Als Korvans lebloser Körper zu Boden sackte, atmete ich langsam und tief aus und spürte, wie mich die Erschöpfung überkam. Das Adrenalin, das mich durch den Kampf getragen hatte, ließ nach und machte einem dumpfen Schmerz Platz, der sich in meinem ganzen Körper ausbreitete. Jeder Muskel schrie vor Schmerz, meine Wunden brannten, was ich bis jetzt ignoriert hatte.
Ich taumelte rückwärts, meine Sicht verschwamm leicht. Die Welt um mich herum drehte sich für einen kurzen Moment, bevor ich zu Boden sank und meine Beine unter mir nachgaben. Mein Atem ging stoßweise, jeder Atemzug war eine Qual, während ich dort lag und in den dunklen Himmel starrte. Der Kampf hatte mich mehr mitgenommen, als mir bewusst war.
Ich griff nach meiner Raumtasche und tastete einen Moment lang herum, bevor meine Finger die kleine Flasche mit dem Heiltrunk fanden, die Roderick mir gegeben hatte. Es war eine einfache Mixtur, die die Heilung kleinerer Verletzungen beschleunigen sollte, aber für den Moment musste sie reichen.
Mit zitternden Händen öffnete ich die Flasche und kippte den Inhalt in einem Zug hinunter. Der vertraute Geschmack von bitteren Kräutern und etwas Metallischem traf meine Zunge, und fast sofort spürte ich, wie eine wohltuende Wärme meinen Körper durchströmte. Der Schmerz ließ etwas nach, verschwand aber nicht ganz. Der Trank wirkte, aber er würde nicht ausreichen, um mich vollständig zu heilen. Ich brauchte Zeit – Zeit, die ich nicht hatte.
„Wie immer so leichtsinnig“, hallte Vitaliaras Stimme leise in meinem Kopf, als sie neben mir erschien. Das glänzende schwarze Fell ihrer Katzenform schimmerte schwach im Mondlicht, als sie begann, eine der Wunden an meinem Arm zu lecken. Ihre Zunge war warm und seltsam beruhigend. „Du gehst zu weit.“
„Ich musste es tun“, murmelte ich und zuckte zusammen, als der Schmerz in meinen Rippen wieder aufflammte. „Korvan war kein Gegner, gegen den ich mich zurückhalten konnte.“
„Das sagst du jedes Mal“, antwortete sie mit einem Anflug von Belustigung. „Und doch endest du jedes Mal so – auf dem Boden, halbtot.“
Ich lachte leise, obwohl es wehtat. „Ich hab wohl die Angewohnheit, mir Gegner auszusuchen, die eine Nummer zu groß für mich sind.“
Vitaliara schnurrte leise, während sie sich weiter um meine Wunden kümmerte. [Du hast die Kunst des Überlebens gemeistert, auch wenn deine Methoden zu wünschen übrig lassen.]
„Überleben ist das Wichtigste“, sagte ich und schloss für einen Moment die Augen, während die Heiltränke ihre Wirkung entfalteten und die Schmerzen etwas linderten. „Der Rest ist nur … nebensächlich.“
„Trotzdem“, meinte sie nachdenklich, „bist du nicht unbesiegbar. Und eines Tages wird dich deine Leichtsinnigkeit einholen.“
Ich antwortete nicht sofort, sondern ließ die Stille zwischen uns wirken, während ich mich darauf konzentrierte, wieder zu Atem zu kommen. Der Kampf hatte mich erschöpft, aber ich war am Leben. Das reichte mir fürs Erste.
Schließlich öffnete ich die Augen und blickte auf den Estoc neben mir, dessen Klinge von den heftigen Kämpfen stumpf und zerkratzt war. „Ich weiß“, sagte ich leise. „Aber bis dahin … werde ich weitermachen.“
Vitaliara hielt inne und sah mir mit ihren goldenen Augen in die Augen. [Vergiss nur nicht, dass du nicht allein bist.]
Ich lächelte schwach. „Ich habe es nicht vergessen.“
Mit ihrer Hilfe gelang es mir, mich aufzusetzen, obwohl der Schmerz noch immer in meinem Körper nachhallte. Korvan war tot, und sein Banditennetzwerk würde bald zusammenbrechen.
„Wie geht es den anderen?“, fragte ich, meine Stimme wurde ruhiger, als der Trank seine Wirkung entfaltete und den Schmerz in meinem Körper linderte.
