Die Zeit: 23:48 Uhr, Silvarion Thalor, Königliche Gemächer
Die königlichen Gemächer fühlten sich wie eine eigene Welt an, losgelöst vom Rest des Schlosses. Nur die Stille des mondlosen Innenhofs drang durch die Balkontüren und trug das leise Rascheln der Efeublätter mit sich, die in einer gelegentlichen Nachtbrise zitterten.
Blasse Strahlen aus dem schwebenden Kristallprojektor tauchten alles in ein gespenstisches Blau: den geschnitzten Kleiderschrank, die Harfe in der Ecke, sogar die Silberverzierungen auf Elowens abgelegtem Kronjuwel. Die Krone selbst lag auf einem Beistelltisch, als hätte auch sie beschlossen, sich das Schauspiel anzusehen.
Überall lagen Kissen – bestickt, mit Quasten verziert, einige aus Seide, andere aus Samt – und bildeten ein ungeordnetes Nest auf dem Teppich.
In diesem sanften Chaos saßen Mikhailis und Elowen, die Beine angezogen, die Schultern fast berührend. Die Abendessentabletts waren schon vor Stunden beiseite geschoben worden. Jetzt glänzten halb aufgegessene Sternfruchtscheiben auf einer Porzellanteller. Mandelglasierte Halbmondkekse kühlten neben ihnen ab, der Zucker verlor seinen Glanz. Eine Zimtstange schwamm träge in der Kanne mit lauwarmem Kakao und erfüllte die Luft mit dem Duft von süßen Gewürzen.
Monkey, der kleine, bronzefarbene Butler, bewegte sich mit der feierlichen Konzentration eines Hohepriesters zwischen den Tabletts hin und her. Seine Schritte waren geräuschlos, die winzigen Servomotoren in seinen Gelenken summten leiser als Mottenflügel. Er hielt über dem Keksenteller inne und streckte einen mechanischen Finger aus. Eine grüne Sensorkugel an seiner Fingerspitze pulsierte, als er sich näherte und die Gebäckstücke wie ein Juwelier auf ihrer wertvollen Facetten prüfend musterte.
<Status: Abkühlgeschwindigkeit überschreitet den optimalen Genusswert. Wiederaufheizsequenz wird gestartet.>
Die Worte scrollten über ein kleines Display auf seiner Brust. Ohne zu warten, öffnete Monkey das Display mit einem zischenden Geräusch, als er die Verriegelungen löste. Warmes bernsteinfarbenes Licht strömte aus dem Inneren – genug, um eine Reihe von bogenförmigen Filamenten zu erkennen, die das Fach auskleideten. Er hob drei Kekse heraus, wobei er darauf achtete, die Ränder nicht zu zerbrechen, und schob sie hinein.
Einen Herzschlag später ertönte ein fröhliches Klingeln. Als sich die Schublade wieder öffnete, stieg Dampf auf und verbreitete den buttrigen Duft von frisch gebackenem Teig.
Mikhailis‘ Augen folgten dem Dampf mit katzenartigem Interesse. Er lehnte sich zur Seite und grub seinen Ellbogen in einen Stapel Kissen, die mit Rosen bestickt waren. Er könnte eine Armbrust umbauen, aber stattdessen erwärmt er Kekse. Gute Prioritäten.
Mit einer trägen Bewegung nahm er einen Keks von Monkeys verschobenem Teller und biss hinein. Die Schokoladenfüllung floss heraus. Sein Gesichtsausdruck schmolz ebenso dahin – halb lächelnd, halb zufrieden seufzend.
Ein leises Klopfen hallte in der Nähe einer Wandverkleidung wider. Aus einem Tunnel, der von einem hängenden Wandteppich verdeckt war, tauchte eine einzelne Arbeiterameise auf.
Das Wesen trug eine lächerlich kleine Schürze, die aus Seidenresten genäht war. Es näherte sich Elowen, verbeugte sich mit allen sechs Gliedmaßen und zog ihre Decke über ihre nackten Zehen. Sie murmelte ein Dankeschön und streichelte mit den Fingerspitzen seine Fühler. Die Arbeiterameise klickte zufrieden, huschte dann zum Kamin, wo sie die glimmende Glut aufrührte, um eine sanfte Wärme wiederzubeleben.
Eine weitere Arbeiterameise folgte, die einen winzigen Puffball an einem Stock trug.
Er blieb bei Mikhailis stehen, gab einen würdevollen Zwitscherton von sich und tupfte Teigkrümel von seinem Ärmel. Als alle Krümel weg waren, ordnete er einen Stapel zerknüllter Pergamentblätter neben ihm, indem er sie vom größten zum kleinsten sortierte. Mikhailis hob amüsiert eine Augenbraue, ließ ihn aber weitermachen. Als er fertig war, senkte der Ameisenarbeiter den Kopf und verschwand in der Dunkelheit des Tunnels.
„Bei diesem Tempo werden wir noch vergessen, wie man ohne sie funktioniert“, sagte er mit vollem Mund, während Krümel an seiner Unterlippe klebten.
