Nach Lucavions Bitte wurde es still im Salon, seine Worte hingen schwer in der Luft. Der Marquis lehnte sich zurück, sein Blick war neutral, aber nachdenklich. Valeria saß still da, die Hände fest um die Knie geklammert. Trotz ihrer äußeren Ruhe tobte es in ihr, ein Sturm widersprüchlicher Gefühle brach an die Oberfläche.
Während ihrer gemeinsamen Zeit in Andelheim hatte sie sich an Lucavions Gegenwart gewöhnt – an die seltsame Mischung aus Respektlosigkeit und scharfer Einsicht, die ihn auszeichnete. Doch nun traf sie die Erwähnung seiner Abreise wie ein unerwarteter Schlag.
„Es geht also zu Ende …“, dachte sie und versuchte, sich mit der Realität auseinanderzusetzen. Sie hatte sich bisher nicht erlaubt, darüber nachzudenken. Sie waren immer so beschäftigt gewesen – mit Sparring, Streitereien, den Komplexitäten des Turniers und den politischen Intrigen in Andelheim. Lucavion war immer dabei gewesen, eine beständige, irritierende und seltsam beruhigende Präsenz.
„Ich habe gar nicht gemerkt, wie sehr sich mein Leben um ihn gedreht hat.“ Der Gedanke ließ sie innehalten, ihre Hände ballten sich leicht zu Fäusten. „Wann ist es so … normal geworden? Dass er da ist? Dass ich mich auf ihn verlasse?“
Ihr Blick wanderte zu Lucavion. Er lehnte sich mit seiner üblichen Lässigkeit in seinem Stuhl zurück, immer noch mit einem Grinsen im Gesicht, aber seine Augen waren scharf und aufmerksam. Wahrscheinlich hatte er ihre Verwirrung schon bemerkt, obwohl er kein Wort gesagt hatte. Das war typisch für ihn – sie in diese Lage zu bringen und sie allein damit zurechtkommen zu lassen.
„Wir sind nicht gleich“, sagte sie sich mit einem bitteren Nachgeschmack. „Er ist nicht an Pflichten oder ein Vermächtnis gebunden. Er geht, wohin er will, macht, was er will, während ich …“ Sie runzelte leicht die Stirn. „Ich habe meine Verantwortung, den Namen meiner Familie zu wahren.“
Doch der Gedanke, zu ihrem alten Leben zurückzukehren – einem Leben ohne ihn – fühlte sich seltsam leer an. Die Erwartungen ihrer Familie lasteten wie immer schwer auf ihr, doch nun kam noch die plötzliche Leere hinzu, die seine Abwesenheit hinterlassen würde.
„Vielleicht ist es besser so“, dachte sie und versuchte, den Schmerz in ihrer Brust zu unterdrücken. „Wir waren immer dazu bestimmt, getrennte Wege zu gehen. Er war schließlich nie Teil des Plans.“
Aber trotz ihrer Rationalisierung klangen die Worte hohl in ihrem Kopf. Sie schaute auf die Tasse Tee vor sich, die unberührt und kalt wurde, das zarte Porzellan stand in krassem Gegensatz zu dem Aufruhr, den sie in sich fühlte.
Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie sich unsicher.
Auf der anderen Seite nickte der Marquis langsam, sein scharfer Blick wurde verständnisvoller. „Sehr gut, Lucavion. Ich werde deiner Bitte nachkommen. Deine Belohnung wird dir privat übergeben, und es wird für eine diskrete Abreise gesorgt. Wenn jemand fragt, sagst du einfach, dass du dich auf deine nächste Reise vorbereitest.“
Lucavion neigte den Kopf, obwohl seine Geste von einer leisen Aufrichtigkeit geprägt war. „Danke, Marquis. Ich weiß deine Rücksichtnahme zu schätzen.“
Valeria, die still neben ihnen saß, spürte ein seltsames Ziehen tief in ihrer Brust. Ihre Finger zuckten leicht auf ihrem Schoß, aber sie behielt ihre Fassung und ihren gewohnt disziplinierten Gesichtsausdruck bei.