Vitaliara hielt einen Moment inne, ihre Augen flackerten, während sie ihre Sinne ausstreckte, um zweifellos den Stand der restlichen Schlacht zu überprüfen. „Es geht ihnen gut“, antwortete sie mit ruhiger Zuversicht in der Stimme. „Nachdem der Ritter mit der goldenen Aura – ich glaube, es war Roderick – den letzten der 3-Sterne-Krieger besiegt hatte, war der Rest der Schlacht eine Kleinigkeit. Niemand, der noch steht, kann es mit ihm aufnehmen.“
Ein kleines Lächeln huschte über meine Lippen. „Gut. Dann haben die anderen wohl alles im Griff.“ Ich atmete tief durch, der Geschmack des Heiltranks lag noch auf meiner Zunge. „Das heißt, es ist Zeit, dass ich meine Belohnung einfordere.“
„Deine Belohnung?“ Vitaliaras Schwanz zuckte neugierig, obwohl ihre Stimme einen Hauch von Belustigung verriet. „Sag mir nicht, dass du hier meditieren willst.“
Ich nickte. „Natürlich. Korvan war ein 3-Sterne-Krieger auf dem Höhepunkt seiner Karriere, und das Todesmana, das er hinterlassen hat, ist weitaus größer als alles, was ich bisher gesehen habe. Es wäre Verschwendung, es ungenutzt zu lassen.“
Vitaliara seufzte, obwohl ihre Stimme einen Anflug von Zustimmung verriet. [Du bist wirklich etwas Besonderes. Aber angesichts dessen, was du suchst, macht es wohl Sinn.]
Ich veränderte meine Position, setzte mich aufrechter hin und konzentrierte mich. Die Energie in der Luft war dicht, gesättigt von dem Tod, den Korvan in seinen letzten Augenblicken entfesselt hatte. Sie wirbelte um mich herum, unsichtbar und doch spürbar, darauf wartend, absorbiert zu werden.
Ich schloss die Augen, streckte meine Sinne aus und spürte das Auf und Ab der Todesenergie, die in der Gegend zurückblieb. Sie war schwer, sogar bedrückend, aber das machte sie nur noch wertvoller.
Das war die Art von Energie, die meine Kultivierung weiter vorantreiben würde, die mir helfen würde, mehr von der Kraft in mir freizusetzen.
„Ja … genau das brauche ich.“
Ich spürte, wie Vitaliara mich genau beobachtete, während ich mich in den vertrauten Rhythmus meiner Meditation versetzte und meine Atmung langsamer wurde, als ich begann, die Todesmana um mich herum anzusaugen. Sie floss wie ein langsamer, dunkler Fluss in mich hinein, füllte die Leere in mir und verschmolz mit der Kraft, die bereits durch meinen Körper strömte.
„Übertreib es nicht“, warnte sie mich mit leiser, aber fester Stimme. „Du bist noch verletzt.“
„Ich weiß“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar, während ich mich auf den Energiefluss konzentrierte. „Aber das hier … das ist eine Chance, die ich mir nicht entgehen lassen kann.“
Während ich dort saß und das Todesmana aus Korvans gefallener Leiche absorbierte, spürte ich, wie eine Welle von Energie durch mich hindurchfloss. Das Gewicht dieser Energie war immens, weitaus mächtiger als alles, was ich bisher von schwächeren Gegnern erlebt hatte.
Das war nicht wie das Absorbieren der Todesenergie von einer Bestie oder einem niedrigstufigen Banditen. Das war etwas anderes.
Korvan war ein 3-Sterne-Erwachter auf dem Höhepunkt seiner Macht gewesen, und die Energie, die er hinterlassen hatte, trug das Gewicht seiner Kraft, seiner Lebenskraft und all der Kämpfe, die er geschlagen hatte.
Die dunkle Energie wirbelte um mich herum, drang in meinen Körper ein, und ich spürte, wie sich langsam aber stetig ein zweiter Wirbel in meinem Innersten bildete – die [Flamme der Tagundnachtgleiche]. Dieser Prozess war schon eine Weile im Gange, aber immer nur langsam, da ich ständig meditieren und die Energie aus meiner Umgebung in mich aufnehmen musste. Doch jetzt, mit Korvans Tod, beschleunigte sich der Prozess.
Ich spürte, wie die Flamme in mir – die [Flamme der Vitalität] – auf die Todesmana reagierte. Sie glich die gegensätzlichen Kräfte mit feiner Präzision aus und ermöglichte es den beiden, nebeneinander zu existieren, ohne mich zu zerreißen. Es war ein gefährlicher Prozess, aber einer, mit dem ich vertraut war. Die [Flamme der Tagundnachtgleiche] war der Schlüssel zur Beherrschung des Gleichgewichts zwischen Leben und Tod, ein Weg, den nur wenige zu beschreiten wagten.
