Valeria starrte Lira an, ihre Gedanken rasten. Sie war noch nie in so einer Situation gewesen – allein mit jemandem, der gerade vor einer Menschenmenge öffentlich gedemütigt worden war. Sie dachte an Varens Worte zurück, an die Gift, die er so mühelos ausgespuckt hatte, und ein Samenkorn des Zweifels begann zu keimen.
Wenn das, was er gesagt hatte, stimmte, dann war Lira – egal, wie gefasst und reumütig sie jetzt auch wirkte – jemand ohne Würde. Die Tatsache, dass sie eine Affäre gehabt hatte, obwohl sie bereits mit einem anderen verlobt war, sagte zumindest in Valerias Augen viel über ihren Charakter aus.
Lira mochte jetzt ihren Kopf senken und mit den richtigen Worten Entschädigung anbieten, aber Valeria wurde das Gefühl der Abneigung nicht los.
Ihr Instinkt als Kriegerin und Adlige sagte ihr, dass sie dieses Angebot nicht annehmen sollte. Auch die Mädchen, die Lira umgaben, hatten etwas an sich, das Valeria unangenehm war.
Sie wirkten leichtfertig, redeten viel und ließen die Disziplin vermissen, die sie von Menschen gewohnt war, die jemandem von Rang folgten. Das ging ihr auf die Nerven.
Nein, sie durfte ihren Instinkten nicht ignorieren. Das durfte sie nicht.
Deshalb antwortete Valeria schließlich in höflichem, aber bestimmtem Ton: „Danke für das Angebot, aber das ist nicht nötig. Ich komme schon alleine zurecht.“
Liras Gesichtsausdruck veränderte sich kaum, doch ein Anflug von Überraschung huschte über ihre Augen. Sie nickte, da sie die Endgültigkeit in Valerias Worten deutlich spürte. „Wie du wünschst“, sagte sie und trat einen Schritt zurück. „Ich entschuldige mich noch einmal für die Unannehmlichkeiten, die wir verursacht haben.“
Ohne ein weiteres Wort drehte sich Lira um und kehrte zu ihrer Gruppe zurück, während Valeria in Gedanken versunken zurückblieb.
Als Valeria in der Stille nach der Konfrontation dasaß, wanderten ihre Gedanken zurück zu dem Moment, als Lira ihr Schwert gezogen und auf Varen eingeschlagen hatte.
Dieser Hieb – er war schnell gewesen, aber die Kraft dahinter war unbestreitbar. Auch wenn es nur ein einziger, von Emotionen getriebener Angriff gewesen war, war er voller Mana gewesen und hatte vor Intensität geknistert.
Valeria musste sich fragen: Wäre sie es gewesen, die diesen Schlag abbekommen hätte, hätte sie sich dann so mühelos verteidigen können wie Varen? Wahrscheinlich nicht. Diese Art von Energie hätte ihr zumindest blaue Flecken beschert, wenn nicht sogar Schlimmeres.
Diese Erkenntnis ließ sich unangenehm in ihrer Brust festsetzen. Sie war immer stolz auf ihre Fähigkeiten, ihr Training und ihre Disziplin gewesen. Aber hier, in dieser Stadt, umgeben von Menschen aus allen Gesellschaftsschichten – erweckten Kämpfern, Sektenanhängern, adeligen Erben – begann sie zu erkennen, wie groß die Welt war. Wie viele Menschen da draußen besaßen Kräfte, die sie noch nicht erahnen konnte?
Und dann wanderten ihre Gedanken zu diesem nervigen Typen – Lucavion. Sie hasste es, an ihn zu denken, aber sie konnte nicht leugnen, dass ihr Duell sie beeindruckt hatte.
Er war auch jung, wie sie, aber anders als alle, denen sie bisher begegnet war. Immer sorglos, immer grinsend, als wäre alles ein Witz, aber die Art, wie er sein Schwert schwang, war echt gefährlich.
