Als sie reinkamen, schwang die schwere Holztür der Iron Matron mit dem bekannten Knarren hinter ihnen zu. Das warme, gemütliche Summen der Taverne umhüllte sie, der Geruch von gebratenem Fleisch und Kräutern vermischte sich mit dem leisen Gemurmel der anderen Gäste.
Valeria sah sich instinktiv nach einem guten Platz um und entdeckte einen am Kamin, zu dem sie sich auf der linken Seite der Taverne begab.
Lucavion ging zu einer anderen Ecke auf der rechten Seite, angezogen von der ruhigen und etwas abgelegenen Nische am Fenster.
„Perfekter Platz“, „Dieser Platz scheint in Ordnung zu sein“, murmelten beide leise, ihre Stimmen überlagerten sich, als sie sich ansahen und merkten, dass sie sich für denselben Platz entschieden hatten.
Lucavions Lippen zuckten amüsiert, aber statt etwas zu sagen, drehte er sich um und ging zu Valeria hinüber. Er nickte ihr kurz zu, setzte sich dann an den Tisch, den sie ausgewählt hatte, legte seine Arme lässig auf den Tisch und beobachtete sie mit einem leicht wissenden Grinsen. Valeria zögerte kurz, setzte sich dann ihm gegenüber und ließ ihren Blick zwischen dem Platz, den sie ursprünglich am Kamin entdeckt hatte, und dem Tisch, an dem sie jetzt saßen, hin und her wandern.
„Hast du es dir anders überlegt, hm?“, murmelte Lucavion und musterte ihren Gesichtsausdruck, als wolle er ihre Gedanken lesen.
Valeria richtete sich auf und winkte mit einer Handbewegung ab. „Ich habe mich entschieden“, sagte sie und hob das Kinn, obwohl ihr Blick fast unwillkürlich wieder zu der wärmeren Stelle wanderte, die sie widerwillig aufgegeben hatte.
„Ah, aber ich glaube, du bist nicht ganz zufrieden damit“, bemerkte Lucavion mit einem Grinsen und legte lässig einen Arm über die Rückenlehne des Stuhls. „Wir könnten auch dort sitzen.“
„Nein“, antwortete sie, vielleicht etwas zu schnell. „Ich sitze hier gut. Dieser Platz ist genauso gut wie jeder andere.“
Lucavion lachte leise, seine Augen funkelten amüsiert. „Nun, ich kann dich doch nicht hier sitzen lassen und schmollen, weil du dir einen besseren Platz wünschst. Komm schon – folge mir.“ Er stand auf und deutete mit einer lässigen Armbewegung auf den Tisch am Kamin.
Valeria wollte protestieren, aber das leichte Grinsen auf seinen Lippen verriet ihr, dass er bereits gewonnen hatte. Leise schnaufend stand sie auf und ging zum Tisch am Kamin, entschlossen, sich ohne zu zögern zu setzen, obwohl eine leichte Röte ihre Wangen überzog.
Als sie sich gesetzt hatte, spürte Valeria die Wärme des Feuers um sich herum und warf Lucavion einen dankbaren Blick zu, obwohl ihr Gesichtsausdruck gelassen blieb.
„Zufrieden jetzt?“, fragte sie und hob eine Augenbraue.
Lucavions Grinsen wurde nur noch breiter. „Sehr.“
Während Lucavion und Valeria sich am Tisch am Kamin niederließen, näherte sich ihnen eine bekannte Gestalt – Jorkin, ein stämmiger Mann mit ruhigem, zuverlässigem Auftreten und einem Talent dafür, sich die Vorlieben der Gäste zu merken.
Er gehörte zu den erfahrensten Mitarbeitern der Iron Matron und hatte Lucavion und Valeria aufgrund ihrer häufigen Besuche und vor allem aufgrund der inoffiziellen Anweisung der Iron Matron, sie gut zu behandeln, bereits als angesehene Gäste registriert.
„Na, na“, begrüßte Jorkin sie mit tiefer Stimme, als er neben ihrem Tisch stehen blieb. „Ich sehe, unsere Lieblingskämpfer haben sich heute Abend die besten Plätze im Haus gesichert.“ Er warf einen kurzen Blick zwischen ihnen hin und her, seine Augen funkelten vor wissender Belustigung.
