Am nächsten Tag wurde ich von einem heftigen Ruck wach. Ich schlug die Augen auf und sah Sergeant Vance über mich gebeugt stehen. Sein Gesicht war eingefallen, seine Augen müde. Obwohl er mich geweckt hatte, war er voller Verletzungen, und seine sonst so starke Ausstrahlung war durch die Strapazen des Kampfes stark gemindert.
„Wach auf, Lucavion“, sagte er mit rauer Stimme.
„Es ist Mittag. Du hast dich genug ausgeruht.“
Ich setzte mich langsam auf, mein Körper protestierte bei jeder Bewegung. Der Schmerz von meinen genähten Wunden war immer noch da, aber er war erträglich. Ich rieb mir die Augen und versuchte, die verbleibende Benommenheit abzuschütteln.
Vance sah mich an, sein Gesichtsausdruck wurde etwas weicher. „Im Moment ist alles durcheinander. Du kannst dich noch etwas ausruhen, wenn du musst.“
Ich schüttelte den Kopf und zwang mich aufzustehen. „Nein, mir geht es gut. Wie ist die Lage?“
Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar. „Die Arcanis haben eine neue Einheit Ritter geschickt. Alle Rang 4. Wir haben viele gute Männer und Frauen verloren.“
Mein Herz zog sich zusammen, als ich an unsere gefallenen Kameraden dachte. „Was ist mit den Leichen?“
„Wir konnten sie bergen“, sagte Vance leise. „Später am Tag wird eine Massenbeerdigung stattfinden. Das ist das Mindeste, was wir tun können, um ihr Opfer zu ehren.“
Ich nickte, die Last der Verluste lastete schwer auf meinen Schultern. „Ich … ich muss dabei sein.“
Vance legte mir eine Hand auf die Schulter, sein Griff war fest, aber sanft. „Ich weiß, dass du das musst.
Wir alle müssen dort sein. Sie waren mehr als nur Soldaten, sie waren Familie.“
Ich sah Vance an und sah den Schmerz und die Erschöpfung in seinen Gesichtszügen. Trotz seines erwachten Status war er genauso betroffen von den Verlusten wie wir alle. Die Verbundenheit, die wir als Trupp teilten, war tief, und die Last des Todes unserer Kameraden trugen wir alle gemeinsam.
„Danke, Sergeant“, sagte ich leise und war dankbar für sein Verständnis.
Er nickte mir zu und ging dann weg. „Mach dich frisch. Wir treffen uns bald zur Beerdigung.“
Als er weg war, atmete ich tief durch und bereitete mich mental auf den bevorstehenden Tag vor. Der Schmerz meiner Verletzungen erinnerte mich ständig an die Schlacht, aber er war nichts im Vergleich zu dem Schmerz in meinem Herzen um die Freunde, die ich verloren hatte.
Ich sammelte meine Sachen zusammen und machte mich so gut es ging frisch. Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug, die Vorbereitungen für die Beerdigung hatten Vorrang vor allem anderen. Im Lager herrschte gedämpfte Stimmung, die übliche Hektik war einer düsteren Stille gewichen.
Als es soweit war, versammelten wir uns auf einer Lichtung, vor uns lagen die Leichen unserer gefallenen Kameraden. Die Atmosphäre war von Trauer erfüllt, die Last des Verlustes war spürbar.
Der Kommandant der Einheit, Commander Gandrel, stand vorne und sprach mit fester, aber trauriger Stimme Worte des Gedenkens.
„Wir ehren die tapferen Seelen, die an unserer Seite gekämpft haben und gestorben sind“, sagte er, und seine Stimme trug über die versammelten Soldaten hinweg. „Sie waren mehr als nur Kameraden, sie waren unsere Brüder und Schwestern. Ihr Opfer wird nicht vergessen werden.“
Ich schaute in die Gesichter meiner gefallenen Freunde. Garret, Mateo, Felix, Elias, Clara – sie alle hatten mein Leben nachhaltig geprägt, und ihr Verlust war eine Wunde, die niemals ganz heilen würde.
Um mich herum hielten die meisten Soldaten ihre Tränen zurück; jeder hatte einen Teil seiner Truppe verloren.
Und mir ging es genauso.
Aber es flossen keine Tränen.
„Nein.“
Denn ich wusste, dass Weinen nichts bringen würde.
Das hatte ich schon oft erlebt.