Der Marquis brach die kurze Stille und wechselte zu einem sachlicheren Ton. „Nun denn, lassen Sie uns über die Belohnungen für das Turnier sprechen. Traditionell gibt es mehrere Kategorien von Preisen: Gold, Artefakte und gelegentlich einzigartige Gegenstände, die auf die Bedürfnisse des Gewinners zugeschnitten sind.“
Er griff nach seiner Teetasse, nahm einen kleinen Schluck und fuhr fort: „Dieses Turnier war jedoch etwas … anders, Lucavion. Da es sich um ein Turnier für eher junge Leute handelte, mussten wir etwas Passendes finden, um den Leuten etwas ebenso Einzigartiges zu präsentieren.“
Lucavion hob eine Augenbraue, seine Neugier war geweckt. „Oh? Du hast mein Interesse geweckt, Marquis. Was könnte das sein?“
Der Marquis lächelte leicht, und in seinen Augen blitzte Stolz auf. „Deine Belohnung umfasst natürlich Gold – genau gesagt fünftausend Kronen. Aber noch wichtiger ist, dass sie etwas viel Selteneres beinhaltet.“
Er machte eine Pause, um die Spannung aufzubauen, bevor er fortfuhr. „Die Ewige Himmelswurzel.“
Der Marquis beugte sich vor und sprach mit ernsterer Stimme.
„Die Ewige Himmelswurzel ist eine der seltensten Kräuter der Welt. Man sagt, dass sie nur auf den höchsten Gipfeln der Skyshadow Mountains wächst, wo Mana zusammenfließt und sich in seiner reinsten Form kristallisiert. Wenn man dieses Kraut richtig einnimmt, kann es die Kultivierung erheblich verbessern, die Mana-Reserven erhöhen und die Kontrolle verfeinern. Es ist kein Gegenstand, den man verschwenden sollte – es ist ein Schatz, für den viele alles riskieren würden, um ihn zu besitzen.“
Lucavions Gesichtsausdruck wurde nachdenklich, sein Grinsen wich einem schwachen, berechnenden Lächeln. „Das Ewige Himmelswurzelkraut“, murmelte er mit leiserer Stimme, als würde er die Worte kosten. „Das ist ein ziemlicher Schatz, Marquis. Und du gibst es einfach so her?“
Der Marquis lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ich bin durch reines Glück in seinen Besitz gekommen. Es war Teil einer Lieferung, die von Räubern nahe der nördlichen Grenze meines Territoriums abgefangen wurde. Damals war mir sein Wert nicht bewusst. Aber im Laufe der Jahre habe ich verstanden, wie außergewöhnlich es ist.“
Er legte seine Hände auf den Tisch und sah Lucavion fest in die Augen. „Ein Turnier dieser Größenordnung, an dem vielversprechende junge Leute und aufstrebende Erwachte aus der ganzen Region teilnehmen, verdient eine Belohnung von gleichem Rang. Und du, Lucavion, hast sie dir mehr als verdient.“
Mit einer kurzen Handbewegung deutete der Marquis zur Tür. Einen Moment später trat ein Diener ein und trug ein kleines, kunstvoll gearbeitetes Artefakt. Das Artefakt war eine rechteckige Schatulle aus poliertem Schwarzholz, die mit komplizierten goldenen Runen verziert war, die im Licht schimmerten. Sie strahlte eine subtile Aura von Mana aus, ein leises Summen, das auf den Schatz in ihrem Inneren hindeutete.
Der Diener ging zum Tisch, stellte die Schatulle vorsichtig ab, trat zurück, verbeugte sich und verließ den Raum.
Der Marquis deutete auf die Schatulle. „Dieses Artefakt dient als Aufbewahrungsbehälter für das Kraut der ewigen Himmelswurzel. Es hält das Kraut in einem Zustand schwebender Vitalität und sorgt dafür, dass seine Wirksamkeit unberührt bleibt, bis es verwendet werden soll.“
Valerias Augen weiteten sich leicht, und ihre disziplinierte Gelassenheit geriet für einen Moment ins Wanken, als sie das Artefakt musterte. Selbst ohne die Schatulle zu öffnen, konnte sie die darin enthaltene verborgene Kraft spüren.