Elowen drehte den Kopf, und das blasse Licht des Projektors fiel auf ihre silbernen Haarsträhnen, die wie Mondlichtfäden schimmerten. Sie lächelte und zeigte dabei ihre Grübchen. „Ich werde noch wissen, wie man nach Kakao ruft“, antwortete sie mit leiser, aber unverkennbar neckischer Stimme.
Wie auf Kommando richtete Monkey seine Linse aufmerksam auf sie.
<Heiße Schokolade alle 45 Minuten während der aktiven Betrachtungszeiten.>
Mikhailis hob beide Augenbrauen angesichts dieser Effizienz. „Du hast ihn zu gut ausgebildet“, sagte er und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. „Jetzt plant er sogar unsere Genüsse.“
„Wenn der Rat nur halb so schnell gehorchen würde“, murmelte Elowen und nahm sich einen aufgewärmten Keks. Sie brach ihn in zwei Hälften, Dampf stieg auf, und bot ihm ein Stück an.
Während er aß, beobachtete Monkey sie mit geneigter Kopfplatte, während seine Linsen leise kalibrierten. „Königliche Bezeichnung derzeit nicht erkannt. Möchten Sie das Monarchienregister aktualisieren?“ Sein Tonfall blieb vollkommen neutral, aber Mikhailis stellte sich ein verschmitztes Funkeln vor.
„Reiz sie nicht“, warnte er und wischte imaginären Staub von seinem Ärmel. „Sie würde dich krönen, nur um mich den Papierkram ausfüllen zu sehen.“
Elowen kicherte leise und knabberte am Rand des Kekses. Das Geräusch hallte wie ein Glockenspiel durch den Raum.
Ein paar Minuten lang saßen sie einfach nur da – umgeben von warmem Licht, mit Zucker auf der Zunge und der gleichmäßigen Stille der Nacht draußen. Ein Holzscheit im Kamin knackte. Irgendwo in einem entfernten Korridor klirrte ein ferner Patrouillenhelm, als ein Wachmann sein Gewicht verlagerte, aber der Klang drang nicht bis hierher vor.
Mikhailis ließ seine Schultern sinken. Die diplomatischen Verhandlungen des Tages, die Dungeon-Statistiken und seine stillen Ängste waren für einen Moment vergessen. Wie seltsam, dachte er, dass das Retten von Königreichen manchmal einfach bedeutet, still zu sitzen und die Welt für eine Stunde gut sein zu lassen.
Auf einem niedrigen Tisch lag ein Stapel Schriftrollen – Berichte über Handelsgilden, Serewyn-Zölle, Verschlüsselungscodes für Lieferungen von Spektralsilke –, aber keine davon verlangte noch ihre Aufmerksamkeit.
Monkey warf einen Blick darauf, registrierte offensichtlich die unberührten Unterlagen und wandte sich dann wieder seinen Gästen zu – seiner Welt.
Der Projektor flackerte und erinnerte sie daran, dass ihr Champion sich noch immer unten bewegte. Rodions Audiofeed summte einmal, ein kurzes digitales Zwitschern, das Monkey stumm schaltete. Aber über den Keksen blinkte eine Einblendung: FEED-UPDATE EINGEHEND.
Elowen rückte die Decke um ihren Schoß zurecht und blickte konzentriert auf den Bildschirm.
Mikhailis machte es ihr nach, tat aber so, als würde er lässig da sitzen. Er hatte immer noch einen Keks in der Hand, leckte die schmelzende Schokolade von seinem Daumen und murmelte: „Mal sehen, wo unser Stahlheld als Nächstes tanzt.“
Das schwebende Bild flackerte, die Pixel ordneten sich neu an. Die Melodieplattformen unter Rodions Stiefeln verschwanden, die Musikrunen verblassten und eine unbekannte Höhlenlandschaft kam zum Vorschein.
Es wurde still auf den Kissen und dem steinernen Herd. Sogar die Arbeiterameise am Feuer hielt inne und schwang ihre Fühler in Richtung des Lichts, als würde sie Geheimnisse belauschen. Mikhailis schnalzte einmal mit der Zunge, seine grauen Augen leuchteten vor Vorfreude. Elowen beugte sich vor, die kronlose Königin bereit für einen weiteren Sprung in die Schatten.
Und in dieser atemlosen Sekunde – mit dem Duft von heißem Kakao, leuchtenden Keksen und dem bronzenen Butler in Bereitschaft – verschob sich der Projektor, als Rodions Feed aktualisiert wurde. Die Melodieplattform verschwand unter seinen Stiefeln und eine neue Region erstreckte sich vor ihm.
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Rodion betrat eine riesige Höhle, und die Veränderung der Atmosphäre schlug ihm wie ein Schlag ins Gesicht, als würde er in warmes Wasser tauchen. Die Luftfeuchtigkeit hier war fast greifbar – dick, feucht, klebte an jeder Platte seiner Rüstung, bis sich Tropfen bildeten und in klaren Perlen herunterglitten. Unter seinen Stiefeln glänzte der moosbedeckte Steinboden, als wäre er mit smaragdgrünem Öl lackiert. Jeder Schritt hinterließ einen weichen Abdruck, der sich langsam mit Feuchtigkeit füllte und seine Spuren innerhalb von Sekunden verwischte.
