Yuan Tu hatte sich viele Gedanken darüber gemacht, was heute passieren würde, aber eingesperrt zu werden, war nicht dabei. So wie der Tag lief, schien es, als würde das bald Realität werden.
Yuan Tu hielt den Atem an, weil er Angst vor dem Urteil hatte, das bald fallen würde.
Li Peng sagte:
„Yuan Tu. Du hast Lin Mu fälschlicherweise des Diebstahls beschuldigt und ihn zusammen mit anderen Bauern angegriffen, die du dazu angestiftet hast. Du hast eine einzige Chance, dich zu verteidigen.“
„Ich … ich … ich bin unschuldig, Herr Aufseher. Ich habe nur versucht, das Eigentum des Bürgermeisters zu schützen und den Jungen daran zu hindern, die Geisteräpfel zu stehlen.“
„Ich habe ihn angeschrien, weil er in die Stadt zurückgekommen ist, nachdem du ihn verbannt hast, Herr, und habe ihn angegriffen, damit er seine Lektion lernt und nicht zurückkommt.“
Li Peng hob die Augenbrauen und sagte:
„Ich habe nie gesagt, dass ich ihn verbannt habe, oder? Ich habe ihn aus der Stadt werfen lassen, aber er wurde nicht ausdrücklich verbannt. Seine Strafe bestand darin, dass sein Eigentum beschlagnahmt und er von den Wachen aus der Stadt geworfen wurde, nicht in die Verbannung.“
„Aber … aber Herr Aufseher, ich dachte, du wolltest den Jungen verbannen, als du ihn rausgeworfen hast … Ich habe das einfach angenommen.“
Mit amüsiertem Tonfall sagte Li Peng:
„Ach? Seit wann können einfache Bauern die Urteile von Beamten annehmen? Hmm, hast du deine Stellung vergessen?“
Yuan Tu brach erneut kalter Schweiß aus, als er die Worte des Aufsehers hörte. Yuan Tu konnte nicht sprechen, er hatte das Gefühl, als hätte er einen Kloß im Hals.
Li Peng sah Yuan Tu mit steinerner Miene an und fuhr fort:
„Nun gut, dann ist das geklärt. Jetzt hör dir dein Vergehen an.“
„Yuan Tu wurde für schuldig befunden, Lin Mu fälschlicherweise des Diebstahls bezichtigt, eine Menschenmenge zum Angriff auf Lin Mu angestiftet und die Ernte verzögert zu haben – was von größter Bedeutung war.“
„Ich verurteile Yuan Tu zu zwanzig Peitschenhieben und einem Monat Gefängnis.“
„Wachen, führt ihn ab.“
Als die Wachen den Befehl des Aufsehers hörten, packten sie Yuan Tu, der völlig sprachlos war, und zerrten ihn weg, um ihn zu bestrafen.
Lin Mu war ein wenig überrascht über das Urteil des Aufsehers. Er hatte nur vorgehabt, sich selbst vor falschen Anschuldigungen zu retten, aber nicht damit gerechnet, dass Yuan Tu stattdessen bestraft werden würde. Er wandte sich an die drei Söldner und wusste nicht, warum sie ihre Haltung so schnell geändert hatten, nachdem sie die Plakette gesehen hatten, die Li Peng ihnen gezeigt hatte. Dennoch war er froh, dass sie als Zeugen ausgesagt und die Wahrheit gesagt hatten.
Nachdem er sein Urteil verkündet hatte, richtete Li Peng seinen Blick auf die Bauern, die herumstanden. Er sammelte seine Stimme und rief:
„Was steht ihr alle noch herum? Zurück an die Arbeit, wenn ihr nicht auch bestraft werden wollt!“
Mit ängstlichen Gesichtern eilten die Bauern zurück an ihre Arbeit und hatten keine Absicht mehr, Lin Mu zu schikanieren.
„Sag dem Dorfvorsteher, er soll die Sicherheitskontrollen der Söldner beschleunigen und sie passieren lassen; sie stören hier die Arbeit“, sagte Li Peng zu einem Wachmann, der daraufhin in Richtung Dorf rannte, um dem Dorfvorsteher die Anweisungen des Aufsehers zu übermitteln.
