Elowen beugte sich näher zu dem schwebenden Bild, ihr silberblondes Haar fiel ihr über die Schulter. „Oder wer es zerstört hat“, sagte sie, ihre Worte waren sanft wie Watte, aber scharf genug, um zu schneiden.
Die Melodie wurde lauter und erfüllte den Schacht wie steigendes Wasser. Rodions Audiometer schlugen rot aus. Er bewegte sein Handgelenk, und ein Fach glitt auf. Fünf mattschwarze Scheiben klickten in seine Handfläche. Auf jeder war eine einzelne purpurrote Rune zu sehen, die im verzerrten Rhythmus pulsierte – als würde die Hymne selbst versuchen, in ihre Schaltkreise einzudringen.
Er schnippte mit den Fingern. Die Runen blinkten grün und kalibrierten sich neu. Eine nach der anderen warf er die Geisterbaken in die Dunkelheit. Sie stiegen in trägen Bögen auf und verschwanden dann, getarnt durch optische Tarnung. Sofort stockte die Musik, die Töne zerstreuten sich wie aufgeschreckte Vögel. Rodion beobachtete, wie die Sensorwerte sanken – feindliche Signale jagten falsche Geister tiefer in den Schacht.
Erst dann atmete er aus, obwohl er das gar nicht nötig hatte. „Störung abgeschwächt. Wahrscheinlichkeit einer akustischen Entführung auf zwölf Prozent gesunken. Fahre fort.“
Das Kabel zischte erneut, als er seinen Abstieg fortsetzte. Unter ihm registrierten die Bodensensoren: nachgiebig, organisch, uneben. Er lockerte seinen Griff, ließ sich die letzten zwei Meter fallen und landete mit einem gedämpften Platschen.
Verfaulte Wurzelfasern quatschten unter seinen Stiefeln und verströmten einen erdigen Geruch, gemischt mit süßem Schimmel.
Er rollte eine Schulter und sah sich um. Jeder Atemzug hier fühlte sich dick und feucht an und trug das Flüstern von Sporenwolken mit sich, die darauf warteten, zu explodieren. Skarabäen schossen vor ihm her, ihre doppelten Scheinwerfer schnitten weiße Kegel durch die Dunkelheit. In ihrem Schein sah er blasse Fäden unter seinen Füßen zittern – Pilzfäden, die sich vor der Vibration zurückzogen.
Rodions Finger streiften sie. Sie schnappten zurück wie Violinsaiten und summten. <Biolumineszenzreaktion marginal. Geringe Toxizität im Ruhezustand. Trampelschwelle unbekannt.>
Ein Flackern an der gegenüberliegenden Wand. Ein Schatten? Nein – Bewegung. Ein glatter, glasiger Gliedmaß glitt aus dem Stein, nach hinten gebogen wie eine Gottesanbeterin. Dann noch einer. Einen halben Herzschlag lang hingen die Gliedmaßen da, schimmernd, bevor sie sich in Nebel auflösten.
Elowen schnappte unwillkürlich nach Luft. Mikhailis drückte ihre Hand, ohne den Blick von der Anzeige zu nehmen. Bleib ruhig, ermahnte er sich. Er hat schon Schlimmeres als Geister erlebt.
Weitere Gliedmaßen tauchten auf – drei, vier, sechs – und schlüpften aus dem Mörtel wie Larven aus Eierschalen. Jedes Mal, wenn sie auftauchten, schwärzte sich das Mauerwerk um sie herum, als würde die Realität selbst an den Rändern verbrennen.
Rodions Stimme durchschnitten die Spannung wie ein Skalpell. „Mooskriecher. Räumliche Echo-Raubtiere. Drei Wesen. Phasenintervall null Komma sieben drei Sekunden. Taktik: erzwungene Materialisierung.“
Er kniete sich hin und legte einen silbernen Puck an seine Ferse. Grüne Funken sprühten über den Rand. Ein weiterer Scheibe, dann eine dritte – jede landete an einer genau festgelegten Stelle und bildete ein Dreieck um seine Position. Blaue Ringe pulsierten nach außen und hafteten an den Wänden, wo sie wie Farbe in Stein einsanken. Das Summen wurde lauter – tief, basslastig, zahnvibrierend.
Der erste Crawler flackerte vollständig auf – mit knirschenden Kiefern und milchig-weißen Augen. Er stürzte sich auf ihn.
