Das goldene Licht der untergehenden Sonne warf lange Schatten über die gepflasterten Straßen von Andelheim. Die Luft summte von der Energie der Kämpfe des Tages, das Geschwätz der Zuschauer und Kämpfer vermischte sich mit dem rhythmischen Klappern der Karren und den fernen Klängen der Straßenmusiker.
Valeria schlurfte neben Lucavion her, ihre Haltung angespannt vor Müdigkeit. Ihr Atem war ruhig, aber tief, ein Beweis für die Anstrengung ihres letzten Duells. Schweiß klebte ihr einige Strähnen an die Schläfen, doch sie hielt den Kopf hoch und weigerte sich, ihre Erschöpfung mehr als nötig zu zeigen.
Lucavion hingegen schlenderte mit einer ungezwungenen Anmut dahin, als wäre der Tag eher ein gemütlicher Ausflug gewesen als eine Reihe von anstrengenden Kämpfen. Er warf Valeria einen Seitenblick zu und bemerkte mit einem leichten Grinsen, dass sie etwas langsamer ging. „Du siehst aus, als hättest du gerade mit einem Wyvern gekämpft und würdest davon erzählen können“, bemerkte er mit neckischer Stimme, die jedoch einen Hauch von echter Beobachtungsgabe hatte.
Valeria warf ihm einen scharfen Blick zu und presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. „Manche von uns spielen nicht mit ihren Gegnern, als wäre es ein Spiel“, entgegnete sie, obwohl die Schärfe ihrer Worte durch die Müdigkeit gedämpft war.
Lucavion lachte leise und wich einem Straßenkünstler aus, der mit brennenden Fackeln jonglierte, als wäre es nichts. „Ah, aber ist das nicht gerade das Schöne daran? Wenn es keinen Spaß macht, warum sollte man es dann tun?“ Sein Blick blieb einen Moment auf ihr haften, sein Tonfall veränderte sich leicht. „Allerdings kann wohl nicht jeder zum Spaß kämpfen.“
Sie antwortete nicht sofort, sondern starrte geradeaus, während sie sich durch die dichter werdende Menschenmenge schlängelten. Straßenhändler boten geröstete Nüsse, duftende Gewürze und kleinen Schmuck an. Die lebhafte Szene stand in krassem Gegensatz zu dem Schlachtfeld, das sie vor wenigen Stunden hinter sich gelassen hatten.
„Nicht jeder hat deinen Luxus“, sagte sie schließlich mit leiserer Stimme. Diesmal lag kein Gift in ihren Worten, nur eine schwache Spur von etwas Unausgesprochenem – Ressentiments oder vielleicht Neid.
Lucavions Grinsen wurde milder und er warf ihr einen Seitenblick zu. „Du bist zu streng mit dir selbst, Valeria“, sagte er nun in sanfterem Ton. „Selbst Ritter müssen manchmal durchatmen.“
Die belebten Straßen um sie herum fielen in einen angenehmen Rhythmus. Eine Gruppe Kinder huschte vorbei und lachte, während sie einem rollenden Reifen hinterherjagten. Valeria verlangsamte ihre Schritte und beobachtete sie einen Moment lang mit unlesbarem Gesichtsausdruck.
Lucavion bemerkte das und grinste wieder. „Siehst du? Es ist nicht alles ein Kampf“, sagte er und deutete auf die Kinder. „Manchmal ist es einfach nur das Leben.“
„…“
Sie schnaubte leise, sagte aber nichts und ging gleichmäßig weiter, während sie tiefer in die Innenstadt kamen. Ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen, das Lucavion nicht bemerkte, als er zu einem Stand mit Fleischspießen abbog.
Die Menschenmenge wurde dichter, als sie den zentralen Marktplatz passierten, wo das warme Licht der Laternen die Kopfsteinpflastersteine in goldenes Licht tauchte. Die Luft roch nach gebratenem Fleisch, gewürztem Apfelwein und dem schwachen Geruch von Rauch aus den nahe gelegenen Schmieden. Valeria ging mit gleichmäßigem Schritt neben Lucavion her, während ihre Gedanken unter ihrer gefassten Oberfläche brodelten.
Ihre Gedanken schweiften immer wieder zu den Kämpfen des Tages zurück und sie erlebte den Kampf gegen den Champion der Silbernen Flamme noch einmal in allen Details. Seine Bewegungen waren flüssig gewesen, seine Schläge unerbittlich – eine echte Prüfung für ihre Fähigkeiten. Doch sie hatte gewonnen und sich einen Platz unter den acht Besten des Turniers gesichert. Die Erinnerung an den Jubel der Menge hallte noch in ihren Ohren nach, leise und fern, aber unvergesslich.
Sie hatte ihren Namen gehört – den Namen ihrer
Familiennamen
– mit Inbrunst gerufen.
Valeria Olarion.
Nicht nur eine Wettkämpferin, sondern der Stolz des Hauses Olarion, die edle Ritterin, die alle Erwartungen übertroffen und es bis an die Spitze geschafft hatte. Das war nichts, was sie aktiv angestrebt hatte.
