„Schuldig.“ Er biss in den Twist, Honig glänzte auf seiner Lippe. Noch warm. Lira hatte sich selbst übertroffen.
Die Kamera schwenkte nach vorne und zeigte eine sumpfige Schlucht. Unter zerbrochenen Brückenresten plätscherte trübes Wasser. Feuchte Hitze beschlug die Ränder der Linse, und an der Decke hingen Ranken, die wie schläfrige Vipern baumelten, während Wassertropfen von den glänzenden Blättern tropften.
Mikhailis richtete sich auf, neugierig geworden. „Er wird springen.“
Elowen neigte den Kopf, ihre Augen leuchteten. „Er wird erst innehalten, um die Windscherung zu messen.“
Auf dem Bildschirm hielt Rodion inne. Seine Augen verengten sich – die digitalen Irisblenden zogen sich zusammen.
Eine Datenflut scrollte über den Bildschirm: WIND 3 km/h ↘, REISSFESTIGKEIT DER Ranken 78 %, WASSERGIFTIGKEIT HOCH.
Scarab-Späher schossen über die Schlucht. Jeder von ihnen ließ einen daumennagelgroßen Sender fallen, der sich in Wurzelknäuel bohrte und sanft blau pulsierte. Eine gepunktete Linie entstand – eine improvisierte Landebahn, die nur Rodion sehen konnte.
Dann sprang der Wächter los. Ein Stiefel traf die Brückengeländer, die Windungen an seinen Waden gaben ein straffes Wumm von sich. Er flog, sein Umhang flatterte im Wind. In der Luft bog sich eine Ranke unter seinem Gewicht; er nutzte sie wie eine Drehstange und drehte sich in einer einzigen fließenden Bewegung um die eigene Achse. Der entfernte Felsvorsprung kam zu schnell näher – er drehte die Hüften, brachte beide Füße zusammen und schlug mit einem kontrollierten Schleudergang auf das Moos, der zwei leuchtende Linien in den Boden zeichnete.
Monkey quietschte. Der Sprung wurde dreimal wiederholt: einmal normal, einmal als Drahtgittermodell, einmal in Sepia mit Stummfilm-Klavierbegleitung. Ein glitzerndes „SUCCESS!“-Banner entfaltete sich in der unteren Ecke.
Rodions Optik leuchtete so, wie es das Äquivalent einer Augenverdrehung in der KI ist. Die unteren Teile seines Gesichts zuckten sogar nach unten, als würde er seufzen.
Elowen verbarg ihr Gesicht hinter ihrer Tasse und lachte leise. „Der Affe wird ihn noch in den Wahnsinn treiben.“
„Das formt den Charakter“, antwortete Mikhailis und leckte sich den Honig vom Daumen. „Er braucht mehr Chaos in seinem Leben.“
Eine leichte Brise strich durch Elowens offenes Haar. Sie schob eine Strähne hinter ihr Ohr und ließ den Blick nicht von der Projektion wandern. „Die Atmosphäre fühlt sich … falsch an. Siehst du die Wellen auf dem Wasser?“
Mikhailis kniff die Augen zusammen. Der grüne Teich schimmerte, als würde etwas darunter atmen. „Druckveränderung. Eine Sporenblase platzt?“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, sammelte sich silbriger Nebel auf Höhe des Wasserspiegels und schlängelte sich wie umgekehrter Regen nach oben. Sechs Kugeln schwebten davon – Pestsporen-Wisps, glasartige Kugeln, in denen chartreusefarbene Asche wirbelte.
Rodions HUD zeigte blutrote WARNUNGEN an. Mikroskopische Messwerte zeigten Spitzenwerte an: TOXINVOLATILITÄT +120 %.
Auf der Kartenüberlagerung formierten sich die Chimera-Aufklärungssoldaten enger, bereit zum Abfangen. Aber Rodion hob die Hand – ein nonverbales Kommando: Artillerie in Bereitschaft.
Die Scarabs reagierten als Erste und schossen los. Mikro-Werfer spuckten Netze aus schimmernden Fäden, um die Wisps einzukapseln, bevor sie sich zerstreuen konnten. Zwei Netze verbanden sich – Fäden wickelten sich wie Spinnenseide um die Kugeln und verankerten sie an einem umgestürzten Ast.
Verrottetes Holz zischte, als Säuresporen begannen, sich durchzufressen, aber die Umhüllung hielt.