Rodions Reaktion war pure Geometrie: ein schneller Seitenschritt, wobei er seinen Oberkörper nur so weit beugte, wie es die Physik zuließ. Sein rechter Arm schnappte wie ein gespannter Draht. Unter seinem Handgelenkschützer brach das Tri-Vektor-Netz hervor – drei messerscharfe Kabel, die sich zu einem kristallinen Gitter auffächerten.
Das Netz blühte in der Luft auf, seine Runenknoten flackerten hell wie Schweißlichtbögen. Gitterloops nahmen die Bewegungen der Kreatur vorweg. Als der Crawler zu entkommen versuchte, pulsierte das Netz – synchron mit seiner Phasensignatur – und zog ihn zurück in den greifbaren Raum.
In dem Moment, als sich seine Hülle verfestigte, war Rodion zur Stelle. Diesmal ohne große Effekte, nur ein brutaler Schlag, der vom künstlichen Knöchel bis zu den Fingerknöcheln ging. Der Schädel zerbarst in einem Feuerwerk aus prismatischen Splittern. Das Licht zerstreute sich über den Mulch und erlosch dann.
Oben pfiff Mikhailis leise vor sich hin. Präzise. Effizient. Als hätte er die Gebrauchsanweisung für das Monster geschrieben.
Der zweite Crawler fiel von der Decke und zischte. Elowen beugte sich so nah vor, dass ihr Atem den Rand der Projektion beschlug. Rodions Optik tickte nach links, nach rechts – winzige Winkelanpassungen. Er verfolgte die Geschwindigkeit. 1,4 Meter pro Tick. Er verlagerte sein Gewicht auf den hinteren Fuß und drehte sich. 12,4 Zentimeter, um dem Angriffsbogen auszuweichen.
Er bewegte sich. Die Klauen der Kreatur schnitten durch die Luft und hinterließen Wellen, wo der Raum kurzzeitig zerriss. Bevor sie wieder verschwindet konnte, zog Rodion einen Dolch – dessen Klinge so dünn wie ein Sonnenstrahl war – und stieß ihn mit einer Bewegung, die so lässig war, als würde er eine Unterschrift schreiben. Eine saubere Linie aus Licht. Der Körper des Crawlers wurde in zwei Hälften geteilt, die nach innen kollabierten, bevor sie zu dickem blauem Rauch zerflossen.
Elowen atmete aus und lachte dann leise und erstaunt. „Er löst wirklich Gleichungen“, murmelte sie, halb stolz, halb ungläubig.
Rodion hielt nicht inne, um zu feiern. Er drehte sich zum letzten Piepton um. Aber der dritte Raubtier hatte dazugelernt – oder sich erinnert. Es tauchte halb durch den Boden, seine Krallen rissen Mulch auf wie Ruder. Nur sein gezackter Rücken ragte gefährlich glänzend hervor.
Rodion zog noch eine Magnet-Seal-Scheibe aus seinem Gürtel. Mit einer schnellen Bewegung seines Daumens aktivierte er sie. Er schnippte sie über den Boden wie einen Stein über Wasser. Sie glitt unter den vergrabenen Crawler. Kraftfelder brausten auf und magnetisierten jeden Staubkorn im Umkreis von drei Metern. Der erdige Mulch versteifte sich, Wurzeln richteten sich wie Speere auf.
Der Crawler versuchte, tiefer zu tauchen – seine Hülle blitzte auf und brach das Licht –, aber das geladene Feld drückte jedes Flackern zurück in seine physische Form. Zu spät krallte er sich nach oben.
Rodions Ferse schlug wie ein Hammer auf Stahl auf. Wirbel splitterten, Ichor spritzte in Zeitlupe in Bögen. Ein zweiter Tritt durchschlug die Brust. Der Crawler bewegte sich nicht mehr.
Tot.
Elowen flüsterte: „Er kämpft, als würde er Gleichungen lösen.“
Ihre Stimme war voller Ehrfurcht, aber unter den Worten schwang Bewunderung mit – eine leise Erregung, die sogar Monkeys Kamera als leichtes Zittern ihrer Schultern einfing. Hoch über dem Boden saßen sie und Mikhailis mit gekreuzten Beinen auf zerknitterten Decken, ihre Knie stießen aneinander, wenn einer von ihnen sich zu weit zur Projektion vorbeugte.