Sie hatte ihre Identität nicht versteckt, aber auch nicht damit geprahlt. Es war einfach so passiert. Die Stadt Andelheim hatte ihre Geschichte selbst zusammengesetzt, und jetzt war ihr Name in aller Munde.
Ein unwirkliches Gefühl überkam sie. Stolz und Unbehagen vermischten sich und bildeten einen Knoten in ihrer Brust. Sie war stolz – natürlich war sie stolz.
Einen Kämpfer der Silberflammen-Sekte zu besiegen, einen Krieger, der weithin als einer der stärksten Anwärter galt, war keine Kleinigkeit. Aber als sie durch die Straßen von Andelheim ging, umgeben vom Stimmengewirr nach dem Turnier, flüsterte eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf, dass das nicht genug war.
Das hättest du besser machen können.
Sie umklammerte den Griff ihres Schwertes fester, dessen Gewicht ihr Halt gab. Der Kampf war heftig gewesen, aber sie konnte den Gedanken an ihre Fehler nicht abschütteln. Das verpasste Timing bei einer Parade. Der Moment, in dem sie in die Defensive gedrängt worden war und für wertvolle Sekunden die Kontrolle über den Kampf verloren hatte. Diese Momente verfolgten sie, kleine Unvollkommenheiten in einem Kampf, der eigentlich ein makelloser Sieg hätte sein sollen.
Lucavion schlenderte unterdessen ein paar Schritte vor ihr her, das aufgespießte Fleisch in der Hand, entspannt wie immer. Er drehte den Kopf leicht zur Seite, als würde er ihre Gedanken lesen. „Also, unter den ersten Acht“, sagte er lässig, seine Stimme übertönte den Lärm der Straße. „Nicht schlecht für eine ‚Ritterin, die zu viel Ehre hat, um schmutzig zu kämpfen‘, was?“
Valeria hob eine Augenbraue über sein zweideutiges Kompliment, aber ihre Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Wenn das von dir kommt, nehme ich das als Lob.“
Er grinste und warf ihr einen Blick zu. „Oh, das ist es auch. Aber du bist ziemlich still für jemanden, der sich gerade einen Platz unter den Besten verdient hat. Solltest du nicht feiern?“
„Sollte ich?“, antwortete sie mit gemessener Stimme. „Ich bin zwar weitergekommen, aber das heißt nicht, dass ich zufrieden bin.“
Lucavion blieb abrupt stehen, sein entspannter Gang stockte mitten im Schritt. Valeria hatte kaum Zeit, es zu bemerken, bevor er sich ihr ganz zuwandte, ein verschmitztes Funkeln in den Augen. Ohne Vorwarnung schoss seine Hand hervor, sein Daumen und sein Zeigefinger streiften sanft ihre Wange und den Mundwinkel.
Sie erstarrte, überrascht von seiner plötzlichen Nähe, und ihre Augen weiteten sich. Das Gefühl seiner Berührung war flüchtig, aber unverkennbar, und die Kühnheit seiner Geste ließ ihr Herz höher schlagen.
„Du lächelst aber sehr für jemanden, der nichts zu feiern hat“, sagte er, sein Grinsen wurde breiter, als er sich leicht zurücklehnte und sichtlich ihre verblüffte Reaktion genoss.
Die Wärme, die ihr in die Wangen stieg, verwandelte sich in eine plötzliche Hitzewelle, als sie ihre Hand nach seinem Handgelenk schlug und ihren Blick zu einem starren Blick verhärtete. Aber Lucavion war ihr bereits einen Schritt voraus. Seine Hand hatte sich zurückgezogen, bevor ihre sie erreichen konnte, die Bewegung war so fließend, als hätte er jede ihrer Bewegungen vorausgesehen.
„Fass mich nicht so an!“, fauchte sie mit einer Stimme, die so scharf wie Stahl war und kaum ihre Verärgerung verbergen konnte – und noch etwas anderes, das sie nicht genau benennen konnte.
Er lachte unbeeindruckt, sein Grinsen war nun zu einem breiten Grinsen geworden. „Entspann dich, Valeria. Das war nur eine Beobachtung“, sagte er und hob seine Hände in einer gespielten Geste der Kapitulation.
„Allerdings fällt mir auf, dass du es nicht leugnest.“
Ihr Blick wurde schärfer, ihre Finger umklammerten den Griff ihres Schwertes, als würde sie überlegen, ob sie es ziehen sollte, um ihren Standpunkt zu verdeutlichen. „Was leugnen? Dass du unerträglich bist?“, gab sie zurück, ihre Stimme kalt, obwohl die Röte auf ihren Wangen ihre ansonsten beherrschte Haltung verriet.
„Empfindlich“, neckte Lucavion, nahm einen gemächlichen Bissen von seinem Spieß und setzte seinen Weg fort. „Aber gut, ich lasse es sein. Vorerst.“
Valeria atmete scharf aus, ihre Verärgerung brodelte, als sie sich hinter ihn einreiht. Sie weigerte sich, sich weiter mit seinen Spielchen zu beschäftigen – es gab Wichtigeres, worauf sie sich konzentrieren musste, wie ihre Leistung im Turnier und die bevorstehenden Kämpfe.
