„Ich bin hier, um Lucavion zu sehen. Ich gehöre zu ihm.“
Sie war genervt.
Egal, wie alles angefangen hatte, Valeria wusste, dass sie jetzt jedes Recht hatte, für Lucavion da zu sein.
Schließlich war sie schon lange mit ihm zusammen.
Die Wachen tauschten einen kurzen Blick aus, ihre Mienen verrieten keine Regung. „Entschuldigen Sie, Lady Valeria“, antwortete der andere Wachmann in höflichem, aber entschlossenem Ton. „Der Marquis hat ausdrückliche Anweisungen gegeben. Niemand darf ihm folgen oder ihn stören.“
Valeria runzelte die Stirn, und ein Anflug von Verärgerung huschte über ihr Gesicht.
Sie wusste sehr wohl um den Einfluss des Marquis, aber das schien ihr übertrieben. „Wissen Sie, wer ich bin?“, fragte sie mit leiser, fester Stimme, in der ein unverkennbarer Unterton von Autorität mitschwang.
„Wir wissen es“, antwortete der erste Wachmann und nickte leicht. „Lady Valeria Olarion, Halbfinalistin des Ventor-Kampfkunstturniers. Ihre Fähigkeiten sind uns bekannt, aber unsere Befehle sind absolut.“
Valeria presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, während sie die beiden Wachen musterte. Sie konnte die Last ihrer Pflicht in ihrer Haltung spüren, unerschütterlich und unnachgiebig. Aber ihre eigene Entschlossenheit war nicht weniger stark. Sie trat einen Schritt näher und sprach mit fester Stimme. „Lucavion ist mein Begleiter. Ich habe jedes Recht, für sein Wohlergehen zu sorgen.“
Die Worte kamen ihr einen Tick zu spät, und sie erstarrte, kurz überrascht von ihrer eigenen Aussage. „Begleiter?“ Das Wort ging ihr durch den Kopf, ungewohnt und doch seltsam passend. Sie hatte ihn nicht so gesehen – nicht bewusst. Doch als der Gedanke sich festsetzte, fühlte es sich weniger wie eine Behauptung an, sondern eher wie eine Wahrheit, die sie gerade erst erkannt hatte.
Die Wachen tauschten Blicke aus, ihre zuvor stoischen Mienen wichen einer leichten Unruhe. Sie standen steif auf ihren Posten, aber die Anspannung in ihren Schultern verriet ihr Unbehagen.
Einer von ihnen räusperte sich. „Lady Valeria, wir … verstehen Ihre Besorgnis“, begann er mit deutlich sanfterer Stimme. „Die Anweisungen des Marquis waren jedoch klar. Niemand darf Sir Lucavion folgen oder stören.“
Valeria kniff die Augen zusammen, als sie das Zögern in seiner Stimme bemerkte. Sie merkte, dass sie schwankten, wahrscheinlich weil sie wussten, wie oft sie und Lucavion zusammen in der Stadt gesehen worden waren. Ihre Zurückhaltung kam nicht aus Trotz, sondern aus Unsicherheit. „Sie wissen also Bescheid“, wurde ihr klar, obwohl ihr die volle Tragweite ihrer eigenen Worte noch nicht bewusst war.
Der andere Wachmann sah aus, als wolle er etwas sagen, hielt sich aber zurück und blickte zwischen ihr und seinem Kollegen hin und her. Ihr Dilemma war offensichtlich. Sie wollten sie durchlassen, waren aber an ihre Befehle gebunden.
Die unangenehme Pattsituation wurde durch das gleichmäßige Echo näher kommender Schritte unterbrochen.
Valeria drehte sich um, und ihre Verärgerung wich einer vorsichtigen Neugier, als eine Gestalt aus dem Korridor hinter ihr auftauchte. Der Mann trug eine glänzende Rüstung mit dem Wappen der Familie Ventor und strahlte eine ruhige Autorität aus.
