Nachdem das Showmatch vorbei war und die Jubelrufe der Zuschauer noch in den Tribünen hallten, trat der Sprecher wieder in die Mitte der Arena und hob die Hand, um die Menge zu beruhigen.
„Und jetzt kommt der Moment, auf den wir alle gewartet haben – der offizielle Start des
Ventor-Kampfkunstturniers!
“ Seine Stimme, verstärkt durch das Artefakt, erreichte sogar die hintersten Plätze der Arena. „Krieger aus dem ganzen Land werden heute hier aufeinandertreffen und sich in einem Wettkampf um Geschicklichkeit, Kraft und Kampfgeist mit Gegnern aus allen Gesellschaftsschichten messen. Lasst die Kämpfe beginnen!“
Als das Horn ertönte, kam Bewegung in die Arena. In jedem der großen, kreisförmigen Ringe, die über den riesigen Raum verteilt waren, begaben sich die Kämpfer auf ihre zugewiesenen Plätze und bereiteten sich auf ihre ersten Gegner vor.
Das einzigartige Format des Turniers sorgte dafür, dass es für die Zuschauer spannend blieb, da mehrere Kämpfe gleichzeitig vor den Augen aller Anwesenden ausgetragen wurden. Die Zuschauer rutschten unruhig auf ihren Sitzen hin und her und suchten sich einen Ring aus, auf den sie sich konzentrieren wollten, als die ersten Kämpfe begannen.
Jeder Ring stand für eine neue Geschichte, einen einzigartigen Kampf der Stile und Techniken. Ganz links standen sich zwei Schwertkämpfer gegenüber, einer mit einem langen Säbel, der andere mit zwei kurzen Dolchen bewaffnet.
Funken flogen, als ihre Klingen in einem tödlichen, rhythmischen Tanz aufeinander trafen, wobei jeder Kämpfer mit präzisen Bewegungen stieß und konterte. Ihnen gegenüber bereiteten sich zwei massige Schläger auf ihren Kampf vor, ihre bloßen Fäuste in dickes Tuch gewickelt, und musterten sich gegenseitig mit intensiven Blicken.
Weiter hinten in der Arena stand eine Gestalt in einer Robe einem gepanzerten Ritter gegenüber. Der Robenträger hielt einen Stab hoch, die Augen konzentriert geschlossen, während der Ritter seinen Schild bereitete und eine defensive Haltung einnahm. Sobald das Horn den Beginn signalisierte, ging der Stab der Robenträger in Flammen auf und sandte eine Welle feuriger Energie auf den Ritter, der geschickt seinen Schild hob, um den Aufprall abzufangen, und stand unerschütterlich da.
Die Menge brodelte vor Aufregung, die Köpfe drehten sich von Ring zu Ring, um den Überblick über die vielen Kämpfe zu behalten. Die Luft war erfüllt vom Klang klirrender Waffen, dem Knistern magischer Energie und den Grunz- und Schrei-Lauten der Kämpfer, die in heftigen Wettkämpfen miteinander beschäftigt waren.
Die unterschiedlichen Kampfstile spiegelten die Vielfalt der Kampftraditionen und Hintergründe wider, die sich für das Turnier versammelt hatten, von den disziplinierten, präzisen Schlägen der Ritter bis hin zu den flüssigen, unvorhersehbaren Bewegungen der Schurken und Zauberer.
In der Mitte des Geschehens beobachtete der Marquis mit scharfem Blick und großem Interesse die ersten Kämpfe. Die Leistung jedes Kämpfers in diesen ersten Runden würde den Ton für das Turnier angeben, und für diejenigen, die die Aufmerksamkeit des Marquis auf sich ziehen wollten, waren diese ersten Kämpfe entscheidend.
Unterdessen hatte die Rivalität zwischen der Wolkenhimmel-Sekte und der Silberflammen-Sekte bereits begonnen, ihren Schatten auf das Ereignis zu werfen. Die Vertreter der beiden Sekten würden vorerst in verschiedenen Ringen kämpfen, aber alle Augen waren auf ihre Bewegungen gerichtet und spekulierten darüber, wer es bis in die Endrunden schaffen würde. Die Kämpfer jeder Sekte betraten stolz die Ringe, sich der Erwartungen und der genauen Beobachtung, denen sie ausgesetzt waren, sehr bewusst.
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Valeria beugte sich leicht vor und beobachtete jeden Ring mit festem Blick. Die Begeisterung der Menge schien mit jeder Minute zu wachsen, aber für sie war das nur Lärm. Was zählte, waren die Kämpfer und was sie mit jeder Bewegung zeigten.
