„Aber ich weigere mich!“
Zerahs Augen weiteten sich, ihr Verstand konnte kaum verarbeiten, was sie gerade gehört hatte. Aber ich weigere mich. Die Worte hallten in ihren Ohren wider und klangen so endgültig, dass sie die angenehme Illusion, der sie sich kurz hingegeben hatte, zerschmetterten.
Sie drehte sich langsam zu ihm um, die letzten Spuren ihrer Bewunderung waren purer Unglauben. Das musste doch ein Scherz sein. Lucavion konnte das nicht ernst meinen – nicht nach allem, was er gerade gesagt hatte. Nicht, nachdem er angedeutet hatte, dass er die Vorteile und Möglichkeiten verstand, die sie ihm bot.
„Was?“, brachte sie hervor, ihre Stimme zwischen Ungläubigkeit und Schock.
Aber als ihr Blick den seinen traf, schwand jede Hoffnung, dass er scherzte. Sein Gesicht zeigte nichts von der unbeschwerten Verschmitztheit, die er oft an den Tag legte; stattdessen war sein Ausdruck todernst, seine Augen glänzten vor kalter Belustigung, die an Grausamkeit grenzte.
Lucavion neigte den Kopf zur Seite und hob plötzlich einen Fuß auf seinen Sitz.
„Eines der Dinge, die ich, Lucavion, am liebsten tue, ist, denen, die glauben, sie hätten einen absoluten Vorteil, direkt ins Gesicht ‚Nein‘ zu sagen!“
Sein Gesicht war bedrohlich, seine Augen kalt.
„Was?“
Er meinte es todernst, er sagte das wirklich.
Sie biss die Zähne zusammen, und die Wärme, die sie noch vor wenigen Augenblicken gespürt hatte, verwandelte sich in brodelnde Wut. „Du …“, stammelte sie und bemühte sich, ihre Fassung zu bewahren, ihre Stimme leise, aber voller Gift. „Du hast also nur mit mir gespielt?“
Er zuckte mit den Schultern, völlig unbeeindruckt von der Wut, die in ihren Augen brodelte. „Bingo!“, wiederholte er mit einem Grinsen, das um seinen Mundwinkel spielte.
Lucavions Grinsen wurde nur noch breiter, seine Augen funkelten vor dunkler Belustigung, die die Atmosphäre in etwas Messerscharfes verwandelte. Er beugte sich vor, ohne seinen Blick von Zerah abzuwenden, ein spöttischer Ausdruck auf seinem Gesicht, während er mit leiser, verächtlicher Stimme sprach.
„Oh, hast du wirklich geglaubt, ich würde mit Leuten wie dir Geschäfte machen?“, fragte er, seine Worte voller Grausamkeit. „Ich habe kein Interesse daran, mich den Launen von doppelzüngigen Intriganten zu beugen, die ihre Arroganz zur Schau stellen, als wäre sie mir etwas wert.“ Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen, von denen jedes einzelne vor Bosheit triefte. „Ich habe Prinzipien. Ein wenig Würde, wenn du so willst. Etwas, das du dir vielleicht auch zulegen solltest.“
Zerahs Gesicht errötete, eine Mischung aus Demütigung und Wut brodelte unter ihrer ruhigen Fassade. Die anhaltende Wärme, die sie zuvor gespürt hatte, war verschwunden und wurde durch einen tiefen, schwelenden Groll ersetzt. Ihre Fassung geriet ins Wanken, ihre Hände ballten sich an ihren Seiten, während sie darum kämpfte, ihren Gesichtsausdruck zu bewahren, aber der Gift in ihrem Blick war unverkennbar.
„Das nennst du also ‚Würde‘?“, zischte sie, wobei ihre Stimme kaum den Groll unterdrücken konnte, der sie überflutete. „Menschen zu verspotten, die dir Respekt entgegengebracht haben?“
Lucavion hob eine Augenbraue, ohne sein Grinsen zu verlieren. „Respekt? Machen wir uns nichts vor. Hier ging es nie um Respekt“, antwortete er kalt. „Es ging um Macht. Um Einfluss.