Über ihm tropften Stalaktiten in gleichmäßigem Rhythmus. Plip. Plip. Jeder Wassertropfen leuchtete schwach türkis und fing das ferne Schimmern der kristallinen Adern ein, die sich durch den Fels der Decke zogen. Wenn sie auf den Boden trafen, zischten sie, und die mit Mana aufgeladenen Tropfen fraßen winzige Löcher in das Moos, bevor sie zu harmlosem Dampf abkühlten. Rodion führte einen optischen Scan nach oben; die Software zeichnete jeden Tropfen wie eine Sternschnuppe auf und kartierte sichere Rhythmen, damit keiner auf ungeschützte Gelenke treffen konnte.
An der Wand ganz links erstreckte sich ein bröckelndes Wandgemälde, das an vielen Stellen fehlte. Die Zeit hatte die Gesichter ausgelöscht und nur Spiralen und verzweigte Linien zurückgelassen, die sich miteinander verknüpften und dann in Rissen verschwanden.
Monkeys Feed vergrößerte das Bild und legte geisterhaft weiße Linien über den ursprünglichen Stein, sodass die Betrachter sich die fehlenden Teile vorstellen konnten. Mikhailis beugte sich näher zu der schwebenden Projektion und kniff die grauen Augen zusammen. „Mana-Flussdiagramme“, murmelte er und zeichnete mit dem Finger eine geschwungene Linie in die Luft. „Sie dienten dazu, die Luft wie eine Lunge zu regulieren. Sie zogen frische Strömungen von der Oberfläche an und drückten abgestandenes Mana nach unten, wo es von Quarzwurzeln gefiltert wurde.“
Elowen studierte die Anzeige und runzelte die Stirn. Winzige Schatten von den Tropfsteinen tanzten über ihr Gesicht. „Wenn dieses System zusammengebrochen ist“, sagte sie, „wird der Druck in den Höhlenkammern stark ansteigen. Rodion könnte in einen Rückstau geraten und ihn nicht einmal bemerken.“
Rodion selbst stand einen ganzen Atemzug lang regungslos da, als würde er dem Puls der Höhle lauschen. Er hob eine Hand mit offener Handfläche – ein stiller Befehl. Drei Scarabs lösten sich von dem kleinen Karussell an seinem Gürtel und schossen mit summenden Flügeln vorwärts. Ihre Körper leuchteten mit sanften Kontrollleuchten – blau, grün, gelb – wobei jede Farbe eine sofortige Statusmeldung an Monkeys Konsole zurückgab.
In der königlichen Kammer blühte die 3D-Darstellung auf: Stalagmitencluster wurden als durchsichtige Polygone dargestellt, Mikroverwirbelungen der Luftströmung als wirbelnde Pfeile skizziert, Flecken schwer fassbarer Wärmesignaturen flackerten wie Kerzenflammen. Monkey schwebte direkt neben dem Projektor und ließ seine eigene Linse von links nach rechts wandern, während er die neuen Daten mit der archivierten Karte abglich.
„Siehst du diese Spaltung?“
Mikhailis tippte mit zwei Fingern auf die Projektion, wo sich drei Korridore vom anderen Ende des Saals verzweigten. „Links geht es schnell nach unten. Die Art, wie sich der Luftstrom dreht, bedeutet, dass dort etwas Warmes atmet – Leben. Könnten Kreaturen sein, die dort nisten.“
Elowen stützte ihr Kinn auf ihre gefalteten Hände, aber ihre Stimme klang wachsam. „Links zeigen Lebenszeichen“, bestätigte sie und ließ ihren Blick zu den schwachen roten Impulsen wandern, die Bewegungen anzeigten.
„Rechts gibt es Mana-Schwankungen“, sagte Mikhailis und strich sich mit dem Daumen über die Unterlippe. Ein schwacher Schokoladenfleck von einem Kekse war noch zu sehen. „Da sind instabile Mana-Taschen. Wenn ich eine Magiefalle wäre, würde ich dort meine Glyphen-Abwehrzauber platzieren.“
„Die Mitte ist leer.“ Elowens Blick blieb auf dem dunklen Korridor haften, der von einer ruhigen blauen Färbung gekennzeichnet war – keine Hitze, kein Leben, keine Manastürme. „Zu ruhig.“
„Deshalb ist es am besten.“ Mikhailis trommelte einen schnellen Rhythmus in die Luft – eins, zwei, klack – als würde er eine private Rechnung abschließen. „Er wird es nehmen.“
In diesem Moment senkte Rodion einmal seinen Helm, eine Bewegung, die unheimlich synchron mit ihrer Entscheidung war – als hätte er die Schlussfolgerung durch den Stein gehört. Er zog seinen Umhang enger um sich. Die Nanofäden des Stoffes schimmerten und veränderten ihre Farbe zu einem gedämpften Schiefergrau, das zu den Höhlenwänden passte. Auf Monkeys Display blinkte eine Meldung auf:
„Mittlerer Weg ausgewählt. Umhang gezogen: aktiv. Geräuschdämpfung 85 %.“
