Die große Halle der Silberflammen-Sekte war in das warme Licht flackernder, mit Mana betriebener Fackeln getaucht, deren Flammen an den geschnitzten Wänden aus rotem Holz tanzten. An der Stirnseite des Raumes saß auf einem kunstvoll verzierten Stuhl aus geschmolzenem Stahl und Obsidian der Sektenmeister Vaelin Drakov, der Patriarch der Silberflammen-Sekte.
Seine scharfen Gesichtszüge, umrahmt von silbernen Strähnen in seinem feuerroten Haar, strahlten ruhige Autorität aus. Trotz seiner sonst so gelassenen Art konnte Vaelin allein durch seine Anwesenheit einen Raum beherrschen, sein durchdringender Blick brachte selbst die lautesten Stimmen zum Schweigen.
Während er Berichte aus den Außenstellen durchging, hallte ein plötzliches Klopfen durch die Türen der Halle.
„Herein“, rief Vaelin mit fester Stimme.
Ein Schüler trat vor, verbeugte sich tief und reichte ihm eine Schriftrolle, die mit Kaels persönlichem Wappen – einer lodernden silbernen Flamme – verziert war. „Sektenmeister, ein Brief von Ältestem Kael. Er ist als dringend gekennzeichnet.“
Vaelin runzelte leicht die Stirn und winkte den Schüler zu sich heran. Er nahm die Schriftrolle entgegen, entließ den jungen Mann mit einem knappen Nicken und rollte sie mit geübter Leichtigkeit auf. Seine blutroten Augen überflogen die elegante Schrift, sein Gesichtsausdruck blieb unverändert – bis er zum Kern der Botschaft gelangte.
Die Enthüllung traf ihn wie ein Donnerschlag.
Seine Augen verengten sich, und das warme Licht des Saals schien unter der Last seiner Erkenntnis zu erlöschen. Die Hand, die den Brief hielt, umklammerte ihn unmerklich fester, seine Knöchel wurden weiß. Obwohl Vaelin in den Jahrzehnten seiner Führung unzählige Gräueltaten erlebt hatte – ausgelöschte Clans, verratene Verbündete und unvorstellbare Schrecken –, traf ihn der Inhalt dieses Briefes tiefer.
Die Praktiken der Wolkenhimmel-Sekte – das Vergiften von Schülern anderer Sekten, das Manipulieren von Turnieren und das Kultivieren ihrer Kräfte durch unaussprechliche Mittel – wurden offenbart. Und schlimmer noch, ihre Geheimnisse wurden von einer einzigen Person, Lucavion, in einem öffentlichen Forum enthüllt.
Die Auswirkungen waren erschütternd.
Vaelins Gedanken arbeiteten mit der Präzision einer Klinge.
Dies war nicht nur eine Enthüllung der Verderbtheit der Wolkenhimmel-Sekte, sondern eine Waffe. Wenn diese Anschuldigungen bewiesen werden konnten, würde dies ihren Ruf zerstören, ihren Einfluss destabilisieren und sie für Vergeltungsmaßnahmen anfällig machen. Bei falscher Handhabung könnte dies jedoch nach hinten losgehen und zu Vergeltungsmaßnahmen der Wolkenhimmel-Sekte gegen die Silberflammen-Sekte führen – oder schlimmer noch, neutrale Sekten zu ihrer Verteidigung vereinen.
Ruhig, aber entschlossen stand Vaelin von seinem Platz auf und rollte die Schriftrolle in seinen Händen zusammen. „Ruf die Ältesten herbei“, sagte er mit leiser, aber fester Stimme.
Der Schüler an der Tür zögerte nur einen Moment, bevor er sich tief verbeugte. „Sofort, Sektenmeister.“
Kurz darauf füllte sich der große Saal mit dem Gemurmel der versammelten Ältesten. Jeder von ihnen trug das Zeichen der Flammen seiner Sekte auf seiner Robe, und ihre Mienen verfinsterten sich, als sie die bedrückte Stimmung ihres Patriarchen spürten. Vaelin stand am Kopfende des Tisches und ließ seinen Blick mit einer Intensität über sie gleiten, die ihr Flüstern verstummen ließ.
„Der Brief von Ältestem Kael“, begann er und hielt die Schriftrolle hoch, „beschreibt Handlungen der Wolkenhimmel-Sekte, die weit über Rivalitäten oder Sektenkonflikte hinausgehen. Vergiftung von Konkurrenten, Nötigung Unschuldiger und …“ Er hielt inne, und seine Stimme wurde hart, als er die letzten Worte aussprach: „… Diebstahl der Kraft von Waisen und Wehrlosen, um ihre Kultivierung voranzutreiben.“
Eine Welle der Bestürzung ging durch die Ältesten, ihre sorgfältig einstudierten Gesichtsausdrücke gerieten ins Wanken. Einige tauschten Blicke aus, in denen sich Ungläubigkeit mit Empörung vermischte.
