Atmosphäre verdichtete sich, und mit jedem Schritt wurde der Geruch deutlicher – eine Mischung aus Verzweiflung und gedämpfter Kraft, unterdrückt von etwas Unnatürlichem.
Am Ende der Treppe versperrte eine schwere Eisentür den Weg. Lucavion legte seine Hand darauf und ließ seine [Flamme der Tagundnachtgleiche] über das Metall strömen. Mit einem scharfen, entschlossenen Stoß drückte er die Tür auf, deren Scharniere protestierend quietschten.
Der Anblick, der sich ihnen bot, war sowohl schockierend als auch empörend.
Vor ihnen erstreckten sich Reihen von Kammern, in denen jeweils unterernährte Gestalten lagen. Ihre eingefallenen Gesichter und hohlen Augen zeugten von langem Leiden, ihre Körper waren von Vernachlässigung geschwächt. Die meisten von ihnen waren mit glänzenden, mit Runen verzierten Artefakten gefesselt, die ihre erwachten Fähigkeiten unterdrücken und sie hilflos machen sollten.
Vitaliara stockte der Atem, ihr Fell sträubte sich, als ihre goldenen Augen die Gefangenen musterten. „Ich erkenne einige von ihnen …“, flüsterte sie mit trauriger Stimme. „Sie gehören zur Sekte der Azurblüten. Das waren Gabrielas Schüler.“
Lucavions Blick schweifte durch die Kammern, sein scharfer Verstand verarbeitete das Ausmaß dessen, was er sah. „So ist es also mit ihnen gegangen“, murmelte er mit leiser, kalter Stimme. „Vaelric hat nicht nur die Sekte vernichtet – er hat die Überlebenden zu Werkzeugen gemacht.“
Die Verzweiflung in der Luft war greifbar, aber Lucavion blieb standhaft. Er trat in den Raum, sein Schwert bereit, während sein Blick zwischen den Kammern hin und her huschte. Vitaliara sprang herunter und lief nervös auf und ab, als sie weitere bekannte Gesichter erkannte. „Wir müssen sie befreien, Lucavion. Sie haben genug gelitten.“
Lucavion nickte, während sein Verstand bereits die Situation durchging. Die Handschellen mussten zerstört werden, und die Jünger, obwohl geschwächt, brauchten Hilfe bei der Flucht. Es würde nicht einfach werden, aber der Weg war klar.
Er näherte sich einer der Kammern und sein Blick fiel auf eine junge Frau, die an der Rückwand zusammengesunken war. Ihre einst makellosen Roben waren zerfetzt, ihre Haut blass und voller Blutergüsse, aber in ihren Augen glimmte noch ein schwacher Funke Trotz – ein Funke, der noch nicht erloschen war.
„Ruh dich aus“, sagte Lucavion leise, und seine Stimme klang ungewöhnlich beruhigend. „Deine Zeit in diesem Gefängnis ist vorbei.“
Er hob sein Schwert, und die [Flamme der Tagundnachtgleiche] entflammte, als er sich bereit machte, die Fesseln zu durchtrennen. Hinter ihm funkelten Vitaliaras goldene Augen entschlossen.
Als Lucavions Klinge aufleuchtete und ätherische Schatten durch den Raum warf, durchbrach ein plötzlicher Schrei die bedrückende Stille.
„Lady Vitaliara?“
Die Stimme klang heiser und zitterte vor Unglauben. Lucavion hielt mitten in der Bewegung inne und richtete seinen scharfen Blick auf die Quelle der Stimme – einen abgemagerten Mann, der sich an den Gitterstäben seiner Zelle festklammerte. Seine hohlen, von Unterernährung eingefallenen Augen weiteten sich, als sie auf die himmlische Gestalt neben Lucavion fielen.
