Am nächsten Tag, als die Sonne über der geschäftigen Stadt Andelheim aufging, ging Valeria mit entschlossenen Schritten und konzentriert durch die Straßen. Die Ruhe von ihrem Training am frühen Morgen gab ihr ein Gefühl der Klarheit, obwohl die Last des bevorstehenden Turniers immer noch auf ihren Schultern lastete.
Auf den Straßen herrschte bereits reges Treiben. Verkäufer riefen den Passanten ihre Waren zu – Schwerter, Rüstungen und Tränke –, die alle für die Krieger und Magier bestimmt waren, die sich auf das Turnier vorbereiteten. Die Luft war erfüllt von aufgeregtem Gemurmel, aber Valeria schenkte dem kaum Beachtung, da ihre Gedanken ganz bei ihrer Aufgabe waren.
Als sie sich dem Stadtzentrum näherte, kam der Stand für die Anmeldung zum Turnier in Sicht. Eine große Menschenmenge hatte sich versammelt, einige unterhielten sich eifrig über die bevorstehenden Kämpfe, andere hielten nervös ihre Ausweise fest und warteten darauf, dass sie an die Reihe kamen. Der Stand selbst war ein einfaches, aber gut gebautes Zelt, an dem Banner mit dem Wappen des Marquis Aldrich Ventor im Wind flatterten.
Valeria hielt einen Moment inne und nahm die Szenerie in sich auf.
Dann seufzte sie leise, als sie die lange Schlange vor sich sah, und runzelte leicht frustriert die Stirn. „Selbst morgens ist die Schlange schon so lang … Ich hätte viel früher kommen sollen“, dachte sie und schimpfte leise mit sich selbst, weil sie den Andrang nicht vorhergesehen hatte.
Es gab zahlreiche Anmeldestände in der Stadt, aber sie hatte sich für diesen entschieden, weil er am nächsten an dem Ort lag, an dem sie zuvor am Stadtrand trainiert hatte.
„Vielleicht hätte ich einen anderen wählen sollen“, überlegte sie und warf einen Blick auf die ungeduldige Menge. Sie hatte nicht mit einer so langen Schlange so früh am Morgen gerechnet, vor allem nicht an einem kleineren Stand wie diesem. Während sie über ihre Optionen nachdachte, ging ihr eine Frage durch den Kopf: Warum ging es hier so langsam voran?
Gerade als sie sich nach einem anderen Stand umsehen wollte, durchdrang eine laute Stimme das Stimmengewirr um sie herum.
„Achtung! Achtung, alle Teilnehmer!“ Der Ansager, ein stämmiger Mann mit einer dröhnenden Stimme, stand vorne am Stand. „Die Anmeldungen werden pünktlich um 12 Uhr geschlossen! Alle Teilnehmer müssen bis dahin fertig sein. Nach 13 Uhr werden keine weiteren Anmeldungen mehr angenommen!“
Die Menge murmelte als Antwort, einige flüsterten besorgt, während andere nach vorne drängten, in der Hoffnung, den Vorgang zu beschleunigen.
Valeria kniff die Augen leicht zusammen. „Deshalb dauert es so lange … Alle beeilen sich, noch vor Ablauf der Frist reinzukommen“, wurde ihr klar.
Sie war seit anderthalb Wochen mit dem Pferd unterwegs gewesen und hatte auch ziemlich viel Zeit damit verbracht, sich zu entscheiden, ob sie ihre Ritter zurücklassen sollte oder nicht.
Deshalb war sie so spät dran.
„Ich habe meine Zeit schlecht eingeteilt.“
Sie wusste nicht, dass heute der letzte Tag der Anmeldefrist war. Als sie gestern in der Stadt angekommen war, hatte sie keinen Grund gesehen, sich sofort anzumelden oder nach dem Turnier zu fragen, da sie müde war, aber jetzt bereute sie ihre Entscheidung.
Valeria seufzte innerlich und ließ ihren Blick über die lange Schlange vor ihr schweifen. „Ich hätte besser planen sollen“, dachte sie und machte sich Vorwürfe, dass sie ihre Zeit nicht effizienter genutzt hatte.
„Ich wusste nicht einmal, dass heute der letzte Tag für die Anmeldung war“, grübelte sie und bereute ihre Entscheidung, sich bei ihrer Ankunft in der Stadt am Vortag nicht nach den Details des Turniers erkundigt zu haben. Damals war sie zu erschöpft gewesen, um klar zu denken, aber jetzt wünschte sie sich, sie hätte ihre Müdigkeit überwunden und mehr Informationen eingeholt.