Vaelins Stimme schnitt wie ein Messer durch ihr Gemurmel. „Macht euch die Schwere dieses Augenblicks klar. Wenn diese Behauptungen stimmen, hat die Wolkenhimmel-Sekte nicht nur schreckliche Verbrechen begangen, sondern auch das Gleichgewicht zwischen den Sekten gefährdet. Ihre Taten könnten Chaos unter Kultivierenden und einfachen Bürgern auslösen.“
Ein Ältester, ein älterer Mann mit weißen Strähnen im Bart, trat vor.
„Sektenmeister, sind wir uns der Echtheit des Briefes sicher? Der Älteste Kael ist vieles, aber diese Behauptung … das übersteigt alles, womit wir bisher zu tun hatten.“
Vaelins Blick bohrte sich in den Ältesten und brachte ihn mit einem einzigen Blick zum Schweigen. „Kael ist pragmatisch. Er würde so etwas nicht riskieren, wenn er sich nicht sicher wäre. Ob wir es glauben oder nicht, ist irrelevant. Was zählt, ist, ob andere es glauben – und wie wir darauf reagieren.“
Eine andere Älteste, eine Frau, die für ihr hitziges Temperament bekannt war, meldete sich zu Wort. „Die Wolkenhimmel-Sekte ist unser Erzfeind. Wenn diese Wahrheit ans Licht kommt, wird sie sie vernichten. Sollten wir nicht zuschlagen, solange sie verwundbar sind?“
Vaelin hob die Hand und gebot Stille. „Wir sind keine leichtsinnigen Opportunisten“, sagte er in gemessenem, aber festem Ton. „Das muss mit Präzision gehandhabt werden.
Wenn die Beweise nicht ausreichen, wird das nur ihre Position stärken und uns der Vergeltung aussetzen.“
Vaelins Blick wanderte über die versammelten Ältesten, sein Gesichtsausdruck eine ruhige Maske, hinter der sich ein Sturm von Gedanken verbarg. Er hielt die Aufmerksamkeit im Raum mit einer gebieterischen Stille aufrecht, bevor er erneut das Wort ergriff, seine Stimme schnitt durch die Spannung wie ein geschliffenes Schwert.
„Diese Angelegenheit muss mit äußerster Dringlichkeit behandelt werden“, begann er mit ruhiger, aber fester Stimme.
„Schickt zuerst eine Nachricht an unseren Zweig in Mistveil City. Weist sie an, Kontakt zur Crimson Hollow Sect aufzunehmen. Wenn ich mich recht erinnere, haben sie den zweit- oder drittgrößten Einfluss in der Stadt und gehören zu unseren Verbündeten.“
Eine Älteste, die am Ende des Tisches saß, beugte sich vor und runzelte die Stirn. „Sollen wir sie über den gesamten Umfang dieser Enthüllung informieren?“
Vaelin schüttelte leicht den Kopf. „Ja. Informiert sie über diese Enthüllung, aber haltet es vertraulich. Diese Frauen sind entschlossen, sie werden höchstwahrscheinlich die Beweise vernichten und die Praktiken in dieser Stadt abschaffen, sobald sie die Nachricht erhalten. Sucht daher nicht nach sofortigen Beweisen, sondern untersucht lieber die möglichen Wege, um die Struktur ihres Netzwerks zu verstehen.“
Der Älteste nickte und machte sich eine kurze Notiz auf einer Schriftrolle.
Vaelins Blick wandte sich einem anderen Ältesten zu, der jünger war und die Robe eines Feldkommandanten trug. „Schick sofort drei hochrangige Schüler zur Untersuchung los. Sie sollen noch heute aufbrechen. Ihre Aufgabe ist es, die Angaben in Elder Kaels Bericht zu überprüfen und alle unterstützenden Beweise aufzudecken. Stell sicher, dass sie auf möglichen Widerstand vorbereitet sind.“
Ein zustimmendes Raunen ging durch den Raum. Die Dringlichkeit in Vaelins Stimme ließ keinen Raum für Zögern.
Einer der vorsichtigeren Ältesten meldete sich mit zögerlicher Stimme zu Wort. „Und sollten die Schüler auf Widerstand von der Wolkenhimmel-Sekte stoßen?“
Vaelins blutrote Augen huschten zu dem vorsichtigen Ältesten, sein Blick wurde scharf wie gehärteter Stahl. „Wenn sie auf Widerstand von der Wolkenhimmel-Sekte stoßen, sollen sie nur angreifen, wenn sie provoziert werden. Sie dürfen sich verteidigen und Schüler herausfordern, aber sie dürfen den Konflikt nicht unnötig eskalieren lassen.