„LADY VITALIARA!“, schrie eine andere Stimme, und die verzweifelte Hoffnung in dem Schrei hallte durch die Kammer. „DU BIST ZURÜCK?“
Eine Welle von Flüstern und Ausrufen folgte und erfüllte die Luft mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und Hochstimmung. Gestalten regten sich in ihren Zellen, schwache Hände griffen durch die Gitterstäbe, während sich weitere Stimmen dem Chor anschlossen. „Sie ist es! Sie ist zurück!“ „Lady Vitaliara ist hier!“
Vitaliaras Fell sträubte sich vor Emotionen, als sie näher an Lucavions Schulter trat und ihre goldenen Augen über die Jünger schweifen ließ, die sie nun mit Ausdrücken zwischen fassungsloser Ungläubigkeit und unbändiger Freude anstarrten. „Sie erkennen mich …“, murmelte sie mit vor Emotionen belegter Stimme. „Selbst nach all dieser Zeit …“
Lucavions Blick wurde etwas weicher, obwohl seine Augen weiterhin berechnend blieben. Er warf einen Blick auf Vitaliara und bemerkte, wie ihre Anwesenheit den gebrochenen Gestalten vor ihnen neues Leben einzuhauchte. Er verstand ihre Reaktion vollkommen.
„Sie war ihre Beschützerin“, dachte Lucavion und setzte die Bruchstücke ihrer gemeinsamen Vergangenheit in seinem Kopf zusammen. „Diejenige, die ihre Sekte beschützt hat, als sie noch existierte. Auch wenn sie sie persönlich kaum kannten, muss ihre Anwesenheit ein Symbol der Stärke und der Hoffnung gewesen sein.“ Er warf einen Blick zurück auf die zitternden Gestalten. „Und sie haben viel zu lange ohne beides gelebt.“
„Lady Vitaliara …“, flüsterte die junge Frau in der Kammer vor Lucavion, ihre Stimme kaum hörbar, aber voller Ehrfurcht. Sie streckte eine zitternde Hand nach Vitaliara aus, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du bist zurückgekommen … Du bist gekommen, um uns zu retten.“
Vitaliara sprang anmutig von Lucavions Schulter und landete mit ruhiger Würde auf dem Steinboden.
Sie schlich näher an die Gitterstäbe der Kammer heran, ihre himmlische Gestalt leuchtete schwach im trüben Licht. „Ich bin zurück“, sagte sie leise, ihre Stimme klang warm und traurig. „Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.“
Die Jünger in den Kammern drängten sich näher an die Gitterstäbe, ihre Gesichter erstrahlten von etwas, das sie seit Jahren nicht mehr gefühlt hatten – Hoffnung.
Lucavion beobachtete die Szene schweigend, seine Klinge leuchtete noch immer mit der [Flamme der Tagundnachtgleiche]. Er konnte das fragile Gleichgewicht in ihren Gesichtern sehen, wie sie sich an Vitaliaras Gegenwart klammerten, als wäre sie das Einzige, was sie aufrecht hielt. Ohne ein Wort zu sagen, wandte er sich wieder den Fesseln zu, die die junge Frau vor ihm festhielten, und führte die Klinge in einer präzisen, fließenden Bewegung nach unten.
Die Fesseln zerbrachen, die Unterdrückungsrunen flackerten und erloschen. Die junge Frau schnappte nach Luft, ihre Mana strömte wie eine Flutwelle aus einem Damm. Sie brach nach vorne zusammen und zitterte am ganzen Körper, während sie versuchte, sich aufzurichten.
„Ruh dich aus“, sagte Lucavion einfach, seine Stimme ruhig, aber bestimmt. „Du wirst wieder zu Kräften kommen. Du wirst sie brauchen.“
Einer nach dem anderen ging er zu den anderen Kammern und befreite die Jünger mit präzisen Schlägen seiner Klinge. Jedes Mal, wenn die Fesseln zerbrachen, breitete sich dieselbe Mischung aus Ungläubigkeit und Dankbarkeit in der Luft aus, und ihre Blicke wanderten zwischen ihm und Vitaliara hin und her.
Vitaliara drehte sich zu Lucavion um, ihre Stimme ruhig, aber voller Dankbarkeit. „Danke, Lucavion. Für das hier.“
Lucavion grinste leicht, seine Augen funkelten wie immer scharf. „Ich bin nur der Henker“, sagte er, obwohl seine Stimme ungewöhnlich ehrlich klang. „Du bist diejenige, die sie sehen wollten.“
Während Lucavion durch die Kammern ging und mit präzisen Hieben die Fesseln der Anhänger der Azurblüten-Sekte zerschlug, trugen ihn seine Schritte schließlich zum Ende des Korridors. Aus der letzten Zelle drang ein leises, erschreckendes Summen, das sich von den anderen unterschied. Vitaliara blieb neben ihm stehen und kniff ihre goldenen Augen zusammen, als sie die mit komplizierten Runen verzierte Eisentür musterte.
