Als die leicht kühle Nachmittagsbrise von Andelheim wehte, die schon von den Geräuschen des Turniers erfüllt war, schlenderte Valeria durch die überfüllten Straßen in Richtung Arena, ihre Gedanken konzentriert, aber überschattet von ihrem letzten Gespräch mit Lucavion.
Die Turnierstimmung war elektrisierend; Händler priesen ihre Waren mit aggressiver Fröhlichkeit an, und Verkäufer boten alles an, von verzauberten Amuletten bis hin zu Energie-Tränken für die Teilnehmer.
Ihre Gedanken kreisten, als sie sich der großen Arena näherte, deren hoch aufragende Struktur wie eine Festung über der Stadt thronte.
Was hatte er mit seiner Rede von Masken und Menschen, die die Schwächen anderer ausnutzen, gemeint? Nach ihrem Gespräch hatte sie sich bloßgestellt gefühlt, mehr als sie zugeben wollte.
Als sie eintrat, schlug ihr der beißende Geruch von Staub und Adrenalin entgegen, der die Gänge der Arena erfüllte. Während sie durch die verwinkelten Gänge ging, den Blick auf den Schein der Vorbereitungszone gerichtet, bemerkte sie mehrere andere Kämpfer, die bereits tief in ihre Routinen vertieft waren, konzentriert und entschlossen. Ihr Geist wurde wach, sie schüttelte die letzten Reste der Verwirrung vom Vortag ab. Sie würde ihre ganze Konzentration auf den heutigen Kampf richten und die Klarheit nutzen, die ihr das morgendliche Training verschafft hatte.
Gerade als sie sich in der Nähe des Eingangs zum Kolosseum niederlassen wollte, spürte sie eine ihr nur allzu vertraute Präsenz neben sich.
„Du scheinst heute ganz in deinem Element zu sein“, sagte Lucavion mit beunruhigend leiser Stimme.
Sie warf ihm einen Seitenblick zu, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich zu einem finsteren Blick, während sie dem Drang zu seufzen widerstand. „Bist du gekommen, um dich zu freuen, oder hast du einfach nichts Besseres zu tun?“
Er grinste unbeeindruckt. „Du verletzt mich wirklich. Ich bin natürlich nur hier, um dich zu unterstützen.“
„Hmm …“
Valerias Gesichtsausdruck blieb zurückhaltend, aber innerlich konnte sie die Spannung in seiner Gegenwart nicht ignorieren – eine Schärfe, die sie kurz zuvor noch nicht gespürt hatte. Etwas an Lucavions eindringlicher Präsenz ließ sie sich noch mehr konzentrieren und ihre Entschlossenheit wachsen. Trotz allem ließ sie ihn noch einen Moment länger bei sich stehen.
„Wann ist dein Kampf?“, fragte sie schließlich in einem lockeren Ton, obwohl sie eine seltsame Neugier verspürte.
„Oh, der ist schon vorbei“, antwortete er mit einem Achselzucken und richtete den Kragen seines Mantels, als wäre sein Sieg eine alltägliche Angelegenheit.
Sie blieb stehen und ein kurzer Ausdruck der Überraschung huschte über ihr Gesicht. Mit einem Anflug von Verärgerung wurde ihr klar, dass sie nicht daran gedacht hatte, ihn zu fragen, und nicht einmal einen Blick auf den Turnierplan geworfen hatte, um zu sehen, wann er spielte. Wie kam es, dass er immer da zu sein schien, wenn sie spielte?
„Du hättest mir Bescheid sagen können“, murmelte sie halb zu sich selbst und kniff die Augen zusammen, als sie sich daran erinnerte, dass sie angenommen hatte, er würde bis später warten, um anzutreten.
Lucavions Blick wurde etwas schärfer, obwohl sein Mund kaum zuckte. Sein Gesichtsausdruck geriet leicht ins Stocken, was Valeria jedoch nicht bemerkte.
Doch im nächsten Moment hatte er sich wieder unter Kontrolle und lächelte neckisch.
„Ah … Ich hätte dir die Zeit meines Duells sagen sollen, nicht wahr? Du hättest die Ehre gehabt, mir zuzusehen – vielleicht hättest du sogar ein paar Tipps bekommen.“
Als sie seine Antwort hörte, wurde Valeria sich ihrer eigenen Gedanken bewusst.
