Der Meister beobachtete den Kampf aus dem Schatten der Arena, sein Blick war scharf und unnachgiebig, während er jede Bewegung des Jungen verfolgte. Seine Augen verengten sich verächtlich, als er den Kampf, die schwankende Verteidigung und die pure Verzweiflung sah, die von seinem sogenannten Schüler ausging.
Jedes Mal, wenn der Junge stolperte, presste der Meister die Kiefer aufeinander und ballte die Fäuste, während der bittere Geschmack der Enttäuschung seinen Mund füllte. Er hatte den Jungen ausgebildet und Zeit, Ressourcen und unzählige Strafen investiert, um sicherzustellen, dass dieser Moment mit einem Sieg enden würde. Doch nun stand er hier und sah zu, wie sein Spielball strauchelte und sein Potenzial mit jedem Schritt zurück schwand.
„Erbärmlich“, zischte er leise, seine Stimme voller Wut, als er den letzten Zusammenstoß sah, den entscheidenden Schlag, der den Jungen taumeln ließ und ihn besiegt vor der pinkhaarigen Ritterin auf die Knie zwang.
Die Fäuste des Meisters zitterten, seine Wut brodelte knapp unter der Oberfläche und konnte kaum noch zurückgehalten werden. Der Junge hatte es gewagt, ihn zu enttäuschen – nach all dem Training, all der Disziplin, all den Befehlen, die er ihm eingetrichtert hatte.
Wie konnte er gegen sie verlieren? Eine Frau, die nicht einmal mit dem Hass gekämpft hatte, den er erwartet hatte, eine Ritterin, die Gnade gezeigt hatte, als sie gnadenlos hätte sein müssen.
Eine Wut stieg in ihm auf, heiß und ätzend, als ihm das Ausmaß seiner Niederlage bewusst wurde. Die höchsten Preise dieses Turniers waren in greifbarer Nähe – mächtige Artefakte und seltene Elixiere, die seinen Status erhöhen und seine Ambitionen beflügeln konnten.
Und er hatte all seine Hoffnungen auf diesen Tiermenschenjungen gesetzt, in dem Glauben, er würde die Konkurrenz vernichten und sich den Sieg erkämpfen.
Der Junge musste es nur unter die ersten vier schaffen.
Nur vier! Er hatte darauf vertraut, dass der Junge gehorchen und seinen Zweck erfüllen würde. Und jetzt war diese Chance vertan.
„Nutzlos“, murmelte er, und das Wort tropfte vor Gift. Er holte tief Luft, sein Verstand arbeitete auf Hochtouren und berechnete seinen nächsten Schritt, während Wut seine Gedanken trübte. Das Versagen des Jungen würde auf ihn zurückfallen und ihn als Narren brandmarken, weil er dieser Kreatur – einem niederen Tiermenschen – zugetraut hatte, dort zu triumphieren, wo Menschen triumphieren sollten.
Für einen kurzen Moment wanderte sein Blick zurück zu dem niedergeschlagenen Jungen, der immer noch im Dreck der Arena kniete. Er konnte sehen, wie sich die Schultern des Jungen im erschöpften Atem heben und senken, und in seinem niedergeschlagenen Blick lag ein Funken Trotz. Dieser Trotz schürte seine Wut nur noch mehr.
Der Meister grinste höhnisch und flüsterte leise vor sich hin. „Du hast es gewagt, zu verlieren. Du hast es gewagt, mich zu enttäuschen.“
Er überlegte, welche Möglichkeiten er hatte, und seine Augen verengten sich, als ihm verschiedene Strafen durch den Kopf schossen. Er konnte es sich nicht leisten, den Jungen komplett zu verlieren; es gab immer noch Möglichkeiten, ihn zu benutzen, selbst in seiner Schande. Aber der Junge würde seine Lektion lernen und die Last dieses Versagens zehnfach spüren. Jede Narbe, jeder Peitschenhieb würde ihn an den Preis seiner Trotzigkeit und Schwäche erinnern.
