KNAR!
Die Tür ging auf.
Es war nicht besonders laut oder so, es war nur so, dass Kaelen gerade zu diesem Zeitpunkt zur Tür schaute.
Kaelens Blick blieb an der Tür hängen, als sie quietschend aufging, fast so, als hätte sein unausgesprochener Wunsch etwas – oder jemanden – herbeigerufen. Der geschäftige Lärm in der Gilde schien für einen Moment zu verstummen, als eine Gestalt hereinkam, gehüllt in dunklen Stoff, der bei jeder Bewegung leicht flatterte. Die Gestalt bewegte sich bedächtig, nicht hastig, aber auch nicht zögerlich, und strahlte eine ruhige Selbstsicherheit aus, die Kaelens Aufmerksamkeit sofort auf sich zog.
Der junge Söldner runzelte leicht die Stirn, als er merkte, dass er die Person nicht kannte. In der vergangenen Woche, in der er die Gilde regelmäßig besucht hatte, hatte Kaelen viele der Stammgäste kennengelernt, von erfahrenen Veteranen bis hin zu anderen Neulingen wie ihm selbst. Dieser Fremde gehörte nicht dazu. Damit blieben nur zwei Möglichkeiten: Entweder handelte es sich um einen Kunden, der jemanden anheuern wollte, oder um einen anderen Söldner – aber eindeutig von außerhalb.
Die Gestalt blieb an der Tür stehen, musterte den Raum mit distanziertem Blick und zog dann die Kapuze zurück. Der dunkle Umhang glitt zurück und gab den Blick auf einen Mann mit scharfen, kantigen Gesichtszügen frei. Sein Gesicht war blass, aber auf den ersten Blick unauffällig – durchschnittlich, fast schon unscheinbar, wäre da nicht die stille Intensität in seiner Haltung gewesen. Als Kaelens Blick jedoch nach oben wanderte, fielen ihm zwei Dinge auf, die diesen Mann sofort von anderen unterschieden.
Das erste waren seine Augen – pechschwarz und etwas unnatürlich. Sie zeigten keinen Schimmer, nur eine beunruhigende Leere, die das Licht zu verschlucken schien. Es waren jedoch nicht die Augen eines Leidenden oder Schwachen. Stattdessen strahlten sie eine unnachgiebige Konzentration aus, eine ruhige, aber beunruhigende Präsenz, die Kaelen für einen Moment den Atem stocken ließ.
Das zweite war eine lange Narbe, die diagonal über sein rechtes Auge verlief und sich deutlich von seiner ansonsten glatten Haut abhob. Es war die Art von Narbe, die von einem Überlebenskampf erzählte, von einer Schlacht, die knapp gewonnen worden war. Doch trotz der offensichtlichen Verletzung verriet die Haltung des Mannes keine Schwäche oder Unsicherheit.
Kaelen blinzelte und zwang sich, wegzuschauen, bevor er zu lange hinstarrte. In Halvath gab es viele seltsame Anblicke, und er ermahnte sich, sich nicht zu sehr damit zu beschäftigen. Dennoch beunruhigte ihn etwas an diesem Mann, das er nicht genau erklären konnte. Er wirkte nicht bedrohlich – er trug keine schwere Rüstung und keine überdimensionierte Waffe –, doch seine bloße Anwesenheit schien die Atmosphäre in der Gilde zu verändern und die Blicke und das Gemurmel der anderen auf sich zu ziehen.
Kaelen lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand und beobachtete, wie der Fremde auf den Empfangstisch zuging. Da er nichts anderes zu tun hatte – seine einzige Jobchance hatte ihm der Söldner Mad Dog weggeschnappt –, blieb ihm nichts anderes übrig, als zu beobachten. Der Fremde bewegte sich mit einer ruhigen Entschlossenheit durch den belebten Saal, sodass die anderen instinktiv zur Seite traten.
Die Rezeptionistin, eine Frau mit scharfen Gesichtszügen namens Mira, saß hinter dem Schreibtisch. Mira war unter den Söldnern für ihre sachliche Art und ihre akribische Organisation bekannt. Sie nahm kein Blatt vor den Mund und schickte jeden, der nicht den Standards der Gilde entsprach, schnell wieder weg.
Der Fremde erreichte den Schreibtisch und legte seine Hände leicht auf die Theke. Seine Stimme war ruhig, aber bestimmt und laut genug, um den Lärm um sie herum zu übertönen.