„Ein bisschen Finesse, ein bisschen Kraft“, überlegte sie und beobachtete, wie der Dolchkämpfer gerade noch rechtzeitig aus der Reichweite des Säbels zurücksprang. „Aber er verlässt sich zu sehr auf seine Schnelligkeit. Wenn sein Gegner einfach abwartet, wird er irgendwann müde.“
Ihr Blick huschte zu dem Magier in seiner Robe, der eine feurige Welle auf den gepanzerten Ritter schleuderte. Der Ritter fing sie mit seinem Schild ab, stand fest und unbeweglich und hielt der Wucht stand, ohne einen Zentimeter zurückzuweichen.
„Geduld – die hat er zumindest. Das könnte nützlich sein, aber wenn er nicht in die Offensive geht, wird er eine leichte Beute für jemanden sein, der mutiger ist.
Und der Magier? Stark, aber übereifrig. Wenn er nicht bald einen Treffer landet, verbrennt er sich.“
Während sie jeden Kämpfer einschätzte, wanderte ihr Blick zu den Vertretern der Wolkenhimmel und der Silberflammen-Sekte, deren Rivalität selbst von ihrem Platz aus spürbar war. Jede Bewegung, jeder Schlag schien von einem Stolz erfüllt zu sein, der über das Turnier hinausging.
„Sture Leute“, dachte sie mit ernster Miene.
„Sie sind zu sehr aufeinander fixiert. Eine solche Ablenkung könnte ihr Verhängnis sein, auch wenn ihre Fähigkeiten unbestreitbar sind. Trotzdem … sie sind stark … wirklich stark.“
Sie beobachtete ihre Gegner und dachte nach. Ihr Blick blieb auf den Schülern der Wolkenhimmel- und Silberflammen-Sekte haften. Ihre Techniken waren ausgefeilt, jeder Schlag präzise, ein Können, von dem die meisten gewöhnlichen Kämpfer in der Arena nur träumen konnten.
Sie ballte unwillkürlich die Faust und verspürte eine Mischung aus Frustration und Vorfreude.
„Sie sind vielleicht nicht die Stärksten“,
räumte sie ein, während sie einen von ihnen bei einer flüssigen Schlagserie beobachtete,
„aber ihr Training ist offensichtlich. Allein ihre Fähigkeiten sprechen Bände über das, wozu ihre älteren Schüler fähig sein müssen. Wenn die Junioren schon so sind …“
Sie presste die Kiefer aufeinander, als ein seltener Anflug von Zweifel in ihre Gedanken schlich. Dieses Turnier würde keine lockere Vorführung ihrer Fähigkeiten werden. Um die Endrunde zu erreichen, würde sie alles geben müssen – und vielleicht sogar noch mehr.
Ihre Finger streiften den Griff ihres Schwertes und holten sie zurück in die Gegenwart, als ein ungebetener Gedanke in ihr auftauchte, gemischt aus Ärger und … etwas anderem.
Lucavion. Sie konnte ihn fast vor sich sehen, wie er mit diesem nervigen Grinsen im Gesicht an der Wand lehnte, eine Augenbraue hochgezogen, und jeden Gegner mit seiner distanzierten Belustigung beiläufig sezierte. Er würde wahrscheinlich irgendeinen unerträglichen Kommentar über die überdrehten Zuschauer machen, eine beiläufige Beleidigung in Richtung der Sekten werfen oder einfach etwas sagen, das sie dazu bringen würde, ihm den Hals umzudrehen.
„Dieser Typ … Warum mache ich mir überhaupt …“
Gerade als Valeria versuchte, ihre Gedanken an ihn abzuschütteln, fiel ihr etwas am Rand ihres Blickfelds auf – eine bekannte Gestalt, die sich durch die Menge der Zuschauer bewegte.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie ihn erkannte. Da war er, Lucavion höchstpersönlich, der lässig auf einen der Ringe zuging, sein Schwert lässig über die Schulter geworfen. Dieses nervige Grinsen war auf seinem Gesicht, seine Augen suchten mit diesem bekannten verschmitzten Glitzern die Menge ab.
„Das kann doch nicht wahr sein“,
dachte sie und krallte ihre Finger in die Armlehne ihres Sitzes.
Natürlich tauchte er gerade jetzt auf, wo sie versucht hatte, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen.