Der Meister ballte die Fäuste und kochte vor Wut, während seine Gedanken um das kreisten, was er als Nächstes tun musste.
Er ahnte nicht, dass ein Paar katzenartige Augen jede seiner Bewegungen beobachteten.
*********
Als Valeria durch die überfüllten Gänge zurückging und der Jubel noch in ihren Ohren hallte, sah sie Lucavion in einer schattigen Ecke stehen, der sie mit unlesbarem Gesichtsausdruck beobachtete. Er war halb versteckt, fast so, als wolle er testen, ob sie ihn bemerken würde, aber an seinem leichten Grinsen konnte sie erkennen, dass er den gesamten Kampf genau verfolgt hatte.
Als sie näher kam, traf Lucavions Blick den ihren, funkelnd vor vertrauter, neckischer Wärme, aber gemildert durch etwas fast … Respektvolles. „Also, Olarion“, sagte er mit tiefer, sanfter Stimme, „nicht schlecht da draußen. Allerdings“, fuhr er fort, wobei sein Tonfall zu einer subtilen Herausforderung wurde, „hätte ich etwas mehr Flair erwartet. Aber die legendäre Präzision der Ritter scheint noch intakt zu sein.“
Valeria schnaubte, ihre Müdigkeit kämpfte mit ihrer Verärgerung. „Flair?“, gab sie zurück. „Ich wusste nicht, dass ich hier draußen zu deiner Unterhaltung bin.“
Lucavion lachte leise, sein Blick unverwandt auf sie gerichtet. „Oh, täusche dich nicht, du hast mich sehr unterhalten“, antwortete er, seine Augen immer noch voller Neugier. Er beugte sich leicht vor und senkte seine Stimme, als würde er ihr ein Geheimnis anvertrauen: „Aber das war nicht das, was mich am meisten interessiert hat.“
Sie spürte, wie seine Worte schwer auf ihr lasteten, voller Geheimnisse, die sie nicht ganz entschlüsseln konnte. So sehr sie es auch abtun wollte, sein Tonfall rührte etwas in ihr an und entfachte ihren hartnäckigen Drang, sich zu beweisen. Doch diesmal ging es nicht um Konkurrenz – es war ein seltsames Verlangen, zu verstehen, was er sah, wenn er sie mit dieser stillen Intensität ansah.
„Was hat dich dann interessiert, Lucavion?“, fragte sie herausfordernd, ihre Stimme ebenso leise.
Sein Grinsen wurde breiter. „Dieses Feuer“, sagte er leise, fast nachdenklich. „Die Entschlossenheit, die selbst gegen einen Gegner, der eher verzweifelt als geschickt kämpft, nicht nachlässt. Das ist … selten.“
„Diese Verzweiflung?“
„Genau.“
Sagte er, als sie gemeinsam die Arena verließen.
„Warte mal. Wo willst du hin? Willst du dir die Kämpfe nicht ansehen?“
„Lass uns was zu essen holen. Es sind noch ziemlich viele Kämpfe übrig.“
Valeria runzelte die Stirn, während sie sich Lucavions gemächlichem Schritt anpasste. „Du willst deine Gegner nicht beobachten? Sehen, was sie draufhaben?“, fragte sie mit ehrlicher Neugier in der Stimme. „Ich dachte, du wärst jemand, der jeden Vorteil genau studiert.“
Lucavions Grinsen wurde zu einem fast verspielten Lächeln. „Oh, das wäre natürlich von Vorteil“, antwortete er und warf ihr einen Seitenblick zu, in dessen Augen ein Funken blitzte. „Aber zu viel Zeit damit zu verbringen, mögliche Gegner zu beobachten? Das ist eine Krücke für Schwache, Valeria.“ Er zuckte lässig mit den Schultern, als wolle er den Gedanken abtun. „Wenn du dich für schwach hältst, dann bleib ruhig zurück und beobachte.“
Valeria kniff die Augen zusammen und ihr Blick wurde schärfer. „Ich würde es eher Vorsicht nennen“, antwortete sie unbeeindruckt. „Und nein, ich bin nicht arrogant wie
manche Leute
„, fügte sie pointiert hinzu, wobei ihr Tonfall bissig klang. „Ich kann meine Schwächen ohne Weiteres anerkennen, danke.“
Lucavion lachte unbeeindruckt. „Sie anzuerkennen, sicher. Sich aber darauf zu fixieren – das ist gefährlich. Man verstrickt sich so sehr in den Schwächen, die man zu haben glaubt, dass man die Stärken vergisst, die man noch nicht kennt.“ Seine Stimme klang überraschend aufrichtig, fast so, als würde er aus eigener Erfahrung sprechen.