Doch obwohl sie versuchte, den Moment zu verdrängen, ertappte sie sich dabei, wie sie gedankenverloren mit den Fingern über ihre Wange strich und verärgert die Stirn runzelte.
Was hat er nur für ein Problem?
dachte sie und ihr Kopf rauchte.
Warum muss er mich immer so auf die Palme bringen?
Doch schließlich war alles mit einem Schlag vorbei.
Der Lärm der belebten Straßen schien sich plötzlich zu verändern, subtil, aber deutlich. Valerias Schritte stockten, ihre Sinne schärften sich, als ein leichtes Kribbeln ihren Rücken hinunterlief. Ihr Blick huschte zu den Ecken der Gasse, durch die sie gingen, und sie bemerkte schemenhafte Gestalten, die sich knapp außerhalb der Reichweite des Laternenlichts aufhielten. Die Luft fühlte sich jetzt schwerer an, bedrückend durch die Anwesenheit mehrerer Auren.
Sie zählte mindestens fünf – nein, sechs – und eine von ihnen strahlte eine Kraft aus, die sich von den anderen abhob, stärker als die der anderen.
Instinktiv griff sie nach ihrem Schwert, ihr Griff wurde fester, während sich ihre Muskeln in Bereitschaft versetzten. „Lucavion“, sagte sie leise, ihre Stimme klang angespannt. „Wir werden verfolgt. Es sind mindestens sechs.“ Setze dein Abenteuer fort unter m|v-l’e m,p| y- r
Lucavion, der immer noch einen Schritt vor ihr war, drehte sich um und warf einen Blick über seine Schulter. Sein Grinsen war unverkennbar, doch seine scharfen Augen huschten kurz umher. „Nur sechs?“, sagte er in leichtem, spöttischem Ton. „Du wirst nachlässig, Valeria. Das hast du lange genug nicht bemerkt.“
Ihr Blick hätte Stahl durchbohren können. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Witze“, fauchte sie mit angespannter Stimme. „Bleib wachsam.“
Aber Lucavion schien das nicht im Geringsten zu kümmern. Er verlangsamte seine Schritte gerade so weit, dass er neben ihr ging, und biss ein weiteres Stück von seinem Spieß ab, als würden sie einen gemütlichen Spaziergang machen. „Entspann dich“, sagte er mit ruhiger, lässiger Stimme. „Wir sind schon in sicherem Gewässer.“
Valeria runzelte verwirrt die Stirn, doch dann begriff sie, was er meinte. Als sie sich erneut umsah, fiel ihr Blick auf die vertraute Silhouette der Iron Matron’s Inn direkt vor ihnen. Die robuste, verwitterte Fassade ragte selbst im trüben Licht hervor, und die goldenen Laternen warfen einen einladenden Schein auf das Kopfsteinpflaster.
Sie wurde langsamer, während sie seine Worte verarbeitete, aber ihr Unbehagen verschwand nicht. „Du wusstest davon?“, fragte sie mit scharfem Tonfall, der ihre Ungläubigkeit verriet. „Du wusstest, dass sie dort waren, und du hast uns einfach – was? – direkt in eine Falle geführt?“
Lucavion zuckte mit den Schultern, sein Grinsen wurde etwas schärfer. „Falle? Kaum.
Die würden es nicht wagen, so nah an der Eisernen Matrone einen Finger zu rühren. Selbst Idioten wissen, wo die Grenzen sind.“
Valerias Blick huschte zurück zu den Schattengestalten, die am Rand der Gasse stehen geblieben waren. Sie verharrten dort, ihre Aura war noch immer spürbar, aber zögerlich. Es war, als würde eine unsichtbare Grenze sie zurückhalten, die sie nicht überschreiten wollten.
Sie wandte sich wieder Lucavion zu, ihr Gesichtsausdruck immer noch vorsichtig. „Und wenn sie
diese Grenze
überschritten hätten?“
Er grinste, seine Zuversicht war ärgerlich unerschütterlich. „Dann hätte ich dich natürlich auf sie losgelassen. Du brauchst schließlich Übung.“
Ihr Blick hätte Steine zum Schmelzen bringen können, aber sie entschied sich, nicht zu antworten, sondern schob sich an ihm vorbei und ging mit großen Schritten auf den Eingang der Taverne zu. Die „Iron Matron“ ragte wie ein Zufluchtsort empor, ihre Wärme und ihr Lärm strömten in die kühle Nachtluft. Was auch immer Lucavion für ein Spiel spielte, sie war nicht in der Stimmung, mitzuspielen – nicht, solange ihr Instinkt ihr noch immer sagte, dass das noch nicht vorbei war.
Aber nun ja, zu diesem Zeitpunkt war sie bereits darin verwickelt.
Und obwohl sie es nicht wusste, war sie nicht ganz ehrlich zu sich selbst.
Als sie eintraten, warf Valeria einen letzten Blick über ihre Schulter und sah, dass sich fünf Personen in blauen Roben langsam näherten.
Sie machten nicht einmal einen Versuch, ihre Absichten zu verbergen.
„Seufz …“
Sie konnte nur leise seufzen.