„Diese Zelle …“, Vitaliaras Stimme zitterte leicht, und in ihrem Ton schwang eine Mischung aus Wiedererkennung und Unbehagen mit. „Sie ist anders. Sie war für jemanden bestimmt … jemand Besonderes.“
Lucavion neigte den Kopf und musterte mit seinen dunklen Augen die Markierungen an der Tür. „Besonders“, wiederholte er mit ruhiger, aber neugieriger Stimme. Er streckte die Hand aus und die [Flamme der Tagundnachtgleiche] loderte auf, als er seine Handfläche gegen das kalte Eisen drückte. Die Runen flackerten kurz auf, bevor sie unter dem Gewicht seines Manas zerfielen. Mit einer schnellen Bewegung stieß er die Tür auf, und das Knarren der Scharniere hallte durch den Korridor.
Die eiserne Tür quietschte und gab den Blick auf einen schwach beleuchteten Raum frei. Im Gegensatz zu den anderen Zellen wirkte dieser eher zurückhaltend als völlig vernachlässigt. Ein schwacher Geruch nach abgestandenem Mana hing in der Luft, und obwohl die Frau darin ebenso abgemagert und unterernährt war wie die anderen, lag eine unbestreitbare Schärfe in ihrem Blick, ein Funken Lebenskraft, der noch nicht ganz erloschen war.
Lucavions Blick fiel sofort auf sie, die mit an den Wände gefesselten Handgelenken aufrecht an der gegenüberliegenden Wand saß. Ihr langes, dunkles Haar umrahmte ein Gesicht, das von Erschöpfung gezeichnet, aber dennoch auffallend gefasst war. In dem Moment, als Lucavion die Zelle betrat, blickte sie mit scharfen, wachsamen Augen auf.
„Ah …“, hauchte sie, ihre Stimme brach vor Anstrengung, weil sie so lange nicht gesprochen hatte. Ihre grauen Augen weiteten sich, als sie auf die kleine, leuchtende Gestalt fiel, die neben Lucavion in den Raum schritt. „Lady Vitaliara …“
Die Ehrfurcht in ihrer Stimme war unüberhörbar, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Ungläubigkeit und Freude. Sie rang nach Kraft, um sich zu erheben, ihre gefesselten Hände zitterten, als sie versuchte, sich hochzustemmen.
Vitaliara sprang anmutig auf den Boden, ihr himmlischer Schein beleuchtete die hageren Züge der Frau. „Ja, ich bin es“, sagte sie leise, ihre Stimme warm, aber von Trauer gefärbt. „Ich bin zurückgekommen.“
Doch statt Erleichterung verzog sich das Gesicht der Frau zu einer Grimasse. „Warum?“, fragte sie mit heiserer, aber scharfer Stimme. „Warum bist du zurückgekommen? Du hättest fliehen sollen!
Jetzt ist es viel gefährlicher!“ Ihr Tonfall war voller Dringlichkeit und Angst, als könnten ihre Worte allein Vitaliara vor einer unsichtbaren Gefahr schützen.
Lucavion hob leicht die Augenbrauen, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Grinsen. „Du bist aber dankbar“, bemerkte er trocken, sein Tonfall leicht, aber mit einer Spur von Belustigung. „Wir haben gerade eine Menge riskiert, um dich zu finden.“
Der scharfe Blick der Frau huschte zu Lucavion, ihre grauen Augen verengten sich leicht, als wollte sie ihn einschätzen. „Du verstehst das nicht“, sagte sie fest, ihre Stimme wurde kräftiger. „Die Sekte der Purpurroten Schlange … Sie sind wirklich stark … Ihr Anführer … Vaelric … er ist ein 4-Sterne-Krieger der höchsten Stufe …“
„Ah … dieser Typ … er ist tot … Ich habe ihn gerade getötet.“
Daraufhin sank das Kinn des Mädchens zu Boden …
„Was?“