Ein Tauschgeschäft, bei dem du mich als Werkzeug für deine großartigen Pläne gesehen hast.“ Er lachte düster und lehnte sich zurück, als wolle er die Bitterkeit in ihrem Blick genießen. „Aber zu deinem Pech bin ich keiner deiner Schoßhunde. Und das werde ich auch nie sein.“
Für einen kurzen Moment herrschte Stille zwischen ihnen, angespannt und schwer, die Spannung lag in der Luft. Zerahs Gesicht verhärtete sich, sie konnte ihre Wut kaum zurückhalten. Sie wusste, dass jeder Ausbruch ihm nur Genugtuung verschaffen würde, aber seine Worte hatten Spuren hinterlassen und ihre übliche Entschlossenheit erschüttert.
„Na gut“, sagte sie mit eiskalter Stimme. „Spiel dein kleines Spiel, Lucavion. Aber wundere dich nicht, wenn dich diese Arroganz teuer zu stehen kommt.“
Er machte eine spöttische kleine Verbeugung, das Grinsen immer noch fest auf den Lippen. „Ich kann es kaum erwarten, das zu sehen“, antwortete er geschmeidig, seine Augen blitzten spöttisch vor Vergnügen.
Als sie sich umdrehte, um zu gehen, fügte er laut genug hinzu, dass sie ihn hören konnte: „Und bring deine sogenannte Würde mit. Du wirst sie brauchen.“
Zerah drehte sich nicht um, aber die Anspannung in ihren Schultern verriet ihm, dass seine Worte sie tief getroffen hatten. Sie verschwand in der Menge und ließ Lucavion mit einem zufriedenen Glitzern in den Augen zurück, der sich nicht im Geringsten um den Sturm kümmerte, den er gerade entfesselt hatte.
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Als Zerah und ihre Anhänger die Taverne verließen und eine Welle geflüsterter Wut hinter sich ließen, blieb Lucavions spöttisches Grinsen zurück und forderte fast jeden heraus, ihn weiter herauszufordern. Die angespannte Stimmung im Raum löste sich allmählich auf, und die Gäste nahmen ihre leisen, privaten Gespräche wieder auf und kehrten in ihr Leben zurück.
Auf der anderen Seite des Tisches beobachtete Valeria Lucavion mit zusammengekniffenen Augen, ihre frühere Gelassenheit war einer ungewohnten Unruhe gewichen. Sie erinnerte sich an Zerahs kurze, intime Gesten gegenüber Lucavion – wie zum Beispiel, als sie sich mutig über ihn gelegt hatte. Trotz ihrer Bemühungen kehrten Valerias Gedanken immer wieder zu diesem Moment zurück, und eine hartnäckige Irritation nagte an ihr.
„Warum beschäftigt mich das so sehr?“, fragte sie sich und wandte ihren Blick von ihm ab, um sich zu sammeln. „Seine Entscheidungen sollten mir doch egal sein.“
Ihre Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Lucavion, der gemächlich seinen Mantel zurechtzog und dabei pure Zufriedenheit ausstrahlte. Er schien von der Feindseligkeit, die er gerade ausgelöst hatte, völlig unbeeindruckt zu sein, als würde ihn die Herausforderung anspornen.
Valeria konnte sich nicht zurückhalten und sagte mit unterdrückter Frustration: „Also, ist es dein Spaß, andere zu demütigen?“
Sie spottete halb, aber in ihrer Stimme schwang echte Neugier mit. Dieser Lucavion – der Mann, der offenbar Freude an Grausamkeit hatte – war ihr ein Dorn im Auge.
Er erwiderte ihren Blick, und in seinen Augen blitzte amüsiert auf. „Nur wenn sie dumm genug sind, mich zu täuschen“, antwortete er fast abweisend. „Sie dachte, sie hätte die Oberhand. Ich habe sie nur eines Besseren belehrt.“
Valeria atmete scharf aus und lehnte sich zurück, während sie darum kämpfte, die Unzufriedenheit zu unterdrücken, die unter ihrer ruhigen Fassade brodelte. „Was für ein Mensch hat Freude daran, jemanden in Verlegenheit zu bringen?“, fragte sie sich innerlich.
Und dann erinnerte sie sich daran, wie er früher gewesen war.
