Valeria warf Lucavion einen fragenden Blick zu, als sie auf die Eiserne Matrone zugingen. „Warum gehst du immer dorthin?“, fragte sie mit ehrlicher Neugier in der Stimme. „Von allen Orten in dieser Stadt kommst du immer wieder in diese Taverne zurück.“
Lucavion neigte den Kopf und tat überrascht. „Was meinst du mit ‚immer‘? Wir waren schon an vielen Orten, oder?“
Sie hob eine Augenbraue und gab ihm recht. „Stimmt, wir haben verschiedene Lokale ausprobiert. Aber das ändert nichts daran, dass wir meistens im Iron Matron landen.“
Lucavion lachte leise, sichtlich amüsiert über ihre Bemerkung. „Da hast du wohl recht“, sagte er und nickte. „Aber ich finde, das Essen ist es wert.
Es ist selten, eine Gaststätte zu finden, die sich wirklich Mühe mit ihren Gerichten gibt.“
Valeria warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Und?“
Er sah sie an, und ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen. „Und … nun ja, dieser Ort bietet mir eine gewisse Art von Schutz.“
Valerias Neugierde war geweckt. „Schutz?“, wiederholte sie ungläubig.
Lucavions Gesichtsausdruck wurde unlesbar, seine Augen funkelten mit etwas Unausgesprochenem. „Man könnte sagen, es ist eine Art Zufluchtsort“, antwortete er mit leiserer Stimme. „Einer, der … ein paar Sicherheitsvorkehrungen hat, die ich praktisch finde.“
Valeria wurde neugierig, obwohl sie sich bemühte, ihren Gesichtsausdruck neutral zu halten. „Und ich dachte, dir gefällt einfach die Atmosphäre“, bemerkte sie trocken.
Er warf ihr einen wissenden Blick zu. „Die Atmosphäre hat ihren Reiz, aber ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass das der einzige Grund ist.“ Seine Stimme wurde etwas leiser, als er fortfuhr, fast so, als würde er ihr ein Geheimnis anvertrauen. „Dieser Ort ist nicht nur eine Herberge. Er wird von einem bestimmten Abenteurer betrieben, dessen Stärke es mit vielen starken Leuten aufnehmen kann. Manchmal ist es der beste Schutz, von einer bestimmten … Gesellschaft umgeben zu sein.“
Valeria kniff die Augen zusammen und musterte ihn aufmerksam. „Es geht also nicht nur um das Essen.“
„Nicht ganz.“ Sein Grinsen kehrte zurück, und sein Blick verweilte einen Moment lang auf ihr. „Obwohl es
wirklich
gutes Essen ist. Und wenn du Hunger hast, warum solltest du dann darüber nachdenken?“
Während sie weiter durch die belebten Straßen gingen, dachte Valeria genauer über seine Argumentation nach. Jetzt, wo er mit Mitgliedern der Cloud Heavens Sect aneinandergeraten war, wurde ihr klar, dass es mehr als wahrscheinlich war, dass ihm eher früher als später Ärger bevorstand. Die Sekten waren dafür bekannt, dass sie nachtragend waren, und Lucavion, so mutig er auch war, hatte sich gerade selbst zur Zielscheibe gemacht.
Sie warf ihm einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck war wie immer gelassen, und plötzlich ergab alles einen Sinn. Allein, ohne die Unterstützung einer mächtigen Familie oder eines engen Freundeskreises, musste er sich auf seinen Verstand verlassen – und offenbar auf den Schutz, den ein Ort wie der der Eisernen Matrone bot.
Mit ihrem Ruf und ihrer beeindruckenden Wirtin war die Herberge mehr als nur ein sicherer Unterschlupf; sie war ein Schutzschild, den selbst die Wolkenhimmel-Sekte nicht offen herausfordern würde.