Warum hatte sie das gesagt?
Die Erkenntnis setzte sich durch, und trotz ihrer Bemühungen stieg eine leichte Röte in ihre Wangen.
„Du!“ Sie warf ihm einen bösen Blick zu, der jedoch aufgrund der Hitze in ihrem Gesicht wenig überzeugend wirkte. „Du arroganter Mistkerl.“
Ohne auf seine Antwort zu warten, drehte sie sich auf dem Absatz um und ging mit schnellen, entschlossenen Schritten von ihm weg, als wolle sie ihrer eigenen Verlegenheit davonlaufen.
Sie spürte seinen Blick auf ihrem Rücken, ein Hauch von Belustigung lag in der Luft hinter ihr. Aber sie wagte es nicht, sich umzudrehen – diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben.
Die kühlen Gänge der Arena, in denen geschäftiges Treiben herrschte, boten ihr die perfekte Deckung. Doch als sie sich weiter in den Vorbereitungsbereich begab, schlug ihr Herz immer schneller, und seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, obwohl sie versuchte, sie zu verdrängen.
Hatte sie wirklich erwartet, dass er ihr von seinem Kampf erzählen würde?
Der Gedanke ließ sie nicht los, so sehr sie es auch leugnen wollte.
*******
Lucavion stand immer noch dort, wo sie ihn zurückgelassen hatte, direkt vor dem gewölbten Eingang, halb im Schatten der kühlen Nachmittagssonne.
Ein leichter Windhauch zerzauste eine Strähne seines Haares und streifte seinen Umhang, während er seinen Blick in die Richtung schweifen ließ, in der Valeria verschwunden war. Er hatte die Röte auf ihrem Gesicht gesehen, diesen kurzen Moment, in dem ihr Stolz gerade so weit nachgab, dass er sie erkennen konnte, und er hatte es genossen.
Es war immer befriedigend, sie unvorbereitet zu erwischen, die Schwachstellen in ihrer sorgfältig geschmiedeten Rüstung zu finden, die sie so fest um sich herum aufgebaut hatte.
Er atmete aus, ein amüsiertes Lachen entrang sich ihm, und seine Hand wanderte zu seiner Brust, wo sein Herz ohne sein Einverständnis schneller schlug.
„Dieser Ausdruck gerade …“, murmelte er vor sich hin, neigte den Kopf leicht und verzog die Lippen zu einem Lächeln, das sowohl zufrieden als auch amüsiert war. „Da hat mein Herz vielleicht einen Schlag aussetzen müssen.“
Er ließ den Gedanken in seinem Kopf kreisen und fragte sich unwillkürlich, wie weit er sie beim nächsten Mal treiben könnte, wie nah er sie an den Rand ihrer Ungeduld bringen könnte, an dem ihre Mauern ins Wanken geraten würden.
Lucavion schüttelte den Kopf, und sein leichtes Grinsen verschwand, als er einen Blick auf den Außenhof der Arena warf. „Es macht zwar Spaß“, dachte er und fuhr sich mit der behandschuhten Hand über den Mund, als wolle er seinen Gesichtsausdruck verbergen, „aber es wird langsam schwieriger, diese Miene aufrechtzuerhalten.“
Der Gedanke beschäftigte ihn, als er nach draußen ging und sich durch die drängelnde Menge drängte, bis er die vordere Absperrung erreichte, von wo aus er ihren Kampf gut sehen konnte. Er lehnte sich dagegen, den Blick scharf auf den Torbogen gerichtet, wo sie bald erscheinen würde. Die Arena summte vor Vorfreude, die Stimmen und Schritte verschmolzen zu einem vertrauten Lärm, den er nur halb wahrnahm. Seine Aufmerksamkeit galt nur einer einzigen Person.
Er erinnerte sich noch gut an ihren ersten Kampf. Sie hatte formell gekämpft, jeder Schritt und jeder Hieb war genau berechnet, präzise und mit der Präzision ihres Trainings ausgeführt. Aber damals hatte jedem Schlag etwas gefehlt.
Seitdem hatte sich jedoch etwas verändert. Er konnte es an ihrem Schwert spüren.