Die anderen vier Geister wurden von einem Aufwind erfasst und tanzten spiralförmig davon, wobei sie sich knapp außerhalb der Reichweite der Netze hielten. Ihre inneren Lichter pulsierten und leuchteten jedes Mal heller, wenn sie Sumpfgas einatmeten.
Elowen stellte ihren Becher mit einem leisen Klirren ab. „Ihr Muster ist unberechenbar. Unvorhersehbare Luftströmungen – er braucht einen planaren Schlag.“
Mikhailis nickte und wischte sich Krümel von der Brust. „Kettenangriff, sonst teilen sie sich wieder.“
Auf sein Zeichen hin glitten Rodions Dolchgriffe mit einem metallischen Zischen aus den Verstecken in seinen Handschuhen. Unfassbar dünne Manafäden entrollten sich aus jeder Klinge, rannten seine Arme hinauf zu leuchtenden Knotenpunkten an seinen Schultern. Die Stränge knisterten türkis, ein sichtbarer Herzschlag, synchron mit seinem Kraftkern.
Er sprintete los, tief und flüssig. Ein Wisp schoss heran; er duckte sich darunter weg und zog die Klinge seines Dolches durch dessen unteren Bogen. Die Kugel zerbarst mit einem leisen Knall – Sporen entwichen in einem harmlosen Funkenregen nach oben.
Er nutzte den Schwung, drehte sich in einen Kreuzschritt. Der zweite Dolch schlug zu und teilte den nächsten Wisp in zwei Hälften. Grüne Partikel sprühten wie Feuerwerk und lösten sich auf, bevor sie das Moos erreichten.
Oben korrigierten kleine Skarabäus-Geschütztürme ihre Zielrichtung. Harzbolzen schossen kreuz und quer und trieben die beiden verbleibenden Fetzen in Richtung Rodions Mitte.
Er sprang mit angezogenen Knien und drehte sich in der Luft. Für den Bruchteil einer Sekunde schien er schwerelos – eine sich drehende Münze aus Stahl und Umhang. Beide Klingen blitzten in einem X-förmigen Hieb nach außen.
Die beiden Wisps trafen auf die Bögen, zerbrachen und zerfielen zu Glitzer.
Rodion landete in einer tiefen Hocke, eine Hand berührte den Boden, um die Geschwindigkeit abzubremsen. Die Enden seines Umhangs flatterten um ihn herum wie fallende Blütenblätter.
Mikhailis stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Guter Winkel – obwohl er bei dieser Floskel fünf Prozent zu viel Mana verbraucht hat.“
Elowens Fuß fand seine Wade und stupste ihn an. „Lass ihn doch Spaß haben“, sagte sie mit einem breiten Lächeln. Ihr Herz schlug immer noch schnell in ihrer Kehle. Sie liebte die Eleganz genauso wie die Effizienz, vielleicht sogar noch mehr.
Rodion steckte seine Dolche mit schnellen magnetischen Klicken wieder in die Scheide. Die unmittelbare Umgebung war wieder frei, und der Sumpfgaswolke zog träge davon. Seine internen Sensoren piepsten, und die Linien auf dem Bildschirm wurden wieder grün.
Er drückte zwei Finger an die Seite seines Helms – eine Geste des Kommandanten. Auf dem seitlichen Display ordneten sich blaue Symbole, die Aufklärungssoldaten darstellten, neu und bildeten eine Speerspitze, die auf ein riesiges kreisförmiges Symbol vor ihnen zeigte. Eine größere Manazahl pulsierte dort wie ein Trommelschlag: >BOSS-KAMMER ENTDECKT<.
Monkey, hilfsbereit wie immer, vergrößerte die Minikarte zu einer schwebenden 3D-Skizze. Sie schwebte über der Bettdecke und warf gespenstische Lichter auf Mikhailis‘ Knöchel.
„Großer Raum“, murmelte er und zeichnete mit einem Finger den Radius nach. „Mehrere Siphonknoten. Rechnet mit Fallen.“
Elowen beugte sich vor, ihr Haar streifte seine Schulter. „Und er räumt einen Rückzugsweg frei.“
Sie zeigte auf winzige blaue Punkte – Skarabäen –, die zum äußeren Ring flatterten und Runenladungen anbrachten. Hinter ihnen wickelten Arbeiter Spulen mit leuchtender Seide ab und spannten Stolperdrähte über dunkle Nischen.
