Natasha und Alice blieben nicht mehr lange. Es wurde langsam spät, und morgen musste Natasha ins Reich der Bestien aufbrechen, wo der Wettkampf stattfinden würde. Sie war eine der drei Krieger, die ausgewählt worden waren, um das Reich des Blutes zu vertreten – und ihre Zeit zu kämpfen war fast gekommen.
„Okay, bis später“, sagte Edric und winkte mit der Hand, während er neben Amanda neben dem leuchtenden Portal stand.
Amanda drehte sich zu ihrer Schwester um. „Schwester, du solltest auch nach Hause gehen“, sagte sie leise, mit einem Anflug von Besorgnis in der Stimme.
Seit einigen Monaten lebte Sarah in der Kathedrale. Offiziell war dies Teil eines heiligen Rituals, das ihr helfen sollte, eine Verbindung zur Göttin herzustellen und mehr über die Himmlischen Prüfungen zu erfahren.
Aber in Wahrheit war es ihre Art gewesen, in der Nähe von Alex zu bleiben, der sich im Blutreich versteckt hielt, weit weg von neugierigen Blicken.
Jetzt, da die Prüfungen näher rückten, wollte Amanda, dass ihre Schwester zurückkam. Nicht nur zu Besuch, sondern um bei ihrer Familie zu sein, wenn auch nur für kurze Zeit.
„Ich komme in ein paar Tagen“, antwortete Sarah mit einem warmen Lächeln, ihre Stimme ruhig und sanft. Bevor Amanda etwas erwidern konnte, fügte Sarah schnell hinzu: „Jetzt geh, bevor die Götter die Anwesenheit des Fluchs spüren.“
Amanda seufzte und sah ihre Schwester noch einen Moment lang an. Dann schüttelte sie mit einem sanften Lächeln den Kopf und wandte sich dem Portal zu.
„Sehen wir uns in fünfzehn Tagen?“, fragte Edric und sah Alex an.
„Ja“, nickte Alex mit einem leichten, aber entschlossenen Ausdruck. „Und hoffentlich sind wir beide beim Wettkampf dabei.“
Edric lachte leise. „Du kannst jetzt aufhören, mich damit zu necken.“
Aber beide wussten, dass Alex das nicht tun würde. Zumindest noch nicht.
Einen Moment später flimmerte das Portal – und dann waren sie verschwunden, verschluckt vom Licht, und ließen nur fünf zurück.
Nach ihrer Abreise fühlte sich die Luft etwas ruhiger an. Sie war auch etwas schwerer.
Der Countdown für die Prüfungen hatte wirklich begonnen.
Nur Rebecca musste morgen abreisen, aber es waren noch mehr als achtzehn Stunden übrig – und sie war fest entschlossen, jede Minute davon mit Alex zu verbringen.
„Also“, fragte Alex, der mit den Händen in den Taschen dastand, „was machen wir jetzt?“
Rebecca und Celestria warfen sich einen kurzen Blick zu, bevor die Vampirin ihre Arme ausstreckte und mit einem verschmitzten Lächeln sagte: „Ich fühle mich klebrig … Wie wäre es mit einem Bad?“ Dann lehnte sie sich ein wenig näher zu ihm und senkte neckisch ihre Stimme: „Willst du mitkommen?“
Alex hob eine Augenbraue und ein schiefes Lächeln spielte um seine Lippen. „Bring mich um, wenn ich Nein sage.“
…
Das Badebecken war groß – locker groß genug für alle fünf.
Alex erwärmte das Wasser sanft mit einer Handbewegung, und schnell stieg Dampf um sie herum auf. Die Stille war angenehm und wurde nur vom leisen Plätschern des Wassers unterbrochen.
„Haah … das tut gut“, seufzte Celestria und legte den Kopf zurück, während sie die Wärme genoss.
„Es fühlt sich irgendwie wie ein Onsen an“, murmelte Sarah leise, fast zu sich selbst.
„Was ist ein Onsen?“, fragte Jullie neugierig.
Sarah erstarrte für einen Moment – nicht wegen der Frage, sondern weil sie sie so natürlich gestellt hatte und vergessen hatte, wo sie war.
„Das ist so etwas wie ein heißes Thermalbad“, antwortete Alex geschickt und warf Sarah einen verstohlenen Blick zu, der ihr bedeutete, sich keine Sorgen zu machen. „In der Tierwelt ist das ziemlich üblich.“
In diesem Moment leuchteten Celestrias Augen schelmisch auf. „Hey, Alex … wie wäre es, wenn du am Tag der Enthüllung einen großen Auftritt hättest? Mit einem coolen Outfit?“
Ihre Fantasie ging mit ihr durch und sie fügte aufgeregt hinzu: „Mit braunen Hosen, einem roten Hemd, einem Cowboyhut und langen Stiefeln … mm, du würdest heiß aussehen.“
Sie konnte es schon vor sich sehen: Alex lehnte an einer Wand, den Kopf nach unten geneigt, dieses verschmitzte Grinsen im Gesicht – es war perfekt.