Dies ist eine Untersuchung, kein Krieg.“
Es wurde still im Raum, und das Gewicht seiner Worte lastete auf den versammelten Ältesten. Vaelin beugte sich leicht vor, legte seine Hände fest auf den Obsidiantisch und sprach mit kälterer Stimme.
„Was andere Sekten angeht, sind harte Ermittlungen strikt verboten. Wir sind nicht ihre Oberherren. Stattdessen müssen unsere Schüler mit Bedacht und Unterscheidungsvermögen handeln. Identifiziert unsere Verbündeten und unterscheidet sie von potenziellen Feinden. Die Crimson Hollow Sect zum Beispiel könnte schnell handeln, um sich von verdächtigen Praktiken zu distanzieren. Wir müssen sicherstellen, dass sie Verbündete bleiben und sie nicht durch Unachtsamkeit in Feindschaft treiben.“
Der Älteste nickte langsam, seine frühere Zurückhaltung wich Verständnis. „Und wenn diese Sekten mitschuldig erscheinen?“
Vaelin richtete sich auf, sein Blick war eisig, aber beherrscht. „Wenn ihr mitschuldig seid, konfrontiert sie nicht direkt. Nehmt ihre Handlungen auf und berichtet zurück. Jede unüberlegte Handlung gefährdet unsere Position und schwächt unseren Einfluss. Wir werden uns mit der Mitschuld befassen, wenn wir den vollen Überblick haben.“
Ein anderer Ältester mit verwittertem Gesicht und einem Ruf als Stratege trat vor. „Sektenmeister, was die älteren Schüler betrifft, sollen wir ihnen bestimmte Ressourcen mitgeben, um ihren Erfolg sicherzustellen?“
Vaelin presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, während er nachdachte. „Gebt ihnen Schattenmarken, um sich besser verstecken zu können, und eine einzelne Nachrichtenkugel, um die direkte Kommunikation mit dem Rat sicherzustellen. Darüber hinaus sollen sie sich auf ihre Fähigkeiten verlassen. Übermäßige Vorbereitungen würden Aufmerksamkeit erregen.“
Der Älteste verbeugte sich anerkennend, und Vaelin wandte sich wieder dem Raum zu.
„Zu guter Letzt bittet um eine Audienz bei Herzog Alderon Ryne und der Südlichen Kriegsallianz.
Sie müssen über diese Entwicklungen informiert werden. Allerdings“, sein Blick schweifte durch den Raum, „werden wir sie noch nicht zum Handeln drängen. Sorge einfach dafür, dass diese Angelegenheit in ihren Köpfen verankert wird. Erinnere sie daran, dass solche Praktiken existieren und dass irgendwann Maßnahmen erforderlich sein könnten.“ Deine nächste Reise erwartet dich bei M-V-L
Der hitzige Älteste von vorhin runzelte leicht die Stirn. „Sektenmeister, würde ein direkterer Ansatz sie nicht dazu bewegen, uns zu helfen?“
Vaelins Blick wurde kühl, sein Tonfall sank zu einer gefährlichen Ruhe. „Sie dazu bewegen, ja – aber wozu? Wenn wir zu viel Druck machen, riskieren wir, uns vor dem richtigen Moment zu verraten. Lasst die Wolkenhimmel-Sekte zuerst ihre Schwäche zeigen. Dann, und nur dann, haben wir die Rechtfertigung, andere auf unsere Seite zu ziehen.“
Die Älteste neigte den Kopf und gab ihm Recht.
„Die Gelegenheit ist günstig“, fuhr Vaelin fort, seine Stimme hallte von leiser Autorität wider, „aber wir müssen sie sorgfältig nutzen. Überstürzte Handlungen würden die Gelegenheit zunichte machen. Vergesst nicht: Die Wolkenhimmel-Sekte ist gerissen, und ihre Verzweiflung könnte sie zu irrationalen Handlungen treiben. Vorerst beobachten wir, sammeln Informationen und treffen Vorbereitungen.“
Ein leises Murmeln der Zustimmung ging durch den Raum. Die versammelten Ältesten erhoben sich gleichzeitig und verneigten sich tief vor ihrem Patriarchen.
„Wie du befiehlst, Sektenmeister.“
Als sich der Raum zu leeren begann, blieb Vaelin sitzen und starrte auf die flackernden Flammen der Fackeln. Seine Gedanken kreisten, jeder schärfer und berechnender als der vorherige.
Die Crimson Hollow Sekte, die Southern Martial Alliance und der Herzog waren allesamt Figuren auf dem Schachbrett. Die Cloud Heavens Sekte hatte ihre eigenen Samen der Zerstörung gesät, und die Silver Flame Sekte würde dafür sorgen, dass diese Samen zu Ruin aufblühten.
Vaelins Lippen verzogen sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln, kalt und entschlossen. „Du kannst mit den Schatten spielen, Little Hern …“, murmelte er vor sich hin, „aber ich werde das Feuer sein, das deine Schatten verbrennt.“