„…“ Valeria nickte knapp. Sie fühlte sich immer noch unwohl mit der Gastfreundschaft, die ihnen zuteil wurde, da sie den Grund dafür nicht ganz verstehen konnte.
Das hatte schon angefangen, als ihr Name bekannt wurde, denn als sie Lucavion hierher gefolgt war, war sie plötzlich anders behandelt worden. Sie hatte ihn gefragt, was das sollte, aber wie immer keine Antwort bekommen.
Lucavion lehnte sich zurück, sein übliches Grinsen umspielte seine Mundwinkel. „Ach, Mister Jorkin, Sie lassen es klingen, als wären wir königlicher Abkömmlinge“, sagte er mit gesponnener Stimme und warf Valeria einen Blick zu.
„Oder vielleicht bist du einfach nur begeistert, dass wir mit unserem ‚Kampfgeist‘ dafür sorgen, dass deine Herberge im Geschäft bleibt, was?“
Jorkin lachte, unbeeindruckt von Lucavions Stichelei. „Nun, ihr bringt tatsächlich etwas Leben in diesen Ort. Aber Kumpel, du scheinst dir einen neuen Spitznamen zugelegt zu haben. Phantom Blade?“
Lucavions Grinsen wurde breiter, als er sich zurücklehnte und Jorkins Kommentar sichtlich genoss.
„Ah, Phantom Blade, ja? Scheint, als würde ich in letzter Zeit Titel sammeln“, bemerkte er mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. „Aber du weißt ja, wie das läuft – Titel kommen und gehen so schnell wie der nächste Kampf.“
Valeria warf ihm einen Blick zu und zog eine Augenbraue hoch. „Dramatisch“, murmelte sie mit einer Spur von Skepsis in der Stimme.
Lucavion zuckte mit den Schultern, völlig unbeeindruckt. „Dramatisch vielleicht, aber es hält die Dinge interessant. Die Leute lieben schließlich Geheimnisse. Und wenn es ihnen etwas gibt, worüber sie beim Bier reden können, warum sollte ich sie dann enttäuschen?“ Er warf ihr einen Seitenblick zu, offensichtlich in Erwartung einer scharfen Antwort.
Valeria enttäuschte ihn nicht. „Interessant, wie du über ‚Titel‘ sprichst, als wären sie kleine Gefälligkeiten, die du der Öffentlichkeit gewährst“, erwiderte sie mit einem leichten Grinsen. „Vielleicht genießt du es einfach mehr, als du zugeben willst.“
„Na, na, ich würde es kaum als genießen bezeichnen“, sagte er gedehnt, obwohl er sich ein amüsiertes Lächeln nicht verkneifen konnte. „Eher als … mich anzupassen. Ich finde es praktisch, die Fantasie der Leute für mich arbeiten zu lassen. Das ist einfacher.“
Sie schüttelte leicht den Kopf und konnte ein leichtes Lächeln nicht verbergen, als sie sich zurücklehnte. „Pass dich an, wie du willst, Lucavion, aber du solltest besser bereit sein, diesem ‚Phantom‘ gerecht zu werden.“
„Warum sollte ich? Wenn ich diesem Namen nicht gerecht werde, finden die Leute schon einen neuen für mich. Irgendwann werde ich einen Titel bekommen, der zu mir passt.“
„Hm. Du hast auf alles eine Antwort.“
„Ich denke einfach viel nach.“
Als Jorkin die beiden reden sah, seufzte er nur, brachte die Bestellungen zurück und stellte die dampfenden Schüsseln mit Wildragout zusammen mit Lucavions Bier und Valerias Wasser auf den Tisch. „Guten Appetit, Phantomklinge“, sagte er mit einem Grinsen, sichtlich amüsiert über die zunehmende Beliebtheit des Spitznamens.
Valerias Blick verschärfte sich, ihre Hand wanderte instinktiv zum Griff ihres Schwertes, während sie die näher kommenden Gestalten beobachtete. Die Schüler der Wolkenhimmel-Sekte bewegten sich mit bedächtiger Gelassenheit und festem Blick durch das geschäftige Treiben in der Taverne. Seit dem letzten Vorfall hatten sie sich ihr nicht mehr genähert, aber ihre Anwesenheit wirkte jetzt alles andere als zufällig. Sie presste die Kiefer aufeinander, bereit für jede Konfrontation, die ihnen bevorstehen mochte.