Sie sah sich um und überlegte, ob sie es an einem anderen Anmeldestand versuchen sollte. „Vielleicht geht es an einem anderen Stand schneller“, überlegte sie und stellte sich schon vor, wie sie sich durch die belebten Straßen schlängelte, um einen zu finden. Aber dann verdüsterten sich ihre Gedanken, als sie sich vorstellte, an einem anderen Stand eine ebenso lange – wenn nicht sogar längere – Schlange vorzufinden.
Wenn sie jetzt ging, würde sie ihren Platz hier verlieren, und was, wenn es an den anderen Schaltern genauso war? Schlimmer noch, was, wenn ihr die Zeit komplett ausging und sie die Frist verpasste?
Ihre Finger umklammerten den Riemen ihrer Tasche. Es war das erste Mal, dass sie sich in einem solchen Dilemma befand und nicht wusste, wie sie weitermachen sollte. Der Druck stieg und die Unentschlossenheit nagte an ihr. „Was, wenn ich die falsche Entscheidung treffe?“
Nach einem langen, tiefen Atemzug traf sie ihre Entscheidung. „Ich bleibe an diesem Stand. Ich kann es mir nicht leisten, alles zu riskieren, indem ich zu einer anderen Schlange wechsle.“ Das Risiko war es nicht wert.
Valeria nahm ihre Position ein und entschloss sich zu warten, auch wenn sie sich immer noch unwohl fühlte. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, sich von Unsicherheit überwältigen zu lassen. Mit ihrem Platz in der Schlange sicherte sie sich, sich durchzubeißen und entschlossen, die Sache durchzuziehen.
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In den Außenbezirken von Andelheim herrschte noch mehr Chaos als am Tag zuvor. Die Schlange vor den Stadttoren reichte weit über die Stadt hinaus und schlängelte sich in einer unkontrollierten Masse aus Menschen, Karren und Tieren die Straße entlang. Die Sonne brannte auf die versammelte Menge und heizte die Stimmung auf, sodass scheinbar jeder zweite in irgendeinen Streit oder eine Auseinandersetzung verwickelt war.
Schreie hallten über die staubige Straße, als an verschiedenen Stellen der Schlange Streit ausbrach. Einige stritten sich darüber, wer sich vordrängeln durfte, während andere bereit waren, sich zu prügeln, weil deren Pferd oder Karren zu viel Platz einnahm. Die heiße Luft war voller Frust und Ungeduld, und die Wachen, die in der Nähe der Tore standen, versuchten ihr Bestes, um die Ordnung aufrechtzuerhalten, obwohl sie sichtlich überfordert waren.
Inmitten des Chaos erregte eine Unruhe die Aufmerksamkeit mehrerer Zuschauer. Ein Pferd, das in gleichmäßigem Trab vorwärts kam, bahnte sich seinen Weg an den Rändern der Schlange vorbei. Das dunkle Fell des Tieres glänzte im Sonnenlicht, seine Beine wirbelten kleine Staubwolken auf, als es mit den Hufen auf den Boden schlug, und es bahnte sich mühelos einen Weg durch die Menge, wobei es den Auseinandersetzungen auswich.
Auf dem Pferd saß ein junger Mann, dessen Gesicht unter einem breiten Strohhut versteckt war, der ihn vor der gnadenlosen Sonne schützte. Seine Haltung war entspannt, fast sorglos, als würden der Lärm und die Anspannung um ihn herum keinen Einfluss auf ihn haben.
Über seine Schulter war eine Katze mit makellos weißem Fell drapiert, das in der strahlenden Sonne wie Schnee glänzte. Die smaragdgrünen Augen der Katze wanderten träge über die Menge, und gelegentlich wedelte sie mit dem Schwanz, während sie bequem auf der Schulter ihres Herrn thronte.
Als der junge Mann an der Menge vorbeiging, verwandelte sich die anfängliche Neugier der Zuschauer schnell in Verachtung. Seine Kleidung war zwar praktisch, aber abgetragen und vom Reisen verblasst, und sein Erscheinungsbild passte nicht zu jemandem, der Aufmerksamkeit verdient hätte. Murmeln ging durch die Menge, als die Leute ihn ansahen, einige spotteten oder grinsten über sein unscheinbares Äußeres.