„Auch wenn es nur schwach ist, sie verändert sich.“
Und diese Veränderung war ein gutes Zeichen. Denn wenn sie stärker würde, könnte sich vielleicht das Schicksal ändern, das sie in dem Roman erwartete?
„Wenn du es überwinden willst, solltest du besser schnell stark werden, Lady Knight …“
Gerade als Lucavions Gedanken zu dieser Zukunft abschweiften – die wie ein dunkler, unwillkommener Schatten vor ihm lag –, betrat Valeria die Arena, ihre Schritte strahlten die Gelassenheit und Entschlossenheit einer erfahrenen Kriegerin aus. Ihr blassrosa Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern und bewegte sich wie Seide, wenn sie sich bewegte.
Sie hielt ihr Schwert mit geübter Leichtigkeit, ihr Griff war fest, die Klinge glänzte im Nachmittagslicht.
Auf der anderen Seite der Arena nahm ihr Gegner seine Position ein. Er war ein großer Mann, schlank, aber kräftig, und in seinen Händen hielt er einen Speer, dessen poliertes Holz und Metall das Licht reflektierten.
Er wirbelte ihn mit einer schwungvollen Bewegung herum, bevor er die scharfe, glänzende Spitze auf sie richtete.
Der Kontrast zwischen den beiden Kämpfern war auffällig.
Von seinem Standpunkt aus konnte Lucavion die leichte Anspannung in Valerias Haltung erkennen. Ihre Schultern waren ein bisschen zu hoch gezogen, ihr Stand ein bisschen zu angespannt. Es war subtil, aber verräterisch – sie musste sich noch an die Blicke der Menge gewöhnen, ein Publikum, das sie nicht so recht ignorieren konnte.
Obwohl die Tribünen nicht nur auf sie gerichtet waren, da andere Kämpfe vereinzelte Jubelrufe und Raunen durch die Arena hallten, richtete sich ein Teil der Aufmerksamkeit unweigerlich auf sie. Es war die Art von Aufmerksamkeit, die Schönheit auf sich zog, insbesondere wenn diese mit einer so offensichtlichen Stärke einherging.
Und sie
war
schön, stellte er fest, als sein Blick erneut über sie wanderte, als wolle er sich vergewissern. Der Kontrast zwischen ihren zarten Gesichtszügen und dem kalten, glänzenden Stahl in ihren Händen, die entschlossene Miene ihres Kinns, hatte etwas Beeindruckendes.
Es war eine Erscheinung, die Respekt einflößte – oder Neid.
Dann bemerkte er, wie ihr Blick wanderte und sie die Menge auf dieselbe schnelle, nervöse Weise musterte wie am Tag zuvor. Er hielt seinen Gesichtsausdruck neutral und lehnte sich lässig gegen das Geländer, obwohl seine Aufmerksamkeit ganz auf sie gerichtet war.
Und als ihr Blick ihn fand, sah er es – eine subtile Veränderung, als sie seinen Blick erwiderte, eine winzige Entspannung in ihren Schultern, die Anspannung, die von ihr abfiel und fast wie Erleichterung wirkte.
Er ließ ein arrogantes Grinsen über sein Gesicht huschen, verschränkte die Arme und beobachtete sie mit einem leicht nachsichtigen Blick, als wäre er ihr einziger Zuschauer. Es hätte fast gereicht, um ihn über ihre Bereitschaft zum Lachen zu bringen, ihre Wachsamkeit allein bei seinem Anblick fallen zu lassen. Aber er hielt sich zurück, und der Gedanke verwandelte sich in stille Belustigung, als sie sich wieder ihrer Gegnerin zuwandte, gefestigter, ihr Schwert mit neuer Konzentration im Anschlag.
„Nun ja … Auch wenn diese Entwicklung auf lange Sicht nicht gut ist, sollte man ihr, die das zum ersten Mal macht, zumindest so viel Spielraum lassen, oder? Sonst bricht sie vielleicht zusammen.“
Lucavion wusste, wie es sich anfühlte, vor einem solchen Publikum zu stehen, und hatte als Bruce unzählige junge Leute auf der Bühne zusammenbrechen sehen, daher kannte er dieses Gefühl nur zu gut.
„Zeig ihnen, wie es gemacht wird, Lady Knight. Ich bin wirklich gespannt auf dich.“