Alex lachte leise und zog sie sanft von hinten in seine Arme, wobei er ihr ins Ohr flüsterte: „Ich kann das heute Abend für dich anziehen, wenn du willst.“
Ein sichtbarer Schauer lief ihr über den Rücken, als sie ihn über ihre Schulter hinweg ansah und ihre Wangen rot wurden.
„A-Alex! Wir sind noch hier, weißt du!“, protestierte Rebecca und versuchte, nicht zu lachen, während Jullie mit großen Augen schweigend nickte.
Sarah, die ihre Arme auf den Rand des Pools stützte, grinste nur. „Nun, Alex weiß, was ich mag.“
„Eine Leine und Hundeohren“, sagte Alex ohne zu zögern.
Sarah erstarrte.
„Alex!“, fuhr sie ihn an, ihr Gesicht wurde sofort rot.
„Haww~ Sarah, du bist so versaut~“, kicherte Celestria.
„Ich wusste schon immer, dass du ein bisschen verdreht bist, aber verdammt, Sarah“, mischte sich Rebecca grinsend ein.
„…Die Jugend von heute“, murmelte Jullie leise vor sich hin, während ihre Ohren leicht rot wurden, als sie sich – gegen ihren Willen – Alex in genau dieser Situation vorstellte.
„Ist das wirklich so peinlich?“, fragte Alex unschuldig.
„Ja!“, antwortete Sarah sofort und warf ihm ein Handtuch direkt ins Gesicht.
Alex wischte sich mit einem verlegenen Grinsen das Handtuch ab und dachte sich: Manche Sachen behält man besser für sich … vielleicht.
…..
Nach einem langen, entspannten Bad gingen sie zurück ins Zimmer.
Sie machten nicht viel – nur quatschten, lachten und genossen die Zeit miteinander.
Alle wussten, was kommen würde. Aber wenn sie sich ständig Gedanken über die Zukunft machten, würden sie die Wärme des Augenblicks verpassen.
„Hm? Aber warum?“ Alex blinzelte überrascht, als sie den Raum betraten.
„Mach dich einfach fertig. Wir sind gleich zurück“, sagte Celestria und reichte ihm ein formelles Outfit. Sie gab ihm keine Erklärung, bevor sie die Tür schloss und ihn allein zurückließ.
„… Ich werde nie verstehen, was sie manchmal denken“, murmelte Alex mit einem Seufzer.
Er sah sich den schwarzen Anzug an und beschloss, einfach ihren Anweisungen zu folgen.
Währenddessen fragte er beiläufig: „Hey, Curse … wenn wir es schaffen und du deine Eltern wiedersiehst … was würdest du tun?“
[Hmm? Das kommt aber plötzlich.]
Die Antwort kam einen Moment später.
Alex zuckte leicht mit den Schultern. „Ich bin nur neugierig. Du hast doch bestimmt auch Wünsche, oder?“
[Früher hatte ich welche. Aber ich kann mich nicht mehr wirklich daran erinnern.]
Alex hielt inne, um nachzudenken, dann fragte er: „Hast du dir in letzter Zeit neue gewünscht?“
Es herrschte Stille. Er knöpfte weiter sein Hemd zu und zog seine Ärmel zurecht. Dann antwortete Curse endlich.
[Vielleicht … würde ich gerne mit meiner Familie zusammenleben.]
Die Zeit mit Natasha und Alice hatte etwas in ihm weich werden lassen.
Obwohl er es nie laut ausgesprochen hatte, schätzte er diese Momente – die ruhigen Gespräche, das gemeinsame Lächeln.
Sie waren die einzigen außer seinen Eltern, die ihn so sahen, wie er war … und trotzdem bei ihm blieben.
Nicht nur blieben – ihn willkommen hießen.
[… Wie auch immer, lass uns nicht zu weit vorgreifen. Die Prüfungen haben Vorrang.]
Alex lachte leise. „Du musst es nicht verheimlichen. Ich verstehe dich.“
Es kam keine Antwort. Aber die Stille fühlte sich warm an.
Dann hallte plötzlich eine Stimme in seinem Kopf wider.
{Alex, kannst du ins Wohnzimmer kommen?}
Es war Rebecca.
Sie nutzte ihre Verbindung selten auf diese Weise. Allein das ließ ihn schnell reagieren.
Er eilte ins Wohnzimmer – nur um völlig blank zu sein.
Ihm stockte der Atem.
Vier Mädchen standen vor ihm, gekleidet in reinweiße Kleider, jede mit Blumen in den Händen, ihre Augen sanft und voller Zuneigung.
Alle Erinnerungen an ihre bisherigen Outfits, all die Schönheit, die er bisher gesehen hatte … all das verblasste neben diesem Anblick.
Das war anders. Das war unvergesslich.
„… Das habe ich nicht kommen sehen“, sagte er fassungslos.
Seine Worte zeigten Überraschung – aber seine Augen … sie funkelten vor Freude.