Als ich zum ersten Mal an diesen Ort geschickt wurde, glaubte mir niemand in meiner Familie.
Ich weinte.
Als ich auf diesem kalten Damm schlief, weinte ich.
Als ich geschlagen wurde, weil ich ein Adliger im Lager war, weinte ich.
Als ich zum ersten Mal jemanden getötet hatte, weinte ich.
Aber was hat es gebracht?
Hat es mir etwas gebracht? Hat es mich meinem Ziel näher gebracht? Ich sagte, ich würde mich beweisen, meine verlorene Ehre wiederherstellen und meinen Namen reinwaschen.
Habe ich das geschafft?
Nein, habe ich nicht.
Ich hatte unzählige Strapazen erlitten und unvorstellbare Schmerzen ertragen, und doch war ich immer noch hier, einem grausamen Schicksal ausgeliefert. Meine Tränen hatten nichts bewirkt.
Ich holte tief Luft und riss mich zusammen. Die Gesichter meiner gefallenen Kameraden schienen mich anzublicken, ihre Mienen wie eingefroren. Sie verdienten mehr als meine Tränen, sie verdienten meine Entschlossenheit. Sie verdienten mein Versprechen, dass ich weiterkämpfen würde, nicht nur für mich selbst, sondern auch für sie.
Kommandant Gandrel beendete seine Rede, und wir standen alle einen Moment lang schweigend da, um der Gefallenen zu gedenken.
Die Last ihres Opfers lag schwer in der Luft und erinnerte uns feierlich an den Preis des Krieges.
Als die Zeremonie zu Ende war, schaute ich in den strahlenden Himmel vor mir.
Ja, Lucavion. Mach weiter. Geh einfach weiter vorwärts.
Und dann schaute ich ein letztes Mal zurück.
Aber ich schwöre bei meinem Namen. Ich werde keinen von euch vergessen.
Ihnen und mir zuliebe würde ich weitermachen.
*********
Die jüngsten Umwälzungen in der Taktik des Feindes hatten erhebliche Veränderungen innerhalb unserer eigenen Divisionen verursacht. Der verheerende Angriff der Arcanis-Ritter des Ranges 4 hatte eine Lücke hinterlassen, die gefüllt werden musste. Bald wurden Befehle erteilt, und unsere Einheit sollte umstrukturiert werden.
Sergeant Vances Truppe war praktisch ausgelöscht worden, nur ich war übrig geblieben. Infolgedessen wurde Vance in eine andere Einheit versetzt und wegen des vermeintlichen Versagens, seine Truppe zu schützen, seines Ranges enthoben. Die Degradierung war ein harter Schlag, und ich konnte die Enttäuschung in seinen Augen sehen, aber er nahm sie mit stoischer Entschlossenheit hin.
Ich wurde einer neuen Einheit unter einem anderen Sergeant zugeteilt. Der Übergang verlief alles andere als reibungslos.
Sergeant Lyra war die Chefin der neuen Einheit. Sie war eine strenge, sachliche Anführerin, die als fair, aber hart bekannt war. Als wir uns das erste Mal trafen, musterte sie mich mit durchdringendem Blick, um mich einzuschätzen.
„Du musst Lucavion sein“, sagte sie in neutralem Ton. „Der einzige Überlebende von Vances Truppe.“
Ich nickte und stand stramm. „Ja, Ma’am.“
Sie musterte mich noch einen Moment lang und nickte dann. „Du musst dich hier beweisen. Wir haben keinen Platz für Ballast. Verstanden?“
„Ja, Ma’am“, antwortete ich mit fester Stimme. „Ich verstehe.“
Der Übergang in Sergeant Lyras Einheit war so schwierig, wie ich es erwartet hatte. Von dem Moment an, als ich dazukam, machten die anderen Soldaten mir ihre Verachtung deutlich.
Wo immer ich hinging, wurde hinter meinem Rücken getuschelt, und die bösen Blicke waren kaum zu übersehen. Meine frühere Identität als Adliger und die Umstände, die mich hierher geführt hatten, waren unter ihnen bekannt, und sie zögerten nicht, dies gegen mich zu verwenden.
Am ersten Tag, während einer Trainingspause, wurde ich von einer Gruppe Soldaten in die Enge getrieben. Einer von ihnen, ein stämmiger Mann namens Roderick, übernahm die Führung. Seine Augen waren voller Verachtung, als er mich von oben bis unten musterte.