„Er plant Fluchtwege“, sagte sie, halb stolz, halb nervös.
Mikhailis spürte denselben wachsenden Stolz. „Er lernt.“ Er klopfte mit zwei Fingerknöcheln auf die Matratze, als wolle er sagen: Gut gemacht, Wächter.
Die großen Türen an der Schwelle der Kammer ächzten – ein tiefes, uraltes Grollen, das durch Rodions Audiosensoren vibrierte und durch den Nachhall bis zu den königlichen Bettpfosten in der halben Entfernung des Königreichs hallte. Die Wurzelgitter-Scharniere knackten wie eine Salve von Musketenschüssen, Jahre von Saft und Staub lösten sich in brüchigen Flocken. Ein Hauch von abgestandenem Mana strömte heraus, kalt genug, um Rodions Visier für einen Herzschlag zu beschlagen.
Im Inneren regte sich etwas Riesiges. Holz knarrte über Holz, ein Geräusch zwischen mahlenden Mühlsteinen und einem alten Baum, der in einem Sturm gähnt. Heiße Funken grün-schwarzer Mana sprühten aus den Türspalten, winzige Feuerfliegen der Bosheit, die in der Dunkelheit zischten.
Elowens Finger krallten sich unbewusst in die Decke. „Hör dir das an … das klingt schon wütend.“
Mikhailis – der jetzt nicht mehr faul rumlag, sondern im Schneidersitz saß – nickte mit leiser Stimme. „Das ist die Geräuschkulisse des Egos. Dungeonkerne lieben es, sich im ersten Stock zu zeigen.“
Auf dem Feed leuchtete Rodions HUD hell bernsteinfarben auf. Warnsymbole blitzten auf der Linse auf; er ignorierte sie mit zwei schnellen Blinzeln und nahm eine kämpferische Haltung ein. Die Skarabäen nahmen ihre endgültigen Positionen ein und markierten sich jeweils mit einem blauen Chevron auf Monkeys Seitenkarte. Aufklärungssoldaten verschmolzen mit den Nischen, ihre Chitinpanzerung verschmolz mit der dunklen Rinde; sie hielten ihre Langklingen bereit und ihre Antennen zitterten, um Signale zu empfangen.
Kurz bevor sich die Türen vollständig öffneten, rollte Rodion in einer stillen Ritualbewegung die Schultern – Metallplatten glitten, Servokabel summten. Seine Silhouette schien sich zu strecken, sein Helm neigte sich nach vorne, bis nur noch zwei silberne Schlitze aus der Dunkelheit blitzten.
Im Schlafzimmer stellte Mikhailis seine Tasse endgültig beiseite. „Showtime“, hauchte er mit plötzlich klarer Stimme.
Die Doppeltüren bogen sich nach außen und schwangen dann mit der Endgültigkeit eines Hammers auf. Holzsplitter wirbelten in einem Wirbelwind aus verdorbenem Mana. Zwei verirrte Splitter trafen sogar Rodions Brustpanzer und sprühten harmlos Funken.
Er antwortete, indem er den Scarabs mit einer knappen Handbewegung ein Zeichen gab. Sie schossen von ihren Sitzplätzen los und warfen jeweils einen Kanister ab, der mitten in der Luft zu einem Netz aus spektralen Fäden zerplatzte.
Das klebrige Geflecht spannte sich über die Schwelle und war bereit, alles aufzuhalten, was auftauchen würde.
Zuerst starrte nur Dunkelheit zurück … dann glitten Wurzeln – dick wie Schiffsmasten – nach vorne und zogen einen Torso aus verknoteten Stämmen hinter sich her. Ein gekrümmter Hals folgte, gekrönt von einer Maske aus Rinde, die in ein Geweih aus zersplitterten Gliedmaßen überging. Wo Augen hätten leuchten können, zischte rohes Mana wie Sumpfgas, das hinter Glas gefangen war.
Monkey beschriftete das Monstrum bereitwillig: ROOTBOUND SHAMBLER – BEDROHUNGSGRAD: 1-D. Darunter erschien eine frischere Zeile: EST. SCHWACHE PUNKTE: SEITLICHE VERBINDUNGEN / KERNSAFTKNOTEN.
Elowen schluckte, das Geräusch war leise in der riesigen Stille. „Es ist … auf eine schreckliche Art schön.“
Mikhailis nickte leicht und ließ seinen Blick über die Zahlen gleiten. Langsam, schwer, gepanzert. Ein typischer Erstklässler-Tyrann. Dennoch spürte er, wie sich die alte Alchemistenbegeisterung in seiner Brust regte: Wie bewegt es sich? Wie stirbt es?