Als sich der zweite Wirbel zu bilden begann, spürte ich, wie sich mein ganzes Wesen veränderte. Die Kraft in mir wuchs und dehnte sich über das hinaus aus, was ich für möglich gehalten hatte.
Meine Muskeln spannten sich an, mein Manakern pulsierte mit neuer Kraft und meine Sinne schärften sich, während die Energie durch mich strömte. Jede Faser meines Wesens fühlte sich lebendig an durch die neu gewonnene Kraft, und ich musste über dieses Gefühl lächeln.
„Stärker … viel stärker“, dachte ich, während ich meine Augen geschlossen hielt und mich ganz auf den Absorptionsprozess konzentrierte. Die Todesenergie floss wie ein Strom in mich hinein und füllte den zweiten Wirbel bis zum Rand.
„Du wirst stärker“, stellte Vitaliara fest, ihre Stimme nun von leiser Zufriedenheit geprägt. „Korvans Kraft ist stärker, als du erwartet hast, nicht wahr?“
„Ja“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar. „Viel stärker, als ich gedacht habe.“
„Heh … Das liegt daran, dass er zuvor unzählige Menschen getötet hat“, hallte Vitaliaras Stimme leise in meinem Kopf wider, mit einem Hauch von stiller Verständnis.
Ich spürte, wie ihr Blick auf mir ruhte, während ich weiterhin Korvans Todesenergie absorbierte. Der Strom dunkler Mana erfüllte mich mit mehr Kraft, als ich jemals erwartet hatte.
Aber da war etwas in ihrem Tonfall – ein Hauch von Unbehagen, als ob diese Kraft mehr beinhalte, als ich verstand.
„Weißt du“, begann sie mit leiser, aber fester Stimme, „jede unserer Handlungen hinterlässt Spuren in der Welt. Ob wir es merken oder nicht, die Entscheidungen, die wir treffen – insbesondere die dunklen – binden uns an etwas Größeres.“
Ich öffnete leicht die Augen und konzentrierte mich immer noch auf die Energie, die durch mich floss, aber ihre Worte erregten meine Aufmerksamkeit. „Was meinst du damit?“
Vitaliara hielt einen Moment inne und wedelte nachdenklich mit ihrem Schwanz. „Es ist ein Konzept, das viele nicht anerkennen wollen, aber es ist real. Du hast doch schon mal von Karma gehört, oder?“
Ich nickte langsam. „Ja, den Begriff kenne ich.“
„Karma ist im Wesentlichen die Summe der Taten eines Menschen – guter wie schlechter“, erklärte sie, während ihre goldenen Augen im schwachen Licht der Nacht glänzten. „Aber es ist nicht nur ein moralischer Grundsatz. Es ist eine tatsächliche Kraft, die in der Luft schwebt, in der Struktur der Existenz selbst. Jeder Mensch hinterlässt Spuren seiner Handlungen, eine Art Abdruck, der mit seiner Seele verbunden ist.“
Ihre Worte drangen tief in mich ein, und ich musste unweigerlich an Korvan denken. Die schiere Menge an Todesmana, die um mich herum wirbelte und weitaus stärker war als alles, was ich je zuvor erlebt hatte, schien mit ihren Worten in Einklang zu stehen.
„Du meinst also, Korvan …?“, fragte ich und verstummte, während ich versuchte, einen Zusammenhang herzustellen.
„Korvans Taten – die Leben, die er genommen hat, das Böse, das er verbreitet hat – sind nicht einfach in Luft aufgelöst“, fuhr Vitaliara mit fester Stimme fort. „Sie haben Spuren in ihm hinterlassen, und diese Spuren sind Teil der Energie geworden, die er hinterlassen hat. Seine Seele wurde durch die unzähligen Leben, die er zerstört hat, verdorben, und diese Verdorbenheit wurde ein Teil von ihm, ein Abdruck in seinem Wesen.“
„Ich verstehe … das macht Sinn …“
Die bedrückende Last des Todesmanas war nicht nur Korvans Stärke – es war das Gewicht all der Fehler, die er begangen hatte, der Leben, die er genommen hatte, und der Dunkelheit, die ihn verschlungen hatte.
„Wenn du lange genug in den Abgrund starrst, starrt der Abgrund zurück.“