„Du bist also der verfluchte Bastard“, spottete er. „Der Adlige, der hier gelandet ist, weil er seine Finger nicht bei sich behalten konnte.“
Die anderen nickten zustimmend, ihre Gesichtsausdrücke reichten von Neugier bis zu offener Feindseligkeit. Ich ballte die Fäuste, sagte aber nichts. Ich hatte längst gelernt, dass es sinnlos war, mich gegen diese Anschuldigungen zu verteidigen. Sie hatten sich bereits eine Meinung über mich gebildet.
Eine andere Soldatin, eine drahtige Frau namens Lila, trat vor. „Er bekommt nur, was er verdient. Er hat eine Frau angegriffen, wurde verstoßen und jetzt ist seine ganze Truppe wegen ihm tot. Ein passendes Ende für jemanden wie ihn.“
Die Worte trafen mich, aber ich hielt meinen Gesichtsausdruck neutral. Ich wusste, dass Streiten die Situation nur verschlimmern würde. Ich hatte in meiner früheren Truppe ähnliche Erfahrungen gemacht, und einige von ihnen waren auch so gewesen.
„Ihr seid nichts als Ballast“, fuhr Roderick mit leiser, drohender Stimme fort. „Wenn ihr glaubt, ihr könnt einfach hier hereinspazieren und einer von uns sein, habt ihr euch getäuscht.“
Ich hielt seinem Blick stand, meine Stimme ruhig, obwohl unter der Oberfläche Wut brodelte. „Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen. Ich bin hier, um zu kämpfen und mich zu beweisen, genau wie alle anderen.“
Roderick spottete und trat näher. „Dich beweisen? Du konntest nicht mal deine eigene Truppe beschützen. Warum glaubst du, dass du es hier besser machen wirst?“
„…“
Ich konnte darauf nichts erwidern.
„Siehst du, sogar du selbst weißt, was du bist.“
„…“
Da die Atmosphäre immer bedrückender wurde und ich dort nicht willkommen war, blieb mir nichts anderes übrig, als nach draußen zu gehen.
Es war Nacht und der Himmel war dunkel.
–HOWL!
Die kalte Nachtluft biss mir in die Haut, als ich nach draußen trat, und die Dunkelheit verschluckte mich vollständig. Ich spürte, wie das Gewicht ihrer Worte auf mir lastete, ihre Verachtung wie eine physische Kraft. Aber ich durfte mich davon nicht unterkriegen lassen. Ich musste weitermachen, egal wie schwer es wurde.
Ich schnappte mir meinen Speer und machte mich auf den Weg zu einem abgelegenen Ort außerhalb des Lagers. Der Wind heulte um mich herum und erinnerte mich brutal an die harte Welt, zu der ich jetzt gehörte. Aber es war auch ein seltsamer Trost, das vertraute Kribbeln der Kälte, das mich erden ließ.
Ich begann zu trainieren und schwang meinen Speer in präzisen, geübten Bewegungen. Jeder Stoß, jede Abwehr und jeder Hieb war ein Weg, meine Frustration, meine Wut und meinen Schmerz zu kanalisieren. Die rhythmischen Bewegungen der Waffe wurden zu Balsam für meinen aufgewühlten Geist, die Anstrengung verdrängte die dunklen Gedanken, die mich zu überwältigen drohten.
Ich verlor das Zeitgefühl, die Welt verengte sich auf das Gefühl des Speers in meinen Händen und den Luftzug, als er durch die Nacht schnitt. Als meine Arme schließlich zu müde wurden, um die Waffe noch zu heben, setzte ich mich auf den kalten Boden und versuchte, zu Atem zu kommen.
Die körperliche Anstrengung hatte geholfen, aber es reichte nicht aus. Ich brauchte mehr. Ich musste mir selbst beweisen, dass ich noch wachsen und mich verbessern konnte.
Ich atmete tief ein, schloss die Augen und begann zu meditieren, um Mana in meinem Innersten zu sammeln.
Der Prozess war langsam und frustrierend, das Mana widersetzte sich meinen Versuchen, es zu kontrollieren. Ich spürte, wie es mir durch die Finger glitt, schwer fassbar und hartnäckig. Aber ich konnte nicht aufgeben. Ich musste es weiter versuchen, egal wie schwer es war.
Als ich mich mühsam zu konzentrieren versuchte, unterbrach eine Stimme mein Training.
„Du …“
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