Das Kerzenlicht flackerte über ihre Gesichter und vermischte sich mit dem bläulichen Schein der Bilder aus dem Verlies, sodass ihre Gesichtsausdrücke halb träumerisch, halb dämmernd wirkten.
Mikhailis spürte, wie ein leiser Stolz in seiner Brust aufstieg, warm wie die Glut eines Kamins.
Jede seiner Bewegungen berechnet er bis auf die Zehntel, dachte er mit funkelnden Augen. Doch selbst dieser Gedanke barg einen anderen: Aber er behält sein Talent für Elowen – und vielleicht ein kleines bisschen für mich. Er stieß sie sanft mit dem Ellbogen an. „Vorsicht, Eure Majestät. Wenn Sie ihn so loben, verlangt er noch Geld für jede gelöste Gleichung.“
Sie antwortete mit einem langsamen, geheimnisvollen Lächeln. „Dann wird die Staatskasse etwas voller. Präzision ist jeden Cent wert.“
Zurück im Schacht versuchte der letzte Crawler – ein Hauch von gespenstischen Gliedmaßen – einen letzten Versuch und grub sich halb in den Boden ein. Sein Panzer flackerte, die Ränder flatterten wie ein defektes Hologramm, als er versuchte, sich vollständig aus der Phase zu lösen.
Rodions Helm klappte nach unten. Berechnungen schossen ihm durch den Kopf: Vektorbahn, magnetische Polarität, Dichteschwelle. Er zog eine Magnet-Seal-Scheibe aus einem Hüftfach; der Puck war nicht größer als eine Schachfigur, aber die ruhenden Runen auf seiner Oberfläche leuchteten wütend rot. Mit minimaler Bewegung warf er ihn seitlich, sodass er über Mulch und Steine flog.
Die Scheibe klackerte einmal, kleine Krallen gruben sich in den schwammigen Boden. Ein bassiger Impuls rollte heran – mehr zu spüren als zu hören – und der Boden blitzte eisenblau auf. Für einen einzigen zischenden Herzschlag kristallisierte sich der Raum. Die Phasenverzerrung brach zusammen; die ätherische Hülle des Krabbelwesens verhärtete sich zu spröder Durchsichtigkeit – halb in der Erde, halb außerhalb, wie ein Insekt, das in Bernstein eingefroren war.
Rodion ging mit gemessenen Schritten vorwärts, die Enden seines Umhangs raschelten kaum. Er zog kein Schwert. Stattdessen hob er einen Arm und rammte seinen Titanellenbogen nach unten. Der Schlag kam schnell – ohne jede Spannung – und landete mit einem hölzernen Knacken. Die Wirbelsäule des Crawlers zersplitterte; biolumineszentes Ichor spritzte heraus und verdampfte dann in glitzerndem Regen.
Es wurde still, still wie in einem Wald. Ein einzelner Testton ertönte in Rodions Helm – die automatische Bestätigung, dass sich keine Feinde mehr in seiner Reichweite befanden.
Ein Scarab – Kennung S-29 – schoss aus seiner Umlaufbahn hervor und huschte über zerbrochene Schalenstücke. Sein schlanker Saugnapf tastete den dampfenden Kern der Leiche ab und saugte hellgrüne Galle in eine glasartige Kammer. Sobald er an seinem Platz war, sendeten die Uplink-Zahnräder auf dem Rücken des Scarab einen Lichtstrahl nach oben und übertrugen die Rohdaten an Monkey.
Rodion überprüfte die Zahlen; eigentlich musste er das nicht, aber aus Gewohnheit führte er genaue Protokolle. Mit zwei Tastenanschlägen auf den Holo-Tasten, die in der Nähe seines Handgelenks schwebten, stempelte er den Missionsbericht ab:
<Flagge: Räumliche Anomalie → Bestätigt.>
Oben in der Suite murmelte Mikhailis: „Räumliche Echo-Raubtiere, Phasenverschiebungen im Boden … Je tiefer wir vordringen, desto weniger scheint die Schwerkraft sich an Regeln zu halten.“
Er steckte sich einen Honigfruchtsamen in den Mund und knabberte leise daran. Elowen bemerkte die leichte Falte zwischen seinen Augenbrauen – der verspielte Prinz war für einen Moment verschwunden und durch den Strategen ersetzt worden.
„Rodion lässt sich von der Schwerkraft nicht betrügen“, sagte sie und suchte seine Hand. „Er schreibt bessere Regeln.“