Rodion feuerte eine Testsalve ab – zwei Blitze aus verdichtetem Mana. Sie trafen die rindenartige Haut des Shamblers und zischten verpuffend ab, hinterließen nur verkohlte Spuren.
Monkeys Overlay zeigte den Schaden an: 2 %. Elowen runzelte die Stirn. „Nicht genug Durchschlagskraft.“
Rodion drehte sich ohne zu zögern um. Er hob den linken Arm und streckte die Handfläche zur Decke. Ein Scarab erkannte die Geste und zündete eine seiner Minen aus der Ferne. Die Explosion ging neben dem vorderen Kniegelenk des Shamblers los – BOOM – und schnitt eine Platte aus schwammigem Splintholz ab.
Das Monster brüllte, ein lautes Gebrüll, das die Stalaktiten erschütterte.
Rodion sprang zur Seite, um einen Gegenschlag zu provozieren. Ein dicker Wurzarme schlug auf den Boden und zerschmetterte die Steinbrücke, auf der er noch vor einem Augenblick gestanden hatte. Staub sprühte in alle Richtungen. Elowen schnappte nach Luft und krallte ihre Finger in Mikhailis‘ Ärmel.
„Der Köder hat funktioniert“, murmelte Mikhailis anerkennend.
Rodion sprintete eine schiefe Säule hinauf, wobei seine Magnetsohlen Funken sprühten. Auf halber Höhe sprang er ab und flog wie ein Speer über den Rücken des Shamblers. Während des Sprungs schossen zwei Griffe aus seinen Unterarmen hervor; Energie verdichtete sich zu knisternden Speeren in der Farbe eines Sommerblitzes.
Die Skarabäen hielten ihren eigenen Rhythmus, zwei von ihnen schwenkten weit aus, um Harzgeschosse abzufeuern, die gegen die Rippen des Monsters knallten und mehr zartes Kambium freilegten. Recon-Soldaten tauchten synchron auf, schlugen auf ungeschützte Beinsehnen ein und zogen sich dann hinter frische Stolperdrahtbarrieren zurück.
Elowens Puls raste; sie spürte, wie er in ihren Ohren pochte. Jeder Schlag erhellte die Kammer auf dem Bildschirm wie Sturmkerzen.
„Fünf Silber, dass er noch einen dramatischen Salto macht“, flüsterte Mikhailis, der der Wette nicht widerstehen konnte, obwohl die Anspannung seine Schultern anspannte.
„Die Wette steht“, antwortete Elowen, und trotz ihrer Sorge funkelten ihre Augen.
Rodion landete auf dem Rücken des Biests, hielt kurz die Luft an und sprang dann von der knorrigen Rinde ab.
In der Luft drehte er sich – ja, ein perfekter Salto – und rammte beide elektrifizierten Speere in einen leuchtenden Saftknoten, der durch das Feuer der Skarabäen freigelegt worden war.
Mikhailis stöhnte – halb vor Schmerz über den verlorenen Wetteinsatz, halb vor Freude – und kramte Silbermünzen aus einem Beutel. Er schlug sie Elowen in die Handfläche, ohne den Blick vom Kampf abzuwenden.
Elektrische Schocks durchfuhren den Rootbound Shambler. Blau-weiße Blitze tanzten entlang jeder Wurzelader. Die Kreatur schrie und schlug mit ihren Ästen um sich wie verwundete Schlangen. Ein wilder Schwinger traf eine Säule und brach sie glatt ab, Felsbrocken krachten zu Boden.
Monkey markierte die Bruchstellen mit leuchtend orangefarbenen Linien. Ein blinkendes CRITICAL-Symbol pulsierte an der Stelle, an der Rodions Speere den Kern durchbohrten.
Rodion ritt auf den Krämpfen, während die Servos ausglichen. Er löste den Überlastungsmodus aus: Die Speere leuchteten heller, die Außenhüllen schmolzen zu silbernem Regen. Strömende Energie bohrte sich tiefer, bis das Splintholz in einer Fontäne aus leuchtendem Sirup explodierte.
Ein Knall – wie wenn ein hohler Baum zerbricht – hallte durch den Raum. Der Shambler stieß ein letztes Mal ein heftiges Brüllen aus. Dann brