Als Valeria und Lucavion zu Mariels Gasthaus zurückkamen, war die veränderte Stimmung nicht zu übersehen. Der sonst so lebhafte Raum war jetzt brechend voll, die Gäste drängten sich an den Tischen und füllten jeden Winkel. Das Stimmengewirr war lauter, angespannter, und unter der Oberfläche brodelte eine Spannung. Sogar die Luft schien schwerer zu sein, voller unausgesprochener Fragen und leiser Spekulationen.
In dem Moment, als Lucavion durch die Tür trat, richteten sich Dutzende von Augen auf ihn. Einige Blicke waren voller Bewunderung, andere voller Misstrauen. Einige brannten vor Wut, andere verharrten mit einer seltsamen Mischung aus Mitleid und Neugier. Die einst private Welt der Taverne war zu einer öffentlichen Bühne geworden, und Lucavion war ihr unfreiwilliger Star.
Valeria runzelte die Stirn und ließ ihren scharfen Blick durch den Raum schweifen. Die plötzliche Menschenansammlung war kein Zufall. Das war die Folge von Lucavions Kampf mit Lira – das Geflüster über seine Worte, die Geheimnisse, die er vor aller Augen offenbart hatte. Der Ruf, den er sich in der Arena aufgebaut hatte, folgte ihm nun hierher, eine Flut von Meinungen und Urteilen, die nicht zu überhören waren.
„Scheint, als hätte ich Eindruck gemacht“,
murmelte Lucavion mit einem kaum erkennbaren Grinsen, während seine dunklen Augen Valeria suchten.
Sie seufzte, schob sich an ihm vorbei und ging zu ihrem üblichen Tisch am Kamin. Er war noch frei, aber es war klar, dass ihre Anwesenheit auch hier nicht unbemerkt blieb. Die Blicke der Menge folgten ihnen durch den Raum, und jedes Mal, wenn sie vorbeigingen, flackerten Flüstern auf und verstummten wieder.
Valeria ließ sich auf ihren Stuhl fallen, ihr Gesichtsausdruck angespannt, als sie die Arme verschränkte und darauf wartete, dass Lucavion sich zu ihr gesellte. Er nahm mit seiner üblichen Lässigkeit gegenüber von ihr Platz und lehnte sich leicht zurück, als wären die Blicke und das Geflüster nichts weiter als Hintergrundgeräusche.
„Ist dir überhaupt klar, wie viel Aufmerksamkeit du auf dich gezogen hast?“, fragte Valeria mit leiser, aber fester Stimme.
Lucavion hob eine Augenbraue und grinste noch breiter. „Natürlich. Das war ja der Sinn der Sache.“
Sie warf ihm einen Blick zu, der gleichermaßen Frustration und Ungläubigkeit ausdrückte. „Und das ist für dich in Ordnung? Dass die Leute dich wie eine Art Spektakel anstarren?“
Er zuckte mit den Schultern und griff nach dem Wasserkrug, den ein vorbeigehender Kellner auf den Tisch gestellt hatte. „Die Leute starren immer. Was sie danach tun, ist wichtig.“
Valeria schnaubte, beugte sich leicht vor und deutete unauffällig auf den Raum um sie herum. „Und was passiert, wenn einer dieser Leute beschließt, zu handeln? Wenn es nicht nur Blicke und Geflüster sind, sondern Messer und Gift?“
Lucavions Gesichtsausdruck verriet keine Regung, obwohl sein Grinsen etwas nachließ. „Dann kümmere ich mich darum. So wie ich mich um alles andere gekümmert habe.“
Ihre Unterhaltung wurde unterbrochen, als Mariel selbst näher kam, ihre sonst so ruhige Haltung verriet nun eine Spur von Unbehagen. „Euer Essen wird gleich serviert“, sagte sie und ließ ihren Blick einen Moment länger als nötig auf Lucavion ruhen. „Ihr habt heute Abend ganz schön für Aufregung gesorgt.“
Lucavions Grinsen kehrte zurück, nun noch schärfer. „Das habe ich bemerkt.“
Mariel zögerte und sah abwechselnd ihn und Valeria an. „Sei einfach vorsichtig. Nicht jeder hier ist ein Freund.“
Lucavion neigte den Kopf, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Danke für die Warnung. Aber, Miss Little Bear. Mit dir hier brauche ich mir doch keine Sorgen machen, oder?“ Genieße mehr Inhalte von M-V-L
Mariel presste die Lippen zusammen, als sie Lucavions beiläufige Bemerkung hörte, und sah ihn mit scharfem Blick an. „Du bist leichtsinnig“, sagte sie unverblümt, und ihre Stimme übertönte das Stimmengewirr im Raum. „Ich habe in meinem Leben schon viel gesehen, aber noch nie jemanden wie dich. Wenn du so weitermachst, wirst du noch in die Kugeln gehen.“
Lucavions Grinsen wurde breiter, er ließ sich nicht beirren. Er hob seine unverletzte Hand zu einem spöttischen Toast. „Ich fühle mich geehrt, so einzigartig zu sein“, antwortete er mit leichter, neckischer Stimme. „Hehe … es ist schön, aufzufallen, findest du nicht?“
Mariel schnaubte, doch trotz ihrer Verärgerung wurde ihr Blick weicher. „Das war ja echt was“, murmelte sie und schüttelte den Kopf, während sie sich umdrehte, um zu gehen. „Lass mich nur nicht bereuen, dass ich mich für dich eingesetzt habe, egal ob du eine eiserne Matrone bist oder nicht.“
Lucavion lachte leise und sah ihr nach, wie sie in der lebhaften Menge verschwand. „Ah, Miss Little Bear“, sinnierte er und lehnte sich leicht zurück. „Immer so beschützerisch.“
Valeria verdrehte die Augen und ließ sich ihm gegenüber auf einen Stuhl fallen. „Du tust so, als wäre das lustig, aber sie hat recht. Du bist leichtsinnig, Lucavion. Eines Tages wird dich das einholen.“
„Vielleicht“, antwortete er, und sein Grinsen wurde milder, als er seinen Krug hob. „Aber nicht heute.“
Als ihr Essen kam und das Gemurmel der Gäste um sie herum weiterging, fiel Valerias scharfer Blick auf Lucavions Arm. Sie runzelte die Stirn, als sie bemerkte, wie flüssig er ihn bewegte, die frühere Steifheit und Anspannung schienen verschwunden zu sein. Sie erinnerte sich an den unnatürlichen Winkel seiner Schulter, die Schwellung, die schiere Verletzung, die sie erlitten hatte.
„Du solltest deinen Arm doch gar nicht so bewegen können“, sagte sie abrupt, ihre Stimme voller Misstrauen. „Selbst mit einem hochwertigen Heilmittel sollte die Heilung länger dauern. Wie hast du das geschafft?“
Lucavion warf ihr einen Blick zu, in seinen dunklen Augen blitzte Belustigung auf. „Geheimnis“, sagte er nur und nahm einen langsamen Schluck aus seinem Krug.
Valerias Stirn runzelte sich, ihre Geduld schwand. „Das ist keine Antwort.“
„Das ist die einzige, die du bekommst“, erwiderte er mit einem Grinsen. „Manche Dinge bleiben besser ein Geheimnis, Valeria. Das macht das Leben interessant.“
Sie starrte ihn an, ihre Frustration wuchs, während sie überlegte, ob sie weiter nachhaken sollte. Aber sein selbstgefälliger, unbeeindruckter Gesichtsausdruck machte ihr klar, dass sie nichts mehr aus ihm herausbekommen würde. Mit einem Seufzer lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme.
„Du Mistkerl … Von allem, was du weißt, kannst du mir wenigstens das verraten, oder?“
Lucavions dunkle Augen, die normalerweise vor Belustigung funkelten, fixierten sie mit einer Intensität, die sie überraschte. Für einen flüchtigen Moment schien sein Blick aufrichtig, fast verletzlich – eine Seltenheit, auf die sie nicht vorbereitet war.
„Vielleicht irgendwann einmal“, sagte er mit leiser, fast zärtlicher Stimme, „aber du musst viel stärker sein, wenn du das wissen willst.“
Valeria blinzelte und runzelte die Stirn.
„Stärker?“, wiederholte sie verwirrt. „Was meinst du damit? Wie stärker?“
Doch so schnell wie der Moment der Aufrichtigkeit gekommen war, verschwand er auch wieder. Lucavion lehnte sich in seinem Stuhl zurück, sein typisches Grinsen kehrte zurück, obwohl seine Augen etwas Tieferes verrieten. „Das ist nichts, was man überstürzen kann, Valeria. Sagen wir einfach … das ist eine Geschichte für ein anderes Mal.“
Seine abweisende Antwort löste eine neue Welle der Frustration aus, aber sie zögerte und ihre übliche scharfe Erwiderung blieb ihr im Hals stecken. Etwas in seinem Tonfall, in der Art, wie er sie ansah, verunsicherte sie. So sehr sie auch Antworten verlangte, sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass es nichts bringen würde, weiter nachzuhaken.
Stattdessen verstummte sie und ihre Gedanken kreisten. „Stärker … Was könnte er damit nur meinen?
Glaubt er, ich bin jetzt nicht mehr fähig? Oder steckt mehr dahinter?“ Ihre Gedanken rasten, um seine kryptischen Worte zu verstehen, aber die Antworten blieben ihr verborgen.
Lucavion, wie immer ein Rätsel, griff einfach nach seinem Bierkrug und nahm einen weiteren gemächlichen Schluck. „Du wirst es schon noch herausfinden“, sagte er beiläufig, als hätte ihr die ganze Unterhaltung nicht gerade ihre Welt ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht.
Valeria seufzte leise und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, während sie versuchte, das komische, nagende Gefühl in ihrer Brust zu unterdrücken. Aber ihre Gedanken waren unruhig und kreisten immer wieder um seine Worte.
„Warum habe ich das Gefühl, dass er etwas weiß, was ich nicht weiß? Und warum … warum beschäftigt mich das so sehr?“
Den Rest des Abends verschwanden der Lärm der Taverne und die Wärme des Feuers in den Hintergrund, während Valeria mit ihrem Unbehagen kämpfte und ihr Kopf von Fragen beschäftigt war, auf die sie noch keine Antwort hatte.
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Der nächste Morgen brach mit einer Atmosphäre voller Spannung an, die durch die Stadt knisterte. Die Straßen von Andelheim waren voller Leben, als Menschen aus allen Ecken der Region zusammenkamen, um das große Finale des Ventor-Kampf-Turniers mitzuerleben. Händler säumten die Straßen und verkauften Essen, Getränke und Souvenirs, wobei ihre Stimmen mit dem Jubel und Geschrei der Menschenmassen konkurrierten, die sich in Richtung Arena bewegten.
Als die Tore geöffnet wurden, war die Arena bereits mit Zuschauern gefüllt. Die Nachricht von Lucavions kühnen Enthüllungen und seinen meisterhaften Siegen hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet und sogar diejenigen angezogen, die in den früheren Runden wenig Interesse gezeigt hatten. Die Tribünen füllten sich schnell, und die Energie der Menge steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Crescendo, als das Finale näher rückte.
Die Arena selbst war ein grandioses Spektakel, geschmückt mit Bannern mit dem Wappen des Hauses Ventor und umgeben von Reihen von Fackeln, die trotz der Mittagssonne flackerten. Die Sitze waren bis auf den letzten Platz besetzt, Adlige, Bürgerliche und ausländische Würdenträger drängten sich um die besten Plätze. Selbst die höchsten Balkone, die für die angesehensten Gäste reserviert waren, waren mit wichtigen Persönlichkeiten gefüllt, deren Anwesenheit die Bedeutung des Anlasses unterstrich.
Noch bevor die Kämpfer angekündigt wurden, begannen die Gesänge.
„Varen! Varen! Varen!“ Der Name des aufsteigenden Sterns der Silberflammen-Sekte hallte durch die Arena, eine mächtige Welle der Unterstützung für das feurige Wunderkind, das sich seinen Weg ins Finale gekämpft hatte.
Doch dann erhob sich ein anderer Gesang, der den ersten mit gleicher Leidenschaft übertönte.
„Lucavion! Lucavion!“ Der geheimnisvolle Schwertkämpfer, der das Turnier mit seiner Kühnheit und seinem Können im Sturm erobert hatte, hatte eindeutig die Fantasie der Menge beflügelt. Sein unkonventioneller Stil und seine scharfe Zunge hatten ihm sowohl Bewunderer als auch Kritiker eingebracht, aber sein Name war nun ein Schlachtruf für alle, die auf eine Überraschung hofften.
Die beiden Sprechchöre prallten in der Luft aufeinander und bildeten eine chaotische Symphonie aus Loyalität und Aufregung, die die Spannung nur noch steigerte.
In der Mitte der Arena stand die Bühne für den Endkampf bereit, deren Oberfläche trotz der unzähligen Kämpfe, die sie in den vergangenen Tagen miterlebt hatte, makellos war. Die Luft um sie herum flimmerte leicht, ein Beweis für die Schutzzauber, die der Marquis angelegt hatte, um Kollateralschäden durch die mächtigen Kämpfer zu verhindern.
Marquis Aldrich Ventor selbst saß in seiner erhöhten Loge und blickte mit gelassener Zufriedenheit auf die Menge. Allein seine Anwesenheit unterstrich das Ansehen des Turniers, und sein scharfer Blick verriet sein großes Interesse an dem bevorstehenden Kampf. Neben ihm saßen Vertreter der Wolkenhimmel-Sekte und der Silberflammen-Sekte, deren Mienen zwischen zurückhaltend und selbstbewusst schwankten.
Ältester Kael, der unter den Vertretern seiner Sekte saß, lehnte sich leicht zurück und ein leichtes Grinsen spielte um seine Lippen, während er den Gesängen lauschte. „Eine beeindruckende Beteiligung“, bemerkte er zu niemand Bestimmtem, sein Tonfall leicht, aber mit einem Anflug von Zufriedenheit. „Es scheint, als hätte der Junge mehr als nur die Konkurrenz aufgewühlt.“
Älteste Xue, die bei der Delegation der Wolkenhimmel-Sekte saß, sagte nichts, ihr Gesichtsausdruck war kalt und undurchschaubar. Doch ihre Augen huschten mit einer Intensität zur Arena, die ihre Gedanken verriet.
Als der Lärm der Menge seinen Höhepunkt erreichte, trat der Ansager vor, seine Stimme magisch verstärkt, um den Lärm zu übertönen.
„Meine Damen und Herren! Geschätzte Gäste und verehrte Zuschauer! Willkommen zum großen Finale des Ventor-Kampfkunstturniers!“