Seine Bewegungen waren flüssig und berechnend gewesen, als ob jeder Schlag tödlich sein sollte, selbst wenn er nur mit ihr spielte. Und dann war da noch dieses seltsame sternenklare Mana – mächtig, jenseitig und weit über alles hinaus, was sie in ihrer Ausbildung erlebt hatte.
„Diese Welt … Ich war wirklich engstirnig … Ich dachte, ich wäre etwas, dabei war ich nichts weiter als ein Frosch im Brunnen.“
In kurzer Zeit war sie Menschen begegnet, deren Macht weit über ihrer eigenen lag. Zuerst Lucavion und jetzt Lira und Varen. Diese Begegnungen machten ihr klar, wie weit sie noch gehen musste, wie sehr sie sich noch anstrengen musste, wenn sie mit den wirklich Mächtigen dieser Welt auf Augenhöhe stehen wollte.
Ihr Instinkt hatte sie nicht getäuscht – dieses Turnier war eine Chance für sie, zu wachsen und sich zu beweisen. Aber jetzt war ihr klarer denn je, dass dieser Weg nicht einfach werden würde. Sie würde sich Gegnern stellen müssen, die ihr ganzes Leben lang von Konflikten und Macht umgeben gewesen waren, die weit über das hinausgingen, was sie innerhalb der Mauern ihrer Familie erlebt hatte.
Aber dieses seltsame Gefühl gefiel ihr irgendwie.
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Der Mond stand hoch über Andelheim und tauchte die verwinkelten Straßen der Stadt in ein silbernes Licht. Der festliche Lärm des Tages war verklungen und einer unheimlichen Stille gewichen. Unter der geschäftigen Oberfläche des Turniers bewegten sich Schatten an Orten, an denen neugierige Blicke selten hinkamen.
Tief in den schummrigen Hallen einer alten Taverne, versteckt in den unteren Stadtvierteln von Andelheim, leuchteten zwei Paar wilde Augen in der Dunkelheit.
Sie saßen an einem privaten Tisch im hinteren Bereich, ihre Gesichter von den Kapuzen ihrer Umhänge verdeckt und nur vom flackernden Kerzenlicht beleuchtet.
Ihnen gegenüber stand ein Mann in edler, aber schlichter Kleidung. Seine Stimme war leise, fast ein Flüstern, aber in seiner Art zu sprechen lag eine unbestreitbare Intensität. Sein Blick huschte zwischen den beiden Gestalten hin und her und beobachtete ihre Reaktionen.
„Ihr wisst beide, warum wir hier sind“, begann er und fuhr mit den Fingern über den Rand einer kleinen Karte, die auf dem Tisch lag.
Die Gestalten bewegten sich leicht, ohne den Mann aus den Augen zu lassen, ihre Aufmerksamkeit war hochkonzentriert.
„Die beiden obersten Plätze“, fuhr er fort, „das ist es, was ihr wollt. Es geht nicht nur um Ruhm, es geht um Macht. Um Einfluss.
Und um die Gunst der Familie Ventor selbst. Versteht ihr, was das bedeutet?“
Die Stimme des Mannes hallte in der Luft wider, voller Autorität und Drohung. Die beiden Gestalten, die ihm gegenüber saßen, schwiegen. Unter den Kapuzen ihrer Umhänge glänzten ihre Augen – nicht vor Aufregung oder Entschlossenheit, sondern vor Hass, der so heftig brannte wie das Kerzenlicht, das ihre Gesichter beleuchtete.
Der eine war ein junger Junge, kaum älter als ein Teenager, der mit zusammengebissenen Zähnen den Mann mit einer Mischung aus Wut und Angst anstarrte. Seine Fäuste waren unter dem Tisch geballt und zitterten leicht. Neben ihm saß seine ältere Schwester, regungslos, aber ihr wilder Blick verriet eine Wut, die sie kaum zurückhalten konnte.
Sie war ein paar Jahre älter, ihr Gesicht war von Erschöpfung und der Last dessen, was sie durchgemacht hatten, gezeichnet.