„Ich verstehe, warum du immer wieder dorthin zurückkehrst“, sagte sie schließlich mit leiser Stimme. „Schließlich würde die Eiserne Matrone nicht tatenlos zusehen, wenn Ärger auftaucht.“
Lucavions Blick huschte zu ihr, sein Grinsen wurde milder. „Du kapierst schnell“, antwortete er mit einem Anflug von Anerkennung in der Stimme. „Sagen wir einfach, die Iron Matron’s Inn ist kein Ort, an dem Leute ihre Rechnungen begleichen. Der Ruf der Besitzerin ist nicht nur leeres Gerede.“
Valeria nickte und erinnerte sich an ein paar Geschichten, die sie im Laufe der Jahre gehört hatte. Die Eiserne Matrone soll einst selbst eine beeindruckende Abenteurerin gewesen sein, jemand, der so viel Respekt – oder Angst – einflößte, dass ihre Herberge ein neutraler Ort blieb. Wenn die Geschichten stimmten, überlegten selbst die hartgesottensten Söldner und rivalisierenden Sekten zweimal, bevor sie dort für Unruhe sorgten.
Als sie die vertraute Wärme des „Rested Hawk“ betraten, wurden sie vom beruhigenden Stimmengewirr und dem Geruch von gebratenem Fleisch empfangen. Lucavion führte sie durch den überfüllten Raum zu ihrem üblichen Tisch in der Nähe der hinteren Wand, einem Ort, der gerade abgeschieden genug war, um unerwünschte Ohren fernzuhalten.
Kaum hatten sie Platz genommen, kam Jorkin, der stämmige und stets aufmerksame Kellner, den sie gut kannten, mit seinem gewohnt freundlichen Lächeln auf sie zu. „Ah, Lady Valeria, Lord Lucavion“, begrüßte er sie mit tiefer, rauer Stimme, die das Stimmengewirr um sie herum übertönte. „Das Übliche?“
Lucavion nickte und lehnte sich mit einem leichten Grinsen in seinem Stuhl zurück. „Das Übliche, Jorkin. Du kennst uns ja.“
Valeria nickte kurz zur Bestätigung. „Ja, danke, Jorkin.“ Trotz ihrer anfänglichen Skepsis gegenüber der Gastfreundschaft des Gasthauses musste sie zugeben, dass sie sich an den Ort gewöhnt hatte – und, wenn sie ehrlich war, auch an Jorkins stets höfliches Auftreten.
Nachdem Jorkin ihre Bestellung aufgenommen hatte, verabschiedete er sich mit einer respektvollen Verbeugung und versprach, bald zurückzukommen. Es wurde still zwischen ihnen, während die Wärme des nahen Feuers den Raum erfüllte, und Valeria merkte, wie sie sich entspannte. Doch das war nur von kurzer Dauer, denn Lucavion wandte plötzlich seinen Blick ihr zu und sah sie nachdenklich an.
„Also“, fing er an, ganz locker, aber neugierig, „was hältst du von deinem Gegner heute?“
Die Frage traf sie ein bisschen unvorbereitet, und sie musste kurz überlegen. Sie dachte an den wilden Blick des Beastkin-Jungen, seine Verzweiflung und seine rohe Kraft, die sie bei keinem ihrer bisherigen Gegner gesehen hatte. Sie hatte ihn besiegt, aber irgendetwas an seiner Art zu kämpfen ließ sie nicht los.
„Er war … überraschend“, gab sie zu, ihre Stimme ruhig. „Ich konnte sehen, dass er stark war, aber da war mehr als nur körperliche Geschicklichkeit. Da war eine Verzweiflung, ein Antrieb, als würde er um mehr als nur den Sieg kämpfen.“ Sie hielt inne und fügte dann nachdenklich hinzu: „Ich glaube, das hat mich irgendwie misstrauisch gemacht.“
Lucavion beobachtete sie mit scharfem Blick. „Hmm … Was noch?“
Valeria holte tief Luft und ließ ihre Gedanken zu dem intensiven Kampf in der Arena zurückwandern.
Sie erinnerte sich an die wilde Entschlossenheit in den Augen des Beastkin-Jungen, an die Art, wie er sich in jeden Schlag geworfen hatte, als wären ihm Schmerzen, Verletzungen und sogar Erschöpfung völlig egal.
Seine Bewegungen waren rücksichtslos, aber entschlossen gewesen, als würde er nicht nur um den Sieg kämpfen, sondern um sein Leben.