Lucavion betrat die Bühne, seine Bewegungen so entspannt, als würde er durch einen Park spazieren und nicht in die Mitte einer Kampfarena treten. Die Menge um ihn herum murmelte neugierig, musterte ihn und flüsterte Spekulationen. Er schien davon nichts mitzubekommen – oder schlimmer noch, er schien sich köstlich zu amüsieren.
Sie kniff die Augen zusammen und beobachtete, wie er mit derselben mühelosen Selbstsicherheit den Griff seines Schwertes korrigierte. Er hatte seinen Gegner noch nicht einmal beachtet, einen großen Krieger, der mit einer bedrohlichen Gleve bewaffnet war und ihn bereits mit tödlichen Blicken durchbohrte. Aber Lucavion? Er lächelte nur halbherzig, als würde er den Krieger herausfordern, den ersten Schritt zu machen.
„Unglaublich“,
dachte sie und ihre Frustration stieg.
„Er behandelt das wie ein Spiel. Er könnte es wenigstens ernst nehmen.“
Doch sie konnte ihren Blick nicht abwenden, hin- und hergerissen zwischen Verärgerung und Neugier. Lucavions Blick wanderte schließlich zu seinem Gegner, sein Grinsen wurde breiter, und sie wusste sofort, dass er etwas sagen würde, das den anderen aufbringen würde.
„Also, sollen wir das hinter uns bringen?“, sagte er gedehnt, sodass seine Stimme gerade noch bis zu ihr drang. „Ich möchte niemanden warten lassen.“
Und er tat es.
Genau das, was sie erwartet hatte.
Valerias Blick wanderte von Lucavion zu seinem Gegner und musterte die beeindruckende Gestalt auf der anderen Seite des Rings. Der Mann war massiv, seine breite, nackte Brust war mit Narben übersät, und sein Gesicht zierten gezackte Tätowierungen, die sich über seinen rasierten Kopf erstreckten. Alles an ihm strahlte rohe Kraft aus, von seinen dicken, muskulösen Armen bis zu dem wilden Glitzern in seinen Augen, mit dem er Lucavion verächtlich ansah.
Im Gegensatz zu den meisten Kämpfern hier schien der Barbar kein Interesse an Waffen zu haben – seine eigenen Fäuste reichten ihm. Er knackte mit den Fingerknöcheln und ballte die Hände, als wolle er Lucavion mit einem einzigen Schlag zermalmen. Die Menge murmelte aufgeregt und spürte die Spannung zwischen den beiden, während der Barbar seine Lippen zu einem höhnischen Grinsen verzog.
„Hast du Todessehnsucht, kleiner Mann?“, knurrte er mit verächtlicher Stimme. „Du kommst hierher, ohne dass jemand in der Nähe ist … und ohne Mana in deinem erbärmlichen kleinen Kern, den ich nicht einmal sehen kann? Oder glaubst du etwa, dass dein dürrer Körper allein mir etwas anhaben kann?“
Valeria kniff die Augen zusammen, während sie die Worte des Mannes verarbeitete. Kein Mana in seinem Kern? Sie konzentrierte sich auf Lucavion, und ihre Stirn runzelte sich. Zuvor hatte sie nicht weiter darüber nachgedacht, aber jetzt, wo sie darüber nachdachte, konnte sie nichts von ihm spüren – nicht einmal einen Hauch von Mana. Es war, als hätte er überhaupt keinen Kern.
„Moment mal … wie ist das möglich?“,
dachte sie und ging in Gedanken jeden Moment durch, den sie zusammen verbracht hatten, jedes Mal, wenn sich ihre Wege gekreuzt hatten. Die ganze Zeit über hatte sie nie einen Kern in ihm gespürt, keinen Hinweis auf sein Kultivierungsniveau. Doch sie hatte gesehen, wie er Mana einsetzte, hatte es mit eigenen Augen gesehen.
Aber wie?
Wie hatte er es so vollständig verbergen können?
War so etwas überhaupt möglich?
Als Lucavion sein Schwert hob, ohne sich etwas anmerken zu lassen, konnte Valeria einen wissenden Glanz in seinen Augen sehen, als wäre er sich der Wirkung seiner Abwesenheit auf seinen Gegner voll bewusst – und genoss es sichtlich. Er neigte seine Klinge leicht, sein Blick fast gelangweilt, und das Gesicht des Barbaren verzog sich vor Wut.
„Du hast Mut, das muss ich dir lassen“, spuckte der Barbar und ballte die Fäuste. „Aber das wird nicht reichen, um dich zu retten.“
Lucavion neigte den Kopf, ohne sein Grinsen zu verlieren.
„Komm schon, großer Mann, hör auf mit dem sinnlosen Gerede.“
