Während Elder Xue den Kampf zwischen Lucavion und Lira beobachtete, blieb ihr Gesichtsausdruck unbewegt, aber innerlich tobte ein Sturm. Jede seiner Bewegungen, jedes seiner Worte enthüllte Geheimnisse, die die Sekte jahrzehntelang verborgen gehalten hatte. Sie saß regungslos auf ihrem Platz und krallte ihre Hände fest in die Armlehnen, während Lucavion Lira verspottete und seine Worte den Schleier des sorgfältig gepflegten Images der Sekte durchdrangen.
Als er von ihren Giften und ihren Methoden sprach, wurde das Murmeln der Menge lauter. Anklagende Flüstertöne verbreiteten sich wie ein Lauffeuer, und zum ersten Mal spürte Älteste Xue, wie schwer diese Worte auf dem Ruf der Sekte lasteten.
„Woher weiß er das alles?“, fragte sie sich und ihre Gedanken rasten. „Wer ist er?“
Ihr Blick verdunkelte sich, als Lucavion mit jeder pointierten Bemerkung Liras Fassung erschütterte. Es ging jetzt nicht mehr nur um den Verlust des Kampfes – es ging um den Verlust ihres Ansehens, um die Fragen, die er öffentlich stellte. Die Wolkenhimmel-Sekte hatte sich lange auf ihre Aura der Unbesiegbarkeit und ihre Mystik verlassen, um ihre Vorherrschaft zu sichern.
Aber Lucavion forderte nicht nur ihre Kämpfer heraus, er riss ihre Grundfesten Stein für Stein ein.
Während der Kampf weiterging und Lucavions Anschuldigungen immer tiefer gingen, wurde Elder Xues Atem flacher. Ihre jahrelange Disziplin und Selbstbeherrschung kämpften gegen die wachsende Wut, die in ihr brodelte.
„Er weiß es“, wurde ihr mit eisiger Klarheit bewusst. „Und nicht nur oberflächliche Gerüchte. Er kennt die ganze Wahrheit.“
Für einen kurzen Moment schlich sich Zweifel in ihre Gedanken. Waren sie unvorsichtig gewesen? Hatte sie jemand verraten? Aber nein, das war unmöglich. Die Geheimnisse, die Lucavion enthüllt hatte, waren zu gut gehütet, zu tief mit den geheimsten Operationen ihrer Sekte verflochten.
Älteste Xue saß wie erstarrt da, ihre normalerweise ruhige und gelassene Haltung war unter dem Gewicht von Lucavions gezielten Angriffen zusammengebrochen. Seine Worte waren nicht nur Sticheleien oder Provokationen – sie waren Enthüllungen. Jede Anschuldigung, die er vorbrachte, durchbrach die Illusion der Perfektion, die die Cloud Heavens Sekte seit Jahrzehnten mühsam aufrechterhalten hatte.
Das Gemurmel in der Menge wurde lauter, verbreitete sich wie ein Lauffeuer, und sie konnte bereits den Sturm aufziehen sehen.
Die Gesichter auf den Tribünen waren nicht mehr nur die von Zuschauern – sie waren die von Inquisitoren. Einige flüsterten untereinander und spekulierten über die Richtigkeit von Lucavions Behauptungen. Andere beobachteten sie mit zusammengekniffenen Augen, ihre Zweifel richteten sich direkt gegen die Sekte, die sie repräsentierte.
„Er hat das geplant“, erkannte Xue, während ihre Gedanken vor Wut brodelten. „Jede Bewegung, jedes Wort – er wusste genau, was er sagen musste, um uns zu untergraben.“
Ihre Fingernägel gruben sich in das edle Holz der Armlehne und hinterließen tiefe Rillen. Die Auswirkungen seiner Anschuldigungen waren zu schwerwiegend, um sie zu ignorieren. Selbst wenn er bluffte, selbst wenn es keine echten Beweise für seine Worte gab, reichte schon der bloße Verdacht, um Zweifel zu säen. Und Zweifel konnten zu etwas viel Schlimmerem heranwachsen.
Sie spürte bereits, wie sich die Wände um sie herum zusammenzogen.
Die Leute würden Nachforschungen anstellen. Sie würden Fragen stellen. Wenn Lucavions Sticheleien auch nur einen Funken Wahrheit enthielten, könnte das sorgfältig gesponnene Netz der Sekte zerreißen.
Älteste Xues Gedanken rasten. Das durfte nicht passieren. Der Schaden breitete sich bereits aus. Sie mussten schnell handeln, um das Ganze einzudämmen und zu begraben, bevor es sie alle verschlang. Sie biss die Zähne zusammen, als sie ihre Entscheidung traf.