„Nun ja … er ist tatsächlich so …“
Aber als sie die Genugtuung in seinem Grinsen sah, kam ihr ein anderer Gedanke, unwillkommen und beunruhigend: „Hat er ihre Aufmerksamkeit vor all dem tatsächlich genossen?“
Valeria presste unmerklich die Kiefer aufeinander, als ihr ungewollt das Bild von Zerah, die sich an ihn schmiegte, wieder in den Sinn kam. Ihre Verärgerung festigte sich und verwurzelte sich wie ein Splitter, den sie nicht ignorieren konnte.
„Warum ist das überhaupt wichtig?“, murmelte sie leise, mehr zu sich selbst als zu ihm.
Lucavion hörte ihre leisen Worte und grinste noch breiter. „Beunruhigende Gedanken, Valeria?“, fragte er und tat unschuldig. „Eifersucht vielleicht?“ Sein Blick funkelte mit einer wissenden Verschmitztheit, die ihre Frustration nur noch weiter anfachte.
„HA! Wer ist hier eifersüchtig auf wen?“
Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, brach Lucavion in lautes, unbändiges Gelächter aus.
„HAHAHAHA!“
Er warf den Kopf in den Nacken, krümmte sich vor Lachen und hielt sich den Bauch, als hätte er den witzigsten Witz der Welt gehört. Der Anblick, wie er sich vor Lachen fast verschluckte, steigerte ihre brodelnde Wut nur noch mehr.
Ihre Wangen brannten, teilweise vor Verlegenheit, obwohl sie das nicht zugeben wollte, nicht einmal sich selbst gegenüber.
„Du! DU!“, stammelte sie, die Fäuste geballt, während ihre Stimme über das Stimmengewirr in der Taverne hinweghallte. Die Gäste in ihrer Nähe schauten herüber, einige neugierig, andere amüsiert. Aber Lucavion schien die Blicke nicht einmal zu bemerken; er lachte weiter, völlig unbeeindruckt.
Schließlich konnte sie es nicht mehr ertragen. „Was genau ist daran so lustig?“, fragte sie mit stählerner Stimme. Ihre Augen waren auf ihn geheftet, ihre Frustration kaum zu bändigen.
Lucavion richtete sich auf, immer noch kichernd, und lachte noch ein paar Mal, bevor er seinen Blick wieder auf sie richtete, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus ärgerlicher Belustigung und echtem Interesse.
„Was war so lustig?“, wiederholte er, neigte spöttisch den Kopf und blitzte sie verschmitzt an. „Deine Reaktion, Valeria. Was sonst?“
Valerias Augen waren immer noch zusammengekniffen, ihre Frustration brodelte. „Und was ist so lustig an meiner Reaktion?“, hakte sie nach, ihre Stimme scharf und vor kaum verhohlener Verärgerung.
Lucavion schüttelte den Kopf, und die letzten Spuren seines Lachens verschwanden in einem selbstgefälligen Lächeln. „Sie sagt eine ganze Menge Interessantes aus“, sagte er mit einem Glitzern in den Augen, das ihre Verärgerung nur noch verstärkte.
Ihr Gesichtsausdruck wurde skeptisch, ihre Stimme angespannt. „Was genau sagt sie aus?“
„Oh, das musst du selbst herausfinden“, antwortete er und winkte ihre Frage mit ärgerlicher Lässigkeit ab.
Valerias Blick verengte sich noch mehr, durchdringend und skeptisch. Sie öffnete den Mund, um zurückzuschießen, aber Lucavion beugte sich vor und veränderte die Stimmung mit einer subtilen, aber entwaffnenden Leichtigkeit. Er stützte sein Kinn auf seine Hand, den Ellbogen auf den Tisch, und sah sie mit einem Blick an, der sowohl wissend als auch unerwartet sanft war.
„Aber was auch immer dich beunruhigt“, begann er mit leiserer Stimme, wobei sein Grinsen etwas nachließ, „ist nicht passiert. Du brauchst dir also wirklich keine Sorgen zu machen.“ Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest, entschlossen und unerschütterlich. „Selbst wenn hundert Frauen wie sie Schlange stünden, Valeria, würde ich mich immer noch dafür entscheiden, mit einer schönen Ritterin zu speisen, die hundertmal mehr für ihre Ehre einsteht.“
Und das …
Das war etwas, worauf sie keine Antwort wusste.