„Ich suche eine Gruppe Söldner.“
Mira blickte von ihrem Hauptbuch auf, hob eine Augenbraue und musterte ihn. „Da bist du richtig. Aber lass uns erst mal die Grundlagen klären. Um was für einen Job geht es?“
„Sagen wir mal, um einen Säuberungsjob.“
Mira hielt mit dem Schreiben inne, als sie die Worte des Fremden registrierte. Ihre scharfen Augen wanderten von der Buchhaltungsmappe zu ihm und verengten sich leicht. „Ein Aufräumjob, ja?“ sagte sie in neutralem Ton, der jedoch eine gewisse Schärfe hatte. Um sie herum erstarrten einige Söldner, die in der Nähe standen, und spitzten unwillkürlich die Ohren.
Der Begriff war in Halvath nicht ungewöhnlich, aber er hatte eine Bedeutung, die jeder in der Gilde verstand.
Aufräumarbeiten waren selten glamourös; oft ging es darum, Banditenhöhlen auszuräumen, gefährliche Bestien zu beseitigen oder Gruppen auszuschalten, die jemand Mächtiges stillschweigend loswerden wollte. Diese Aufträge waren mit hohen Risiken und noch höheren moralischen Zweifeln verbunden, was nicht jedem gefiel. Aber in der Welt der Söldner sprachen Münzen eine deutlichere Sprache als Moralvorstellungen.
„Das wird teuer“, fuhr Mira fort, legte ihren Stift hin und
„Das wird teuer“, fuhr Mira fort, legte ihren Stift hin und verschränkte die Hände auf dem Schreibtisch. „Wie viele Leute willst du einstellen?“
„Zwanzig“, antwortete der Fremde ruhig, ohne seine Stimme zu verändern.
Ein leises Murmeln ging durch die versammelten Söldner. Selbst Mira hob bei dieser Zahl eine Augenbraue, und ihre scharfen Gesichtszüge verhärteten sich zu Skepsis. „Zwanzig Söldner für einen Aufräumjob? So eine Anfrage kriegt man nicht jeden Tag.“ Sie lehnte sich leicht in ihrem Stuhl zurück und trommelte mit den Fingern auf das Holz des Schreibtisches. „Dir ist doch klar, dass es keine Kleinigkeit ist, eine so große Gruppe zusammenzustellen, geschweige denn zu bezahlen.“
„Das ist mir bewusst“, sagte der Mann, ohne mit den schwarzen Augen zu zucken. „Aber der Auftrag ist es wert.“
„Wirklich?“ Mira hakte nach, ihr Tonfall wurde etwas schärfer. „Du verlangst eine kleine Armee. Das bedeutet entweder, dass das Ziel größer ist als die meisten Banditengruppen, oder dass du etwas verheimlichst.“
Der Fremde blieb ruhig und seine Haltung unverändert. „Das Ziel ist groß genug, um zwanzig Leute zu rechtfertigen. Ich bin bereit, dir Details zu geben, sobald wir uns über die Bedingungen einig sind.“
Mira musterte ihn einen Moment lang und kniff die Augen zusammen. „Okay. Reden wir über die Bedingungen. Ein Auftrag wie dieser wird dich ein Vermögen kosten. Zwanzig Söldner würden dich selbst zu Standardpreisen Tausende von Silberstücken kosten – wahrscheinlich sogar mehr, je nach den Einzelheiten.“
Der Mann griff in seinen Umhang, holte einen Beutel hervor und legte ihn leicht auf den Schreibtisch. Mira öffnete ihn und begann mit geübter Effizienz, die Münzen darin zu zählen. Nach einem Moment runzelte sie die Stirn und legte den Beutel beiseite.
„Das ist nicht mal ein Bruchteil dessen, was du für einen Auftrag dieser Größe brauchst“, sagte sie unverblümt. „Für diesen Betrag könntest du zwei, vielleicht drei Leute anheuern. Wenn du zwanzig suchst, brauchst du ein viel größeres Budget.“
Kaelen, der immer noch an der Wand lehnte, stieß leise einen spöttischen Lachlaut aus. Was denkt sich dieser Typ? Zwanzig Söldner?
Glaubt er etwa, wir sind so verzweifelt? Er schüttelte leicht den Kopf und murmelte vor sich hin. Niemand hier würde sich dafür melden.