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Mit ruhigen Händen griff sie in ihre Robe und holte eine kleine, aufwendig geschnitzte Knochenpfeife hervor. Sie blies leise hinein und setzte einen schwachen Impuls von Mana frei. Innerhalb weniger Augenblicke landete eine schlanke, weiße Taube mit silberfarbenen Federn auf ihrer Schulter. Sie gurrte leise und wartete auf ihren Befehl.
Sie kritzelte eine kurze, dringende Nachricht auf einen Streifen Papier, ihre Striche waren scharf und entschlossen:
An die Matriarchin –
Die Lage ist unerwartet eskaliert. Es sind sofortige Maßnahmen erforderlich, um möglichen Schaden zu verhindern. Alle Spuren, die zu den fraglichen Vorfällen führen, müssen beseitigt werden. Weitere Details folgen.
– Xue
Sie rollte den Zettel fest zusammen, befestigte ihn am Bein der Taube und ließ sie los. Mit einer Dringlichkeit, die ihrer eigenen wachsenden Panik entsprach, sah sie ihr nach, bis sie am Horizont verschwand.
Älteste Xue stand abrupt auf und starrte Lucavion mit scharfem Blick an, der seinen Kampf mit einer mühelosen Gelassenheit beendet hatte, die ihre Wut nur noch weiter anfachte. Sein Sieg war eindeutig, aber es war nicht die Niederlage ihres stärksten Schülers, die sie so wütend machte – es war der Schaden, den er ihrem Ruf zugefügt hatte.
Sie drehte sich um und ging mit raschelnder Robe zum Ausgang. Doch bevor sie einen weiteren Schritt machen konnte, durchbrach die sanfte, bedächtige Stimme von Marquis Ventor die angespannte Stimmung wie ein Messer.
„Was für ein bemerkenswerter Kampf“, sagte Ventor laut und mit einem Unterton, der genug Neugierde verriet, um mehr zu vermuten. „Aber man fragt sich … ob an den Anschuldigungen etwas Wahres dran ist?“
Der in der Nähe sitzende Älteste Kael beugte sich mit einem selbstgefälligen Grinsen vor. „In der Tat. Solch konkrete Anschuldigungen, die mit solcher Überzeugung vorgebracht werden … das macht neugierig. Könnte das alles wahr sein?“
Älteste Xue erstarrte mitten in der Bewegung, ihre Wut brodelte gefährlich nahe an der Oberfläche.
Sie drehte sich langsam um und warf den beiden Männern einen kalten, durchdringenden Blick zu. „Wie kannst du es wagen?“, sagte sie mit leiser, aber giftiger Stimme. „Wie kannst du die Worte eines Raufbolds wie ihm über die Ehre der Wolkenhimmel-Sekte stellen? Haben wir uns nicht immer wieder durch unsere Taten, unsere Beiträge und unseren Ruf bewiesen?“
Kael neigte leicht den Kopf und grinste noch breiter. „Ah, aber du weißt ja, was man sagt: Wo Rauch ist, ist auch Feuer. Und nach dem, was ich gesehen habe, hat deine Sekte in letzter Zeit sehr hart daran gearbeitet, die Flammen unter Kontrolle zu halten.“
Xues Augen verengten sich gefährlich, ihre Hände zitterten vor unterdrückter Wut. „Du wagst es, uns aufgrund der haltlosen Worte eines wandernden Schwertkämpfers der Unredlichkeit zu bezichtigen?“
Ventor, immer der Diplomat, hob die Hand, um die eskalierende Spannung zu beruhigen. „Ruhe, Älteste Xue. Niemand erhebt Anschuldigungen“, sagte er sanft. „Aber die Menge, das Getuschel – sie haben Ohren und Augen. Und wenn solche Gerüchte erst einmal aufkommen, sind sie nur schwer wieder zum Schweigen zu bringen.“ Sein durchdringender Blick traf ihren. „Vielleicht sollte Ihre Sekte darüber nachdenken, wie sie am besten mit diesen … Spekulationen umgehen kann.“
Xues Lippen pressten sich zu einer harten Linie zusammen, ihr Stolz und ihre Wut kämpften mit der Realität der Situation. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich abrupt um und stürmte aus dem Salon, ihre Roben wehten hinter ihr her. Sie konnte es sich nicht leisten, noch mehr Zeit mit Streitereien zu verschwenden. Schadensbegrenzung hatte oberste Priorität.