Der Anführer des Söldnertrios nickte dankbar und ging zurück zu den Söldnerwagen, während er dachte, dass sie zumindest etwas erreicht hatten, indem sie hierhergekommen waren und ausgesagt hatten.
Als alle weg waren, sah der Aufseher den Jungen an, der in eine braune Hanfrobe gekleidet war, die überall Flicken hatte – ein Zeichen für das Alter des Kleidungsstücks. Der Junge war dünn, wahrscheinlich weil er nicht genug zu essen hatte, und seine Haare waren kurz und zerzaust.
„Geh jetzt weg, deine Anwesenheit stört nur die Bauern, die hier arbeiten.“
Der Aufseher sprach mit einem Anflug von Ungeduld in der Stimme. Als er Li Pengs Stimme hörte, drehte sich Lin Mu, der die Söldner beobachtet hatte, um und legte die Hände zum Gruß zusammen. Er verneigte den Kopf und sagte
„Danke, Herr Aufseher, dass Sie für Gerechtigkeit gesorgt und mich von falschen Anschuldigungen befreit haben.“
Li Peng nickte und ging zurück an seine Arbeit, ohne länger hier bleiben zu wollen. Als Lin Mu den Aufseher weggehen sah, dankte er seinem Glücksstern, dass er diesen Konflikt überstanden hatte. Er nahm sich einen Moment Zeit zum Nachdenken, bevor er auf die drei Söldner zuging.
Als die Söldner den Jungen auf sich zukommen sahen, schauten sie ihn verwirrt an. Lin Mu stellte sich den drei Söldnern gegenüber, die neben dem Wagen standen, in dem die mit Stahlplatten bedeckten Wolfskadaver lagen.
„Danke, dass ihr für mich ausgesagt und mir geholfen habt, meine Unschuld zu beweisen, meine Herren.“
Als sie die Worte des Jungen hörten, verschwand ihre verwirrte Miene und der Söldner, der zuvor mit Lin Mu gesprochen hatte, sagte:
„Wir haben nur getan, was der Beamte uns gesagt hat, du musst uns nicht danken.“
Der Söldner winkte Lin Mu mit der Hand, damit er gehen sollte. Lin Mu verstand die Geste, nickte und ging weg. Er wollte keine Zeit mehr verlieren, bevor er die Felle und das Horn verkaufte und nach Infos über die alchemistischen Pillen suchte.
Li Peng hatte sein Büro erreicht und saß auf einem Holzstuhl, wo er ein Hauptbuch las, das auf dem Schreibtisch lag. Als er das Buch schloss, seufzte er. Er griff nach der Teekanne, die auf dem Beistelltisch stand, und schenkte sich eine Tasse ein. Er trank den Tee in einem Zug aus. Als er merkte, dass er kalt war, wurde ihm klar, dass er dort schon gestanden hatte, bevor er sich um den Streit im Obstgarten gekümmert hatte.
Er massierte sich mit der Hand die Stirn, fühlte sich müde von der Arbeit und seufzte erneut. Der Gedanke daran, die Ernte rechtzeitig fertig zu bekommen, bereitete ihm Kopfschmerzen. „Ich frage mich, ob ich Leute aus anderen Städten und Dörfern um Hilfe bei der Ernte hätte bitten sollen. Selbst wenn wir die Arbeitszeiten verlängern, wird es knapp mit der Frist, und das auch nur, wenn kein weiterer Unfall passiert.“
Der Gedanke an den Unfall, den der Junge namens Lin Mu verursacht hatte, machte ihn noch hilfloser. Der Verlust war größer gewesen, als er erwartet hatte. Als er die Rechnung für den Verlust der Zauberäpfel erhalten hatte, hätte er fast die Beherrschung verloren. Er hätte den Bauern noch höhere Strafen auferlegen wollen, aber er wusste, dass er das nicht tun konnte, da einige von ihnen vielleicht nicht genug Geld hatten, um den Winter zu überstehen.
Die Stadt konnte sich keinen weiteren Bevölkerungsrückgang leisten. Die Pest im letzten Jahr hatte sie schon hart getroffen und etwa zwanzig Prozent der gesamten Bevölkerung ausgelöscht. Wenn noch mehr Menschen starben, würde die Ernte im nächsten Jahr noch schlechter ausfallen als in diesem Jahr – da es nicht genug Leute zum Ernten geben würde.