Auf der anderen Seite des Tisches blieb Lucavion unbeeindruckt und hob lässig sein Bier an die Lippen, als würde er die Spannung in der Luft überhaupt nicht bemerken. Aber Valeria wusste es besser; sein entspanntes Auftreten war nur Fassade. In seinen Augen lag ein schwacher Schimmer, der die Gruppe mit einer ruhigen Schärfe musterte, die seine äußere Gelassenheit Lügen strafte.
Der Anführer der Schüler blieb nur wenige Schritte von ihrem Tisch entfernt stehen und verbeugte sich mit einer flachen Verbeugung, die fast schon oberflächlich wirkte.
Doch anders als sie erwartet hatte, waren ihre Worte diesmal anders.
„Du, Lucavion. Komm mit uns, wir müssen reden.“
Diesmal war Lucavion ihr Ziel.
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In den letzten Tagen hatten die Schüler der Wolkenhimmel-Sekte Lucavion genau beobachtet und jede seiner Bewegungen verfolgt.
Anfangs war ihr Interesse durch seine unerwartete Unterbrechung bei ihrer ersten Begegnung mit Valeria geweckt worden, eine Störung, die sie als Arroganz eines Emporkömmlings abgetan hatten.
Aber im Laufe des Turniers und als sich die Kunde von Lucavions Fähigkeiten in der Stadt verbreitete, begann sich ihre Wahrnehmung zu ändern.
Was sie als Prahlerei abgetan hatten, entpuppte sich nun als etwas ganz anderes – Geschicklichkeit, Präzision und eine beunruhigende Leichtigkeit, die ihre Vorsicht nur noch verstärkte.
Zuerst hatten sie versucht, ihn auf subtile Weise zu untergraben. Da sie Lucavions nächste Gegner kannten, hatten sie heimlich dafür gesorgt, dass diese Herausforderer hochwertige Waffen erhielten, die jeweils mit Mana versehen waren, um ihnen einen Vorteil zu verschaffen.
Doch trotz ihrer sorgfältigen Manipulationen besiegte Lucavion seine Gegner mit müheloser Präzision und ließ sich nicht ein einziges Mal über ein paar kalkulierte Züge hinausdrängen. Ihre Taktik, die zuvor unzählige Male funktioniert hatte, versagte gegen ihn und schürte sowohl Frustration als auch Unbehagen unter den Schülern.
Jeder Sieg, den er in der Arena errang, festigte seinen Ruf, und in den Tavernen und Straßen der Stadt wurden Gerüchte über seinen Spitznamen „Phantomklinge“ laut.
Erst nach einigen besonders schnellen Siegen begannen sie, die wahre Bedrohung zu erkennen, die von Lucavion ausging.
Seine Gegner verließen die Arena sichtlich erschüttert und murmelten von einer fast übernatürlichen Finesse – davon, wie er ihre Züge zu erahnen schien, noch bevor sie sie ausgeführt hatten. Lucavions Können war mehr als nur ein Gerücht, es erwies sich als Hindernis zwischen ihnen und ihren Zielen.
Die Schüler der Wolkenhimmel-Sekte, die alle an Macht und Respekt gewöhnt waren, hatten zunehmend mit einem Gefühl der Unzulänglichkeit zu kämpfen, als sie sahen, wie er das Turnier dominierte.
Und … der letzte Schlag für ihre Geduld kam, als die 32 besten Teilnehmer des Turniers bekannt gegeben wurden.
Ihre Sekte hatte nur noch sechs Schüler im Turnier, was angesichts der Größe des Turniers nicht schlecht war, da Gerüchten zufolge mehr als 500 Personen daran teilnahmen.
Es war normal, dass jeder der sechs Schüler ihrer Sekte, die es bis hierher geschafft hatten, gegen einen starken Gegner antreten musste, aber für einen Schüler war es der Name, den er gezogen hatte, der ihn in diese Lage gebracht hatte.
–Lucavion.
Und deshalb standen sie jetzt hier vor ihm.
Zerah, die irgendwie für alles zuständig war, was ihn betraf, stand jetzt hier.
„Du, Lucavion. Komm mit uns. Wir müssen reden.“
Und sie gab den Befehl.