Als sie im Flur verschwand, lehnte sich Kael mit einem zufriedenen Lachen in seinem Stuhl zurück. „Sie ist verunsichert“, sagte er, und seine Belustigung war offensichtlich.
Ventor beobachtete ihren Abgang mit unleserlicher Miene. „Dieser junge Mann …“
Wer hätte gedacht, dass er so etwas tun würde? Angesichts all der möglichen Konsequenzen musste man sich das fragen.
„Aber … das kann auch eine gute Gelegenheit sein.“
Ein unerwarteter Gewinn. Solche Dinge würden alles verändern.
„Dann, ehrwürdiger Marquis, darf ich mich verabschieden?“
Marquis Ventor neigte seinen Kopf in Richtung Ältester Kael, sein Lächeln war schwach, aber wissend. „Natürlich, Ältester Kael. Es wäre unhöflich von mir, dich aufzuhalten, wenn du vermutlich noch etwas zu erledigen hast.“
Kael lachte leise und stand mit lässiger Anmut auf. „Du bist wie immer sehr scharfsinnig, Marquis.“
Das Lächeln des Marquis verschwand nicht, aber seine scharfen Augen folgten Kael, als dieser den Raum verließ. Ventors Gedanken rasten. Lass ihn gehen. Kaels nächster Schritt wird zweifellos im Interesse seiner Sekte sein – und ich habe keine Zweifel daran, was er vorhat.
Aber lass ihn erst mal machen. Das wird Klarheit schaffen.
Als Kael im Flur verschwand, lehnte sich Ventor in seinem Stuhl zurück und schwenkte nachdenklich sein Weinglas. „Interessant“, murmelte er vor sich hin, seine Stimme klang amüsiert und nachdenklich zugleich. „Dieser junge Mann mischt die Dinge weit mehr auf, als ich erwartet hatte.“
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Kael ging zielstrebig durch die Gänge des Arenakomplexes, sein Gesichtsausdruck so ruhig und gelassen wie immer. Doch unter seiner gefassten Oberfläche rasten seine Gedanken. Lucavions Handlungen hatten nicht nur die Wolkenhimmel-Sekte erschüttert, sondern auch das Turnier selbst. Das ist kein gewöhnlicher Schwertkämpfer. Er weiß zu viel und geht zu vorsichtig vor.
Als er sich dem für die Teilnehmer reservierten Bereich näherte, wurde das leise Stimmengewirr lauter. Als Kael um die letzte Ecke bog, war der Lärm zu einem regelrechten Tumult angeschwollen.
In der Lounge der Teilnehmer herrschte Chaos.
Doch dann brach Kaels ruhige Fassade zusammen, als er die Lounge betrat und den Anblick vor sich wahrnahm.
Älteste Xue war bereits da und stand starr inmitten des Chaos, ihren durchdringenden Blick auf eine Person gerichtet: Lucavion. Allein ihre Anwesenheit reichte aus, um den Raum zu ersticken, ihre Aura umhüllte sie wie ein Sturm, der kurz vor dem Ausbruch stand.
Aber was Kael den Atem stocken ließ, war nicht ihre Anwesenheit – es war die Klinge in ihrer Hand.
Die Waffe glänzte unheilvoll im flackernden Licht der Manalampen, ihre Klinge war unglaublich scharf und strahlte einen schwachen, aber unverkennbaren Druck raffinierter Tötungsabsicht aus. Die Luft um sie herum schien schwerer zu sein, und selbst die anderen Teilnehmer – die noch vor wenigen Augenblicken geschrien hatten – waren still und starrten mit weit aufgerissenen Augen zwischen Xue und ihr Ziel hin und her.
Lucavion stand in einiger Entfernung, seine Haltung war entspannt, aber sein Blick war scharf, als er Xue ansah.
Sein Gesichtsausdruck zeigte eine leichte Spur von Belustigung, aber in seiner ruhigen Haltung lag etwas Tödliches, als stünde er im Auge eines Hurrikans. Er hielt seinen Degen locker in einer Hand, dessen Spitze auf dem Boden auflag, aber die Spannung im Raum deutete darauf hin, dass er jederzeit bereit war, zu handeln.
Aber was konnte er schon tun?
Als höchstens 4-Sterne-Krieger, was konnte er schon gegen einen 6-Sterne-Ältesten ausrichten, vor allem gegen einen Ältesten wie Ältesten Xue?
„Stirb.“
SWOOSH!
Deshalb weiteten sich seine Augen, als Ältester Xues Klinge aufblitzte.
„XUE! BIST DU VERRÜCKT?“
Schließlich war Xue dabei, diesen jungen Mann vor seinen Augen zu töten.