Der Fremde reagierte nicht auf Miras Ablehnung. Stattdessen beugte er sich etwas näher zu ihr und senkte seine Stimme, sodass nur Mira – und ein paar Lauscher wie Kaelen – ihn hören konnten. „Das ist ein Vorschuss. Den Rest bekommst du, wenn der Auftrag erledigt ist.“
Mira schnaubte und verschränkte die Arme. „Glaubst du etwa, dass hier irgendjemand darauf hereinfällt? Vorauszahlung hin oder her, zwanzig Söldner werden sich ohne Garantien nicht verpflichten.“
„Du verstehst mich falsch“, sagte der Fremde ruhig, seine Stimme immer noch fest, aber höflich. „Ich suche keine zwanzig zufälligen Söldner. Ich suche zwanzig fähige Leute. Es gibt Menschen, die bereit sind, Risiken einzugehen. Und ich vermute, dass ich sie hier finden werde.“
Mira hob eine Augenbraue und sah ihn scharf an. „Fähig? Sicher. Aber Risiken eingehen? Niemand hier wird sein Leben für Versprechungen riskieren, schon gar nicht für einen Säuberungsauftrag, über den du so geheimnisvoll tust.“
Kaelens Neugierde wurde trotz seiner anfänglichen Spottlust immer größer. Er beobachtete den Fremden genau und versuchte herauszufinden, ob er es ernst meinte oder einfach nur verzweifelt war. Der vernarbte Mann blieb auch unter Miras prüfendem Blick völlig gelassen. Es war irgendwie beunruhigend, wie ruhig er blieb, als wüsste er schon, wie dieses Gespräch ausgehen würde. Entdecke neue Welten bei Empire
Der Fremde schwieg einen Moment lang und hielt seinen dunklen Blick auf Mira gerichtet, die seinen Blick mit einem genervten Seufzer erwiderte. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und trommelte mit den Fingern rhythmisch auf den Schreibtisch.
„Also, wenn du unbedingt jemanden suchst, der so einen Auftrag annimmt, trotz deiner … Budgetbeschränkungen, dann gibt es da eine Gruppe.“ Mira hielt inne und sah sich im Raum um, fast so, als wollte sie sichergehen, dass niemand in Hörweite war. Sie senkte ihre Stimme und fuhr fort: „Aber ich warne dich, die sind nicht gerade die zuverlässigsten.“
Der Fremde neigte leicht den Kopf, seine Neugier war geweckt. „Wer?“
Mira zögerte einen Moment, bevor sie antwortete, ihre Stimme klang skeptisch. „Die Mad Dogs.“
Ein schwaches Lächeln umspielte die Lippen des Fremden, als er den Namen wiederholte, seine Stimme klang leicht amüsiert. „Mad Dogs? Was für ein Name.“
Mira nickte, ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „In der Tat.
Das ist nicht nur ein Spitzname – das ist ihr Ruf. Sie sind zwar geschickt, das muss ich ihnen lassen. Aber sie sind leichtsinnig, chaotisch und ungefähr so vertrauenswürdig wie eine Viper in deinem Stiefel. Wenn du sie anheuerst, musst du mit Ärger rechnen.“
„Ärger macht mir nichts aus“, antwortete der Fremde ruhig, während sein leichtes Lächeln anhielt. „Manchmal sind es gerade die Unruhestifter, die Dinge erledigen.“
Mira kniff die Augen zusammen und musterte ihn einen Moment lang. „Das denkst du vielleicht jetzt, aber ich habe unzählige Kunden gesehen, die es bereut haben, mit ihnen zusammengearbeitet zu haben. Sie haben zwar das Talent, um ihre Großspurigkeit zu untermauern, aber sie haben auch die Angewohnheit, sich gegen ihre Auftraggeber zu wenden, wenn der Auftrag schiefgeht – oder wenn sie meinen, dass sie nicht genug bezahlt werden.“
Der Fremde beugte sich leicht vor und senkte seine Stimme fast zu einem Flüstern.
„Wo finde ich sie?“
Mira seufzte erneut und drückte sich die Nasenwurzel, als wolle sie einen Kopfschmerz abwehren. „Sie haben ihr Lager etwas außerhalb der Stadt aufgeschlagen. Innerhalb der Stadtmauern sind sie aus … offensichtlichen Gründen nicht willkommen. Aber bevor du zu ihnen rennst, muss ich dich fragen: Bist du dir sicher? Es gibt viele andere Möglichkeiten, wenn du bereit bist, deine Erwartungen anzupassen.“
„Mad Dogs“, wiederholte der Fremde, ignorierte ihre Frage und richtete sich wieder auf. „Danke für die Info.“
Mira murmelte leise vor sich hin, schüttelte den Kopf und kehrte zu ihrem Hauptbuch zurück. „Deine Entscheidung.“
Kaelen lehnte immer noch an der Wand und sah zu, wie der vernarbte Mann sich umdrehte und mit denselben bedächtigen Schritten zur Tür ging, sein dunkler Umhang flatterte leicht hinter ihm.
Etwas an seiner Art hatte etwas Beunruhigendes – er wirkte ruhig und selbstbewusst, als hätte er sich schon lange vor dem Betreten der Gilde entschieden.
Als die Tür hinter dem Fremden knarrte, fragte sich Kaelen unwillkürlich, was für ein Mensch sich freiwillig zu den Mad Dogs begeben würde – und was für ein Auftrag das rechtfertigen könnte.
