„Lebende Öfen“, dachte ich bitter, während mir die Worte wie Gift durch den Kopf gingen. So nannten sie sie. Kinder, Waisen, vergessene Seelen – nicht als Individuen, sondern als Werkzeuge, als Ressourcen, um die unstillbare Gier der Sekte nach Macht zu stillen. Die Kultivierungsmethode der Sekte basierte auf einem verdrehten Prinzip: Yin-Mana gedieh, wenn es mit Yang im Gleichgewicht war, und je höher die Qualität des Yang-Mana, desto größer der Nutzen.
Bei den meisten Erwachten verbessert sich die Qualität ihres Manas auf natürliche Weise, wenn sie stärker werden, ihren Kern kultivieren und Erfahrungen sammeln. Aber die Wolkenhimmel-Sekte hatte dafür keine Geduld. Warum auf langsames, mühsames Wachstum warten, wenn man sich einfach nehmen kann, was man braucht?
Deshalb bestand ihre Sekte fast nur aus Frauen. Ihre Körper waren von Natur aus auf Yin-Mana ausgerichtet, aber um die Geschwindigkeit und Kraft zu erreichen, nach der sie sich sehnten, brauchten sie Yang-Mana, um das auszugleichen. Und anstatt es sich durch Anstrengung oder Partnerschaften zu verdienen, wählten sie den Weg des geringsten Widerstands.
Die Wolkenhimmel-Sekte war nicht immer so korrupt wie heute. Es gab eine Zeit, in der ihre Kultivierungsmethoden als bahnbrechend, ja sogar bewundernswert galten.
Aber die Wahrheit hat eine Art, Ideale zu zerstören, wenn Ehrgeiz und Gier die Oberhand gewinnen.
Sie konnten keine starken Kultivierenden freiwillig anziehen. Denn wer würde schon freiwillig seine Lebenskraft und sein Talent aufgeben? Und jemanden zu fangen, der stark genug war, um ihren Standards zu entsprechen? Das war ein kostspieliges Unterfangen, sowohl in Bezug auf Ressourcen als auch auf Arbeitskräfte. Hochrangige Erwachte waren nicht leicht zu unterwerfen, und die Gegenreaktion bei dem Versuch, sie zu versklaven, überwog oft den Nutzen.
Doch dann machten sie eine Entdeckung, die alles veränderte. Eine schreckliche Offenbarung, die den Weg für ihre heutigen Praktiken ebnete.
Was wäre, wenn jeder Mensch eine seltene, universelle Art von Mana in sich trüge? Eine Form von Energie, die so mächtig und vielseitig ist, dass sie die Wirkung von hochrangigem Mana nachahmen kann?
Das war keine Theorie. Es war eine Tatsache. Dieses besondere Mana existierte, tief im Innersten jedes Einzelnen verborgen. Es war nicht an ihre kultivierte Stärke oder äußere Kraft gebunden – es war angeboren, ein Teil ihres Wesens. In gewisser Weise war es vergleichbar mit den Stammzellen aus meiner früheren Welt. So wie Stammzellen sich in jede Art von Zelle im Körper verwandeln können, konnte dieses ursprüngliche Mana Kultivierungstechniken verstärken, beschädigte Kerne heilen oder sogar Durchbrüche erzielen, wenn es genutzt wurde.
Bei Frauen war dieses Mana natürlich mit der Yin-Energie verbunden, rein und kalt wie vollkommene Stille. Bei Männern schwang es mit der Yang-Energie mit, die hell und heiß brannte, eine Kraft der Schöpfung.
Aber wie Stammzellen war dieses Mana nicht unendlich. Es war endlich und empfindlich, und einmal verbraucht, konnte es nicht ersetzt werden. Es war dieses Mana, diese kostbare Essenz, die eine entscheidende Rolle bei der Bestimmung des Talents und des Potenzials eines Menschen spielte. Es war das, was die Wunderkinder von den Durchschnittsmenschen, das Außergewöhnliche vom Alltäglichen unterschied.
Die Cloud Heavens Sect hatte dieses Geheimnis entdeckt.
Und statt es als einen heiligen Teil des Lebens zu betrachten, sahen sie darin eine Ressource – ein Mittel, um ihre eigene Gier zu befriedigen.
„Sie haben herausgefunden, wie man es extrahieren kann“, dachte ich und mir drehte sich der Magen bei der Erinnerung an die Enthüllungen in dem Roman um. Sie fanden Wege, dieses ursprüngliche Mana aus den Menschen herauszureißen und sie leer und ihrer Potenziale beraubt zurückzulassen. Für Frauen bedeutete das, dass ihre Yin-Energie zerstört wurde und ihr Innerstes instabil und anfällig für Versagen wurde.
Für Männer waren die Folgen noch schlimmer. Ohne ihre Yang-Energie schwand ihre Lebenskraft, ihre Körper siechten dahin, bis nur noch eine Hülle übrig blieb.