Die Worte trafen sie unerwartet, und sie hielt inne, um nachzudenken. Es stimmte – sie hatte die Angewohnheit, sich auf jeden Fehler, jeden verbesserungswürdigen Bereich zu konzentrieren, oft auf Kosten ihres eigenen Selbstvertrauens. Sie presste nachdenklich die Lippen aufeinander, bevor sie antwortete. „Na gut“, sagte sie mit sanfterer, aber immer noch trotziger Stimme. „Aber ich glaube, ein bisschen Vorsicht kann nie schaden.
Zu wissen, was dich erwartet, vorbereitet zu sein … Das ist keine Schwäche. Das ist einfach klug.“
Lucavion sah sie anerkennend an und nickte, als wolle er sagen, dass ihre Argumentation einleuchtend sei. „Da hast du recht“, antwortete er. „Aber je mehr Zeit du nur mit Beobachten verbringst, desto mehr Informationen sammelst du. Und kannst du all diese Informationen auch nutzen, wenn du deine ganze Zeit mit Beobachten verbringst?“
Lucavions Frage hallte nach, und Valeria dachte tiefer darüber nach, als sie zugeben wollte. So frustrierend es auch war, das zuzugeben, seine Worte machten irgendwie Sinn. Von den 32 verbleibenden Teilnehmern konnten nur 15 tatsächlich ihre Gegner werden. Selbst dann war es unwahrscheinlich, dass sie gegen jeden einzelnen antreten musste.
Sie spürte, wie sich ihre Schultern leicht entspannten, als sie diesen Punkt in ihrem Kopf akzeptierte. Der Versuch, sich jede mögliche Technik und jede potenzielle Bedrohung zu merken, könnte ihre Konzentration eher trüben als schärfen. Es war klug, sich nicht mit endlosen Möglichkeiten zu überfordern – vor allem, wenn sie nicht jede davon effektiv nutzen konnte.
Ihre Gedanken wurden von einem leisen Knurren in ihrem Magen unterbrochen, und ihr wurde klar, wie sehr ihr der letzte Kampf zugesetzt hatte. Sie hasste es, Schwäche zu zeigen, selbst sich selbst gegenüber, aber die Wahrheit war unbestreitbar: Sie war erschöpft, und der Gedanke an Essen klang immer verlockender.
Mit einem widerwilligen Seufzer ging sie neben ihm her, hielt aber ihr Kinn hoch und versuchte, ihre Niederlage so würdevoll wie möglich zu überspielen. „Na gut“, sagte sie mit einer Spur von Resignation in der Stimme. „Ich komme mit. Aber ich bin neugierig – wo genau willst du uns hinbringen?“
Lucavions Grinsen wurde breiter, seine Augen funkelten amüsiert. „Ah, das ist die richtige Frage“, antwortete er und genoss sichtlich, dass sie ihm folgte. „Wo glaubst du denn, wo wir hingehen? Dorthin, wo wir immer hingehen.“
„Zur Eisernen Matrone?“
„Ja.“
Letztendlich war es derselbe Ort.