„Lady Valeria“, begrüßte er sie mit einer respektvollen Verbeugung. „Ich bin Sir Maynter vom Ritterorden der Ventors. Bitte entschuldigen Sie die Verspätung, ich wurde über Ihre Ankunft informiert.“
Valeria musterte ihn aufmerksam. Seine Rüstung war auf Hochglanz poliert und reflektierte das Fackellicht, und sein gelassenes Auftreten ließ auf einen Ritter schließen, der es gewohnt war, in angespannten Situationen zu vermitteln. Seine braunen Augen strahlten eine Wärme aus, die im Kontrast zu den strengen Gesichtern der Wachen stand, obwohl seine Haltung keinen Zweifel daran ließ, dass auch er ein Mann der Disziplin war.
Sir Maynter wandte sich an die Wachen und nickte ihnen anerkennend zu. „Danke für eure Sorgfalt. Ich werde mich persönlich um diese Angelegenheit kümmern.“
Die Wachen entspannten sich sichtlich und traten mit spürbarer Erleichterung auf ihre Posten zurück. Einer von ihnen murmelte: „Danke, Sir Maynter“, bevor er verstummte.
Maynter wandte seine Aufmerksamkeit wieder Valeria zu, sein Tonfall ruhig, aber bestimmt. „Lady Valeria, ich verstehe Ihre Sorge um Sir Lucavion. Sie sind nicht die Einzige, die sich Sorgen macht; sein Zustand wird von den besten Heilern des Marquis genau beobachtet.“
Valeria sah ihm in die Augen, ihre Frustration brodelte unter der Oberfläche. „Ich will nur sichergehen, dass er unverletzt ist“, sagte sie mit fester Stimme.
„Natürlich“, antwortete Maynter mit einem leichten Nicken. „Aber wie du sicher verstehst, sind die Anweisungen des Marquis unmissverständlich. Im Moment braucht Lucavion Ruhe und Privatsphäre, um sich zu erholen. Allerdings …“ Er hielt inne.
Die Pause dauerte nur einen Moment, dann fuhr er mit ruhiger, bedächtiger Stimme fort: „Allerdings habe ich noch eine weitere Angelegenheit zu besprechen, Lady Valeria. Der Marquis hat mich beauftragt, dich aufzusuchen und dir eine offizielle Einladung in seine Villa zu überbringen.“
Valeria hob leicht die Augenbrauen, ihre Überraschung wurde jedoch fast sofort durch Verständnis abgelöst. Sie hatte damit gerechnet, wenn auch nicht so früh. Sie verschränkte die Arme und veränderte leicht ihre Haltung, während sie den Ritter ansah.
„Eine Einladung?“, fragte sie mit fester Stimme, in der jedoch ein Hauch von Neugier mitschwang.
Maynter nickte. „In der Tat.
Der Marquis wusste schon in der vierten Runde des Turniers, wer du bist. Er hat deine Fähigkeiten und deine Entschlossenheit beobachtet und war sehr beeindruckt. Er wollte dir schon viel früher seine Gastfreundschaft anbieten, hat sich aber zurückgehalten, weil er wusste, dass du als Teilnehmerin hier bist und nicht als Adlige, die nach Verbindungen sucht. Der Marquis wollte deine Konzentration und deine Privatsphäre respektieren.“
Valeria presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, während Maynter weiterredete.
„Allerdings“, fügte er mit einem leichten Lächeln hinzu, „haben deine Leistungen nun einen Punkt erreicht, an dem sie nicht mehr ignoriert werden können. Dein Name ist in den Kreisen der Stadt in aller Munde, Lady Valeria, und es ist für den Marquis nicht länger möglich, die formelle Etikette zu missachten. Er möchte dich persönlich treffen, nicht nur, um deine Leistung zu würdigen, sondern auch, um Angelegenheiten zu besprechen, die für eure beiden Häuser von Vorteil sein könnten.“
Valeria sah ihn einen Moment lang schweigend an, ihr Blick war fest und nachdenklich. Sie hatte gewusst, dass dies passieren würde – es war einer der Gründe, warum sie überhaupt an dem Turnier teilgenommen hatte. Sich einen Namen zu machen bedeutete für sie nicht nur, ihre Stärke unter Beweis zu stellen, sondern auch Anerkennung zu erlangen, Verbindungen zu knüpfen und die Interessen ihrer Familie zu fördern.
Marquis Ventor war eine Schlüsselfigur in diesem Bestreben, und sie hatte sich seit ihrer Ankunft in Andelheim auf diesen Moment vorbereitet.
„Ich verstehe“, sagte sie schließlich mit gemessener Stimme. „Der Marquis ist ein kluger Mann. Ich habe nichts anderes erwartet.“
Maynters Lächeln wurde etwas breiter, obwohl seine Haltung gelassen blieb. „Er schätzt Weitsicht und Disziplin, Eigenschaften, die du in Hülle und Fülle bewiesen hast.
Deshalb hat er es für angebracht gehalten, dir nicht einfach einen Boten zu schicken, sondern jemanden, der dir auf Augenhöhe begegnen kann.“
Valerias Blick huschte zu den Wachen, die immer noch schweigend auf ihren Posten standen, bevor sie wieder zu Maynter zurückkehrte. „Und du, Sir Maynter, bist hier, um sicherzustellen, dass ich diese Einladung ernst nehme?“
„Ganz und gar nicht, meine Dame“, antwortete Maynter geschmeidig. „Ich bin hier, um sicherzustellen, dass die Einladung mit dem Respekt überbracht wird, den du verdienst.“
Valeria ließ ein leichtes Lächeln über ihre Lippen huschen, blieb jedoch weiterhin zurückhaltend. „Sehr gut. Ich nehme die Einladung des Marquis an.“
Maynter nickte sichtlich zufrieden. „Ausgezeichnet. Der Marquis wird sich freuen.
Maynter lächelte weiterhin und deutete unauffällig auf den Gang, der aus der Arena führte. „Wenn du bereit bist, Lady Valeria, wäre es mir eine Ehre, dich zum Anwesen des Marquis zu begleiten. Der Marquis hat angesichts der aktuellen Lage in der Stadt seine Sorge um deine Sicherheit zum Ausdruck gebracht.“
Valeria neigte leicht den Kopf und runzelte neugierig die Stirn. „Was genau meinst du damit, Sir Maynter?“
Maynters Blick wurde ernster, aber er blieb ruhig. „Die Wolkenhimmel-Sekte ist nicht dafür bekannt, vermeintliche Beleidigungen auf die leichte Schulter zu nehmen. Sir Lucavions Verhalten hat sie ziemlich verärgert, und weil du so eng mit ihm zusammenarbeitest, könnte es sein, dass sie versuchen, dich in ihre Streitigkeiten hineinzuziehen.“
Valerias Blick wurde schärfer, aber sie blieb ruhig. „Du glaubst, sie würden es auf mich abgesehen haben?“
„Das ist möglich“, antwortete Maynter. „Aufgrund des Festes und des Turniers wimmelt es in der Stadt von Menschen, sodass die Lage leicht eskalieren kann. Ihre Sicherheit hat oberste Priorität, nicht nur wegen Ihrer Verbindung zu Sir Lucavion, sondern auch wegen Ihrer Stellung als Halbfinalistin. Es würde ein schlechtes Licht auf die Stadt und den Marquis werfen, wenn Ihnen während dieser Zeit etwas zustoßen würde.“
Valeria atmete leise aus, während sie über seine Worte nachdachte. Sie war zwar stolz darauf, dass sie sich in gefährlichen Situationen gut behaupten konnte, aber sie konnte die Realität, die Maynter beschrieben hatte, nicht ignorieren. Mit dem Festival in vollem Gange und den zunehmenden Spannungen zwischen den Sekten konnte alles Mögliche passieren.
„Na gut“, sagte sie nach einem Moment mit fester Stimme. „Ich muss meine Sachen bei der Eisenmatrone holen. Danach komme ich mit.“
Maynter nickte. „Natürlich. Ich bringe dich zu deiner Herberge und sorge dafür, dass du ungestört weiterkommst.“
Damit machten sich die beiden auf den Weg durch die Straßen der Stadt. Die Menschenmenge war so lebhaft wie immer, Straßenhändler riefen ihre Waren aus und Zuschauer aus allen Gesellschaftsschichten füllten die Straßen. Valeria musterte mit scharfem Blick ihre Umgebung, während sie neben Maynter ging, dessen Anwesenheit den Passanten, die das Abzeichen des Ventor-Ritterordens erkannten, respektvolle Kopfnicken entlockte.
Als sie bei der „Eisernen Matrone“ ankamen, verschwendete Valeria keine Zeit und sammelte ihre Sachen ein. Sie packte effizient und präzise, obwohl ihre Gedanken zwischen dem bevorstehenden Treffen mit dem Marquis und dem anhaltenden Unbehagen gegenüber der Wolkenhimmel-Sekte hin- und hergerissen waren. Maynter wartete geduldig in der Nähe des Eingangs, seine Haltung entspannt, aber sein Blick wachsam.
Gleichzeitig waren sowohl Mariel als auch die anderen Gäste der Herberge wie Liora neugierig, was mit Lucavion passiert war.
Sie beantwortete ihre Fragen mit einer kurzen Zusammenfassung. Da sie wussten, dass der Marquis sich um Lucavion kümmern würde, sagten weder Mariel noch die anderen etwas weiter dazu.
Als sie fertig war, traten sie nach draußen, wo bereits eine gut ausgestattete Kutsche auf sie wartete.
An der Seite prangte das Wappen der Familie Ventor, ein dezentes, aber unverkennbares Zeichen von Prestige. Maynter deutete darauf, wobei seine Rüstung im späten Nachmittagslicht glänzte.
„Der Marquis hat für euren Transport gesorgt“, sagte er und hielt die Tür offen, während Valeria einstieg. Nachdem sie sich gesetzt hatte, nahm er neben ihr Platz. Der Innenraum war geräumig genug, um seine imposante Rüstung bequem unterzubringen.
Die Fahrt zum Anwesen des Marquis verlief ruhig, aber bedächtig, und die Kutsche schlängelte sich durch das geschäftige Stadtzentrum, bevor sie zum Anwesen hinauffuhr. Das Herrenhaus selbst ragte vor ihnen auf, ein elegantes Gebäude aus weißem Stein mit vergoldeten Akzenten, umgeben von gepflegten Gärten. Als sie näher kamen, spürte Valeria eine Veränderung in der Atmosphäre – ein spürbares Gefühl von Ordnung und Einfluss, das den Sitz einer der mächtigsten Persönlichkeiten Andelheims kennzeichnete.
Als die Kutsche zum Stehen kam, stieg Maynter als Erster aus und reichte Valeria die Hand, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Sie nahm seine Hand mit einem Nicken an und ihr Blick fiel sofort auf die Pracht der Villa. Die hoch aufragenden Tore, bewacht von Rittern mit passenden Insignien, schwangen auf und gaben den Blick frei auf einen mit Laternen und bunten Blumen gesäumten Weg.
„Hier entlang, Lady Valeria“, sagte Maynter und deutete auf den Eingang.
„Eine Audienz beim Marquis.“
Zum ersten Mal seit langer Zeit war Valeria viel nervöser als zuvor …
Schließlich würde sie eine Audienz bei einem Adligen erhalten, der viel höher gestellt war als sie selbst.