Aber es ging nicht um irgendeine Mana. Es ging um reine Mana, die am reichhaltigsten in Kindern zu finden war. Kinder, deren Kern noch unberührt von Kultivierung war, deren angeborenes Potenzial seinen Höhepunkt erreicht hatte. Ihre ursprüngliche Mana war wie embryonale Stammzellen – selten, kraftvoll und von unschätzbarem Wert.
Deshalb hatte die Sekte es auf Waisen, Straßenkinder und Verlassene abgesehen. Sie benutzten diese Kinder nicht nur, sie verbrauchten sie. Sie wurden zu lebenden Öfen, gezwungen, ihr ursprüngliches Mana zu kanalisieren, bis nichts mehr übrig war.
Die Methode, die sie dabei anwandten, war etwas, worüber ich nicht nachdenken wollte, etwas, das mir den Magen umdrehte, sobald die Details in dem Roman auftauchten. Aber es war unmöglich, das zu ignorieren, nicht wenn die Realität so abscheulich und widerwärtig war. Sie entzogen diesen Kindern das ursprüngliche Mana durch ihre Fortpflanzungsflüssigkeiten.
Allein schon die Vorstellung war schrecklich genug, und dann noch die Methode … Ich ballte meine Fäuste, meine Knöchel wurden weiß, als die Erinnerung mich überkam.
Die Cloud Heavens Sect hat nicht nur Unschuldige ausgebeutet – sie hat sie missbraucht und ihnen alles Heilige genommen. Und die Szene … Ich konnte mich noch genau an den Moment erinnern, als sie im Roman beschrieben wurde, auch wenn ich mir wünschte, ich könnte es nicht.
Es war nur ein kurzer Abschnitt in der Geschichte, aber er hat sich mir total eingebrannt. Ein kleiner Junge, nicht älter als zehn Jahre, zitterte in einem dunklen Raum, seine Tränen vermischten sich mit dem Blut, das den kalten Steinboden befleckte. Seine leeren Augen starrten vor sich hin, ohne Leben, ohne Hoffnung, während die „Anhänger“ der Sekte ihn zu unaussprechlichen Handlungen zwangen, um ihm die Mana zu entziehen, die sie wollten.
Ich hielt inne, meine Gedanken kamen zum Stillstand, bevor sie tiefer in die Erinnerung eindringen konnten. Nein, das würde ich nicht noch einmal durchleben. Das konnte ich nicht. Mein Griff um meinen Degen wurde fester, die Wut in meiner Brust kochte so sehr, dass sie mich zu verschlingen drohte.
„Deshalb … werden alle es erfahren … und ich werde deine Sekte vernichten …“
Egal, ob du deine Ambitionen hast oder nicht.
Es spielt keine Rolle, woran du glaubst.
In dieser Welt sind Kinder unschuldig.
Ich hob den Blick und sah Lira direkt in die weit aufgerissenen Augen. Trotz all ihrer Tapferkeit, trotz all der Stärke, die sie zu besitzen glaubte, war jetzt Angst in ihr zu sehen. Ein flüchtiger Ausdruck von etwas, das sie nicht kontrollieren konnte, etwas, das sie nicht verbergen konnte. Gut. Soll sie es fühlen. Soll sie einen Bruchteil dessen fühlen, was sie angerichtet hat.
„Wie viele, Lira?“ Meine Stimme schnitt durch die Luft, scharf und kalt. Der Jubel der Menge verschwand im Hintergrund, übertönt von der Intensität des Augenblicks. „Wie viele Kinder hast du benutzt, um dort zu stehen, wo du jetzt stehst?“
Ihre Augen flackerten, ihre Fassung brach zusammen, als sie einen kleinen Schritt zurücktrat. Ich drängte vorwärts, meine Stimme unerschütterlich, mein Blick unerbittlich.
„Zwanzig? Vierzig?“ Ich neigte den Kopf, mein Tonfall wurde sanfter, als würde ich nachdenken. „Achtzig?“ Ich machte einen weiteren Schritt, meinen Estoc fest umklammert, während das Gewicht meiner Worte zwischen uns hing. „Weißt du das überhaupt? Interessiert dich das überhaupt?“
Liras Lippen öffneten sich, als wollte sie antworten, aber es kam kein Ton heraus. Ihr Atem stockte, ihre Selbstsicherheit schwand unter dem Gewicht meiner Anschuldigungen. Und dennoch ließ ich nicht locker.
„Was glaubst du, was sie gefühlt haben, Lira?“, fragte ich, meine Stimme jetzt leiser und kälter. „Als sie in die Kammern deiner Sekte gezerrt wurden? Als sie dieser ‚Behandlung‘ unterzogen wurden, die ihr alle so kaltherzig als ’notwendig‘ bezeichnet?“
In der Arena war es jetzt still. Die Menge, die die ganze Wahrheit nicht kannte, aber die Veränderung in der Atmosphäre spürte, sah mit angehaltenem Atem zu. Aber ich sprach nicht zu ihnen. Das war nicht für sie. Das war für sie.