Rebecca trat als Erste vor und hielt ihren Blumenstrauß etwas fester als nötig. Ihre Finger zitterten ganz leicht, aber ihr Blick war fest.
„Ich dachte, wir sollten uns nicht mit unerfüllten Wünschen verabschieden“, sagte sie erneut, ihre Stimme jetzt ruhiger, getragen von der Stille im Raum.
Alex sah sie an, dann die anderen. Zum Glück hatte er Celestrias Anweisungen befolgt und war angemessen gekleidet.
Er machte ein paar langsame Schritte nach vorne, sein Lächeln wurde sanfter, aber tiefer. Als er jeden einzelnen von ihnen ansah, stieg ihm die Rührung in die Kehle.
„Ich kann gar nicht sagen, wie schön ihr alle gerade seht“, sagte er mit zitternder Stimme.
„Das wissen wir“, antwortete Sarah mit einem neckischen Grinsen, ihr Selbstbewusstsein strahlte heller denn je.
„Wir haben das schon eine Weile geplant“, warf Celestria ein und warf Jullie einen dankbaren Blick zu. „Sie hat uns geholfen, die Kleider auszusuchen.“
Alex lachte leise, aber sein Herz pochte wie wild. Er konnte seinen Blick nicht abwenden. Er wanderte zwischen ihnen hin und her – zwischen jedem Ausdruck, jedem flatternden Atemzug, der stillen Freude in ihren Augen.
Er wusste nicht, wohin er schauen sollte. Mit jeder Sekunde verliebte er sich erneut in sie alle.
„Aber … wer wird das Gelübde sprechen?“, fragte er und sah sich um.
[Das kann ich machen.]
Die Stimme war ruhig, klar und unverkennbar.
Die Luft flimmerte – und da stand er.
Derselbe Mann, der sie einst in der Kathedrale heimgesucht hatte, stand nun in einem maßgeschneiderten Anzug da, ruhig und gelassen.
Er schwebte ein wenig über dem Boden, seine Augen waren nicht von Bosheit erfüllt, sondern von Ehrfurcht.
Ohne ein Wort zu sagen, bedeutete er allen, ihre Plätze einzunehmen.
Alex trat zur Seite. Die Mädchen standen ihm gegenüber, Hand in Hand, und bildeten eine Reihe, die so anmutig war wie Mondlicht.
Der Mann hob eine Hand, und der Raum um sie herum veränderte sich.
Weiche Blütenblätter fielen aus dem Nichts herab. Ein warmes Licht umgab sie – weder zu hell noch zu dunkel.
Es fühlte sich an, als würde die Zeit langsamer vergehen … und sie jeden Herzschlag, jeden Atemzug spüren.
„Heute“, sagte der Mann mit klarer, gleichmäßiger Stimme, „sind wir hier versammelt – nicht, um uns mit Versprechen zu binden, sondern um eine Verbindung zu ehren, die bereits durch Feuer, Prüfungen und Liebe geschmiedet wurde.“
Alex sah ihnen in die Augen – Rebecca, Sarah, Celestria und Jullie.
Jede von ihnen verband ihn mit Erinnerungen. Jede trug Schmerz, Lachen und unzählige gemeinsame Momente mit sich.
Er kannte sie. Und irgendwie fühlte er sich auch von ihnen wirklich gesehen.
Der Mann fuhr fort: „Sprecht nicht von Ewigkeit. Sprecht von jetzt. Von der Zeit, die ihr miteinander verbracht habt, von den Leben, die ihr berührt habt, von den Herzen, die ihr gewählt habt.“
Er wandte sich an die Mädchen. „Ihr, die ihr vor ihm steht, wählt diesen Mann nicht wegen seiner Stärke … sondern wegen dem Menschen, der er für euch ist?“
Eine nach der anderen antwortete.
„Ja“, sagte Rebecca mit ruhiger Stimme.
„Ja“, flüsterte Sarah mit strahlenden Augen.
„Ja“, lächelte Celestria und strich sich mit den Fingern über den Saum ihres Kleides.
„Ja“, hauchte Jullie, ein wenig nervös, aber strahlend vor Glück.
Dann wandte sich der Mann an Alex.
„Und du, Alex … Wählst du sie, in dem Wissen, dass sie zu lieben bedeutet, mit Freude und Last, durch Licht und Sturm zu gehen?“
Alex musste nicht nachdenken.
„Ja“, sagte er leise. „Mit allem, was ich habe.“
Die Blütenblätter fielen weiter.
Der Moment dehnte sich, doch niemand wollte, dass er endete.
Der Mann lächelte leicht. „Dann gehört dieser Moment euch.“
Es gab keinen Kuss. Keine lauten Jubelrufe.
Nur Stille.
Wunderschöne, zärtliche Stille – in der die Herzen im Einklang schlugen und vier Hände sich ausstreckten, um seine zu halten.
Und zum ersten Mal seit langer Zeit …
fühlte sich Alex wieder ganz.
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