Sklaven. Das waren sie.
Vor Jahren bei einem Überfall gefangen genommen, aus ihrer Heimat verschleppt und wie Vieh verkauft, waren sie unter brutalsten Bedingungen ausgebildet worden.
Ihr Leben war ein Kreislauf aus Schmerz, Gehorsam und Kämpfen. Der Mann, der vor ihnen stand, hatte dafür gesorgt. Er hatte sie gekauft, ausgebildet und für einen einzigen Zweck konditioniert – zu gewinnen, zu kämpfen, zu dienen.
„Ihr werdet am Turnier teilnehmen“, wiederholte der Mann mit einer Stimme, die so kalt war wie das stählerne Schwert, das er immer an seiner Seite trug. „Und ihr werdet die ersten beiden Plätze belegen.“
Die Augen des Mädchens verengten sich unter ihrer Kapuze, ihre Knöchel wurden weiß, als sie sich an der Tischkante festkrallte. Ihre Gedanken schrien danach, sich zu wehren, zurückzuschlagen, aber sie wusste es besser. Das wussten sie beide. Die Narben auf ihren Rücken erinnerten sie ständig an die Folgen von Ungehorsam.
„Und wenn wir es nicht tun?“, fragte der Junge schließlich mit zitternder, aber trotziger Stimme. Seine Schwester warf ihm einen warnenden Blick zu, aber es war zu spät. Die Lippen des Mannes verzogen sich zu einem grausamen Lächeln.
„Ihr wisst genau, was passiert, wenn ihr versagt.“ Er beugte sich näher zu ihnen und senkte seine Stimme zu einem gefährlichen Flüstern. „Wenn ihr nicht die ersten beiden Plätze belegt, werden sie den Preis dafür bezahlen. Wollt ihr das?“
Beide Geschwister zuckten zusammen, ihre Blicke trafen sich kurz, bevor sie wegschauten. Sie wussten, was er meinte.
Sie hatten solche Strafen schon einmal miterlebt, und die Erinnerung daran verfolgte sie noch immer. Der Mann hatte dafür gesorgt, dass sie es sahen. Er hatte sie gezwungen, zuzusehen, damit sie verstanden, wie hoch der Einsatz war.
Die Kehle der Mädchen schnürte sich zusammen, und sie zwang sich zu sprechen. „Wir werden tun, was du verlangst“, sagte sie mit leiser, emotionsloser Stimme. Es war die Stimme von jemandem, der keine Wahl hatte.
Der Mann richtete sich zufrieden mit ihrer Antwort auf. „Gut. Sehr gut.“
Er drehte sich um, um zu gehen, hielt aber an der Tür inne und warf einen letzten Blick über seine Schulter.
„Denkt daran, nicht nur euer Leben steht auf dem Spiel.“
Damit verschwand er in den Schatten und ließ die Geschwister im schwachen Licht der Taverne zurück.
Der Junge saß regungslos da und starrte auf den Tisch, die Fäuste noch immer geballt. Seine Schwester streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Arm. „Wir müssen“, flüsterte sie, obwohl ihre Stimme hohl klang. „Wir müssen gewinnen.“
Die Augen des Jungen brannten vor Tränen, die er nicht vergießen wollte. „Ich hasse ihn“, murmelte er. „Ich hasse sie alle.“
„Ich auch“, antwortete seine Schwester leise und drückte seinen Arm fester. „Aber wir dürfen nicht zulassen, dass sie noch jemandem wehtun. Wir werden kämpfen. Und wir werden gewinnen.“
Sie saßen lange schweigend da und wussten, dass das Turnier ihr einziger Weg war – auch wenn dieser Weg mit Blut, Schmerz und Verzweiflung gepflastert war. Sie waren durch unsichtbare Ketten gefesselt und mussten nicht um Ruhm oder Macht kämpfen, sondern um ihr Überleben.
Und obwohl sie es hassten, wussten sie, dass sie keine andere Wahl hatten.