Lies exklusive Inhalte bei M V L
„Glaubst du, sie waren dankbar?“, fuhr ich fort, meine Stimme triefte vor Verachtung. „Erleichtert? Glaubst du, sie fühlten sich geehrt, dass ihnen ihre Zukunft genommen wurde, um deine Ambitionen zu befriedigen?“
Ihre Hand zitterte auf ihrem Schwert, ihre Augen huschten über die Menge, als suchten sie nach etwas – einem Halt, einem Ausweg. Aber es gab keinen. Nicht hier. Nicht jetzt.
„Sie hatten Angst“, sagte ich mit einer Stimme, die scharf wie Stahl war. „Sie hatten Schmerzen, waren verzweifelt und fühlten sich betrogen. Es waren Kinder, Lira. Kinder, die eine Chance verdient hätten, zu leben, zu wachsen und etwas aus sich zu machen. Und du – du und deine Sekte – habt ihnen das genommen.“
Ich machte einen letzten Schritt auf sie zu und bohrte meinen Blick in ihren. „Also sag mir, Lira Vaelan. Wie fühlt es sich an, auf einem Berg zerbrochener Leben zu stehen und sich selbst als Wunderkind zu bezeichnen?“
Meine Worte trafen sie hart, und ihr Gesichtsausdruck verzerrte sich zu etwas, das ich nicht genau deuten konnte. Angst? Scham? Wut? Vielleicht alles zusammen. Aber es war mir egal. Was auch immer sie fühlte, es war nicht genug, um das zu sühnen, was sie getan hatte.
Und es würde niemals genug sein.
Liras Stimme zitterte, als sie sprach, und mit jedem Wort verlor sie mehr und mehr ihre Fassung. „Ich … ich weiß nicht, wovon du sprichst“, sagte sie und versuchte, einen trotzigen Ton anzuschlagen, der jedoch die Angst in ihren Augen nicht verbergen konnte.
Ihre Leugnung war fast lächerlich. Fast.
Ein langsames Lächeln huschte über mein Gesicht – nicht das verspielte Grinsen, das ich normalerweise trug, sondern etwas Dunkleres, Kälteres, das aus purer Freude entstand. „Ach wirklich?“, sagte ich mit spöttischer Stimme. „Du weißt es nicht, oder?“
Ich hob meinen Degen, dessen Klinge im Sonnenlicht glänzte, trat einen Schritt näher und meine Stimme hallte durch die Arena. „Dann lass mich dein Gedächtnis auffrischen, Stiller Donner.
Was ist mit den Kammern in Mistveil City? Klingelt da was?“
Die Menge regte sich, ein Raunen ging durch die Tribünen, als der Name der Stadt durch die Luft hallte.
„Immer noch nichts?“ fuhr ich fort und tat enttäuscht. „Dann erinnert dich vielleicht der Twilight Accord Act. Oder soll ich es dir buchstabieren? Die kleine Tarnung deiner kostbaren Sekte, um Gelder und Ressourcen abzuzweigen, um … außerschulische Aktivitäten zu unterstützen.“
Das Gemurmel wurde lauter, die Zuschauer tauschten Blicke aus, und Verwirrung und Misstrauen verbreiteten sich wie ein Lauffeuer.
„Und wenn euch das nichts sagt …“, ließ ich die Worte einen Moment lang in der Luft hängen und genoss die steigende Spannung, „… wie steht es dann mit eurer Partnerschaft mit der Thornshroud-Gang? Ihr kennt sie doch sicher – diejenigen, die eure Sekte mit den Kindern versorgen, die ihr als lebende Öfen benutzt.“
Ein Raunen ging durch die Menge, das Gemurmel verwandelte sich in völlige Fassungslosigkeit und Ungläubigkeit.
Liras Gesicht war blass geworden, ihre Hand zitterte am Griff ihres Schwertes. „Du lügst“, stammelte sie mit zitternder Stimme. „Du versuchst nur, die Sekte zu verleumden!“
„Oh, Verleumdung?“, erwiderte ich mit einem leisen Lachen. „Ist es das, was das ist?“ Ich breitete meine Arme aus und deutete auf das fassungslose Publikum. „Ich bin nicht derjenige, der Kammern in Nebelschleier versteckt hat. Ich bin nicht derjenige, der das Zwielichtabkommen unterzeichnet hat. Und ich bin ganz sicher nicht derjenige, der Deals mit Dornenmantel macht.“
Die Spannung in der Arena erreichte ihren Höhepunkt, und dann ertönte von den Tribünen eine Stimme – scharf, befehlend, voller Wut.
„GENUG!“
Es schien, als könne endlich jemand seine Gefühle nicht länger zurückhalten.