Und da war noch etwas anderes – eine subtile Spannung in der Luft um sie herum, eine Feindseligkeit, die nicht von ihm ausging, sondern von den Zuschauern selbst.
„Es war ihm egal, ob er verletzt wurde“, murmelte sie mehr zu sich selbst als zu Lucavion. „Er war jung, vielleicht jünger als ich, und doch … hatte ich das Gefühl, dass er schon mehr Kämpfe hinter sich hatte, als jemand in seinem Alter haben sollte.“
Ihr Blick wurde abwesend. „Und die Menge – sie reagierte mit solcher … Abscheu. Als wäre es eine Beleidigung, ihn dort zu sehen.“
Lucavions Blick schwankte nicht, sein Gesichtsausdruck war nachdenklich, während er zuhörte. „Du bist scharfsinnig“, bemerkte er leise. „Diese Art von Verachtung sieht man nicht bei jedem.“
Sie nickte, ihre Stimme klang düster. „Die Tiermenschen werden hier gehasst, nicht wahr? Und ihm schien das nichts auszumachen. Wenn überhaupt, schien er es zu akzeptieren, als wäre es … unvermeidlich.“
Lucavion beobachtete sie aufmerksam, beugte sich leicht vor und fragte: „Was könnte ihn dann dazu bringen, so zu kämpfen? Den Schmerz, die Gefahr und sogar den Hass um ihn herum zu ignorieren?“
Valeria zögerte und versuchte, das, was sie gespürt, aber noch nicht ganz verstanden hatte, zusammenzufügen. „Wenn ich raten müsste … vielleicht kämpfte er um mehr als nur dieses Turnier“, antwortete sie mit leiser, aber entschlossener Stimme. „Für ihn bedeutete der Sieg – oder vielleicht auch nur das Überleben – etwas viel Größeres. Als hätte er keine andere Wahl.“
„Und … wenn sich das bestätigen würde, was würdest du tun?“
Valeria kniff die Augen zusammen und musterte Lucavion aufmerksam. „Was meinst du damit?“, fragte sie mit bedächtiger Stimme. „Was genau willst du damit andeuten?“
Lucavion hielt ihren Blick fest, sein Gesichtsausdruck nachdenklich, aber unlesbar. „Denk mal darüber nach, Valeria“, antwortete er mit sanfter, aber eindringlicher Stimme. „Wenn dieser Junge wirklich keine Wahl hat – wenn er für etwas kämpft, das viel größer ist als er selbst, etwas, das ihn zwingt, Schmerz und Hass zu überwinden … was würde das aus dir machen? Oder aus jedem von uns hier?“
Seine Worte ließen sie seltsam erschauern. „Willst du damit sagen, dass wir ihm im Weg stehen?“
Er neigte leicht den Kopf und sah sie scharf an. „Möglicherweise. Oder vielleicht sind wir nur Hindernisse, mit denen er sich abgefunden hat. Aber so oder so, wenn er aus Notwendigkeit kämpft, bedeutet das, dass er uns nicht so sieht, wie wir ihn sehen.
Für ihn ist das kein Turnier – es ist ein Schlachtfeld. Er kämpft nicht um Ruhm, sondern um sein Überleben.“
Valeria versuchte, diese Aussage zu verarbeiten, und ihre Gedanken kreisten. Sie hatte in unzähligen Trainingskämpfen, Turnieren und sogar in einigen echten Gefechten gekämpft, aber das waren immer Kämpfe gewesen, die sie selbst gewählt hatte, Wettkämpfe um Ehre oder Geschicklichkeit. Sie hatte nie gekämpft, weil sie
musste
musste, weil es keinen anderen Weg gab. Für den Jungen schien es jedoch um Leben und Tod zu gehen.
Sie sah Lucavion in die Augen und suchte in seinem Gesicht nach Antworten. „Aber wenn das wahr ist … was soll ich dann tun?“
Lucavions Grinsen verschwand, und für einen seltenen Moment wurde sein Gesichtsausdruck weicher und fast aufrichtig. „Das ist schwer zu beantworten, nicht wahr?“