Lucavion beugte sich leicht vor und sein Grinsen vertiefte sich, als er das Artefakt untersuchte. „Beeindruckend“, sagte er mit einer Spur echter Bewunderung in der Stimme. „Du hast dich bei diesem Turnier wirklich nicht zurückgehalten, Marquis, oder?“
„Natürlich nicht.“
Lucavion nahm vorsichtig die Schatulle mit dem Ewigen Himmelswurzelkraut und strich mit den Fingern über die komplizierten goldenen Runen. Das leise Summen der Mana, die von dem Artefakt ausging, sandte eine subtile Wärme durch seine Fingerspitzen. Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks aktivierte er den Zauber auf seinem Raumarmband. Die Schatulle schimmerte kurz auf, bevor sie im Stauraum verschwand und sicher verstaut war.
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah den Marquis mit einem leichten, aber nachdenklichen Lächeln an. Das Lächeln des älteren Mannes blieb ruhig und gelassen, aber in seinen Augen lag etwas – eine unausgesprochene Schwere, die Lucavion nicht ignorieren konnte.
„Marquis“, sagte Lucavion leichthin und neigte den Kopf. „Du lächelst mich immer noch an, als gäbe es mehr, als du gesagt hast.“
Der Marquis lachte leise und beugte sich leicht vor. „Scharfsinnig wie immer, Lucavion. Es gibt in der Tat noch etwas.“
Lucavions Lächeln verschwand, doch sein Blick wurde schärfer. „Kläre mich auf, Marquis. Was darf ich heute noch erfahren?“
Der Marquis setzte sich aufrecht hin, sein Lächeln war schwach, aber unerschütterlich. „Gerade heute Morgen“, begann er mit bedächtiger Stimme, „habe ich die Information erhalten, dass alle Schüler der Wolkenhimmel-Sekte und ihr Gesandter Andelheim verlassen haben. Sie werden nicht an der Zeremonie teilnehmen.“
Valeria erstarrte leicht bei dieser Nachricht und warf dem Marquis einen überraschten Blick zu. Lucavion blieb jedoch gelassen und nickte.
„Und wir beide wissen“, fuhr der Marquis fort und sah Lucavion fest an, „warum das so ist.“
Lucavion lachte leise und nickte leicht, um zu bestätigen, dass er das wusste. „Natürlich“, sagte er ruhig. „Ich habe ihnen vielleicht den Aufenthalt etwas unangenehm gemacht.“
Das Lächeln des Marquis wurde etwas breiter, obwohl es einen Hauch von Kälte enthielt. „Unangenehm ist noch milde ausgedrückt. Was auch immer du gesagt oder getan hast, es hat gereicht, um sie in die Flucht zu schlagen, noch bevor die Feierlichkeiten überhaupt begonnen hatten. Und deshalb …“
Er hielt inne und ließ seine Worte einen Moment lang in der Luft hängen, bevor er fortfuhr. „Die Belohnung, die eigentlich Lira Vaelan, ihrer auserwählten Championin, zugestanden hätte, gehört nun auch dir.“
Lucavion hob eine Augenbraue, und ein Ausdruck von Neugierde huschte über sein Gesicht. „Ach?“
Der Marquis nickte, seine Stimme ruhig, aber bestimmt. „Es war vorher so entschieden worden, dass die vier besten Teilnehmer bestimmte Belohnungen bekommen sollten. Lira Vaelan, die die Cloud Heavens Sect vertreten hat, sollte einen dieser Plätze bekommen. Aber da sie zurückgetreten ist, fällt die Belohnung, die für sie vorgesehen war, an dich.“
Valerias Blick huschte zwischen den beiden Männern hin und her, ihre disziplinierte Gelassenheit geriet leicht ins Wanken, während sie diese Enthüllung verarbeitete. „Und um welche Belohnung handelt es sich dabei?“, fragte sie mit fester Stimme, die jedoch von Neugierde durchsetzt war.
Der Marquis winkte den Diener herbei, der direkt vor dem Raum wartete.
Der Diener trat vor und hielt vorsichtig ein Artefakt in den Händen, das in einen tiefschwarzen, samtigen Stoff gehüllt war. Als er näher kam, schien der Gegenstand im Licht leicht zu schimmern, als würde er von einer eigenen subtilen Energie belebt. Mit geübter Bewegung faltete er den Stoff auseinander und enthüllte einen Umhang – glatt, elegant und von einem schwachen, schillernden Glanz umgeben, der im Licht zwischen tiefen Blau- und Silbertönen wechselte.
Der Marquis deutete auf den Umhang, und seine Stimme klang stolz. „Dies ist der Schleier der Dämmerung.“