Li Peng klatschte in die Hände, um einen Diener zu rufen. Kaum waren ein paar Sekunden vergangen, öffnete sich die Tür und ein Diener trat ein und verbeugte sich.
„Was kann ich für dich tun, Herr Aufseher?“
„Wie läuft die Ernte?“
„Die Bauern arbeiten fleißig. Die Tagesquote wird mit ziemlicher Sicherheit erreicht und vielleicht sogar ein bisschen überschritten.“
Li Peng brummte als Antwort, bevor er sagte:
„Sag den anderen Dienern, sie sollen Fackeln in den Obstgärten aufstellen. Die Arbeitszeit wird ab heute um drei Stunden verlängert, um die Ernte zu beschleunigen.“
„Es soll geschehen, wie Ihr befiehlt. Habt Ihr noch einen weiteren Wunsch an diesen Diener?“
„Was ist mit dem Mann Yuan Tu?“
„Ich weiß es nicht, Herr. Ich werde die Wachen rufen, die wissen es besser.“
„Ja, mach das.“ Li Peng sagte das, während er die Augen schloss, um sich ein bisschen auszuruhen.
Der Diener verließ das Büro und kam zehn Minuten später mit zwei Wachen zurück, die Yuan Tu mitgenommen hatten. Die beiden Wachen grüßten Li Peng und warteten auf seine Befehle.
„Wurde Yuan Tu schon bestraft?“
„Ja, Herr.“ Antworteten die Wachen im Chor.
„Yuan Tu hat zwanzig Peitschenhiebe bekommen, wie du befohlen hast, und wurde dann ins Gefängnis im Keller der Wachbaracken gebracht. Morgen wird er zusammen mit den anderen Verbrechern ins Gefängnis der südlichen Stadt gebracht, um seine Strafe abzusitzen.“
„Das wäre alles.“ Mit geschlossenen Augen entließ Li Peng die Wachen.
Die beiden Wachen salutierten vor ihrem Vorgesetzten und drehten sich um, um zu gehen, doch bevor sie die Tür erreichen konnten, öffnete Li Peng die Augen und sprach noch einmal:
„Dieser Junge, Lin Mu. Was wisst ihr über seine Stärke?“
Die Wachen blieben stehen und drehten sich um, um Li Pengs Frage zu beantworten.
„Als wir den Jungen vor drei Tagen festgenommen haben, schien er sich in der zweiten Stufe des Körperhärtungsreichs zu befinden, Herr Aufseher.“
„Und was ist mit dem Mann Yuan Tu?“
„Er sollte sich in der vierten Stufe des Körperhärtungsreichs befinden“, antworteten die Wachen.
Li Peng war fasziniert, als er das hörte. Ein Junge in der zweiten Stufe der Körperhärtung konnte dem Angriff eines Mannes in der vierten Stufe der Körperhärtung widerstehen. Das war, gelinde gesagt, definitiv ungewöhnlich. Ganz zu schweigen davon, dass er sogar weglaufen konnte, als eine ganze Horde Bauern ihn verfolgte.
Jeder andere mit seinem Trainingsniveau wäre wahrscheinlich von der Meute zerfleischt, wenn nicht sogar getötet worden.
Als einer der Wachen die Neugier in den Augen seines Vorgesetzten bemerkte, fragte er zögernd:
„Sollen wir diesen Jungen namens Lin Mu im Auge behalten, Sir?“
„Nein, das ist nicht nötig. In Ordnung, ihr könnt gehen“, sagte Li Peng, als er die Frage des Wachen hörte.
Die Tür des Büros schloss sich, als die Wachen und der Diener gingen und Li Peng zurückblieben, der mit einer Hand am Kinn stand und mit dem Finger der anderen Hand auf den Schreibtisch tippte, in Gedanken versunken.
Lin Mu hatte gerade die nördliche Stadt betreten, ohne zu ahnen, was sich gerade ereignet hatte und dass er unwissentlich das Interesse des Aufsehers Li Peng geweckt hatte.