„Schau ihn dir an, wie er sich in diesen Lumpen aufspielt“, murmelte jemand und erntete einige zustimmende Nicken von den Umstehenden. Eine Gruppe jüngerer Männer kicherte leise und machte sich über den abgetragenen Strohhut und die staubbedeckten Kleider des jungen Mannes lustig.
„Was glaubt der eigentlich, wer er ist?“, mischte sich eine andere Stimme ein. „Er läuft hier herum, als gehöre ihm der Laden.“
Trotz ihrer Spott war eine unausgesprochene Spannung in der Luft. Auch wenn die Menge keine Mana-Energie von dem jungen Mann spüren konnte, verspürten sie einen subtilen, unerklärlichen Druck, der ihnen Unbehagen bereitete. Einige der erfahreneren Erwachten in der Schlange warfen sich vorsichtige Blicke zu, da sie spürten, dass etwas nicht stimmte, auch wenn sie nicht sagen konnten, was es war.
„Seltsam … Ich spüre nichts von ihm“, murmelte ein Mann zu seinem Begleiter, der zustimmend die Stirn runzelte.
„Ich auch nicht, aber da ist … etwas“, antwortete der Begleiter und kniff die Augen zusammen.
Die weißfellige Katze, die auf der Schulter des jungen Mannes saß, wedelte träge mit dem Schwanz und musterte mit ihren scharfen smaragdgrünen Augen die Menge, als könne sie ihre Gedanken lesen. Die ruhige Anmut der Katze verstärkte nur noch die seltsame, stille Präsenz, die sie ausstrahlten.
Unbeeindruckt von den gemurmelten Bemerkungen und den neugierigen Blicken ritt der junge Mann auf seinem Pferd vorwärts, die Hufe schlugen gleichmäßig und gemessen auf den Boden.
Er wich nicht von seinem Weg ab und warf keinen Blick auf die Bürger, die in der langen, chaotischen Schlange warteten. Stattdessen ritt sein Pferd an ihnen vorbei und auf den Eingang des Adligen zu, wo ein kleineres, viel weniger überfülltes Tor bewacht wurde.
Als der junge Mann sich dem Eingang des Adligen näherte, wurden die Stadtwachen am Tor stramm. Sie tauschten Blicke aus und musterten die abgetragene Kleidung des jungen Mannes und sein staubbedecktes Pferd. Sein Aussehen passte nicht zu den gut gekleideten Adligen und wohlhabenden Reisenden, die normalerweise diesen Eingang passierten.
Einer der Wachen, ein großer Mann mit strengem Gesichtsausdruck, trat vor und hob die Hand, um den jungen Mann anzuhalten. „Halt, stehen bleiben!“, bellte der Wachmann mit rauer Stimme. „Dieses Tor ist für Adlige und Würdenträger reserviert. Du hast in der Schlange für das einfache Volk zu stehen.“
Die anderen Wachen nickten zustimmend und musterten die einfache Kleidung des jungen Mannes mit einer Mischung aus Misstrauen und Verachtung. „Glaubst du, du kannst dich in dieser Aufmachung einfach hier reinmogeln? Willst du dich vordrängeln?“, fügte ein anderer Wachmann in herablassendem Ton hinzu.
Der junge Mann schwieg, sein Gesicht war noch immer teilweise von der breiten Krempe seines Strohhutes verdeckt. Er machte keine Anstalten, zu diskutieren oder sich zu erklären.
Stattdessen sprang er mit anmutiger Leichtigkeit von seinem Pferd. Die Bewegung war fließend, als wäre er schwerelos, und er landete leise und ohne ein Geräusch auf dem Boden.
Die Wachen spannten sich leicht an und kniffen die Augen zusammen, aber der junge Mann beachtete sie nicht. Er näherte sich ruhig dem Wachmann, der als erster gesprochen hatte, seine Schritte waren bedächtig und zielstrebig. Er griff in die Falten seiner abgetragenen Kleidung und holte eine kleine Karte aus einer versteckten Tasche hervor.
Ohne ein Wort zu sagen, reichte er dem Wachmann den Ausweis.
Der Wachmann, der immer noch stirnrunzelnd auf den Ausweis blickte, spürte plötzlich eine leichte Berührung an seiner Uniform.
„Hier, nimm das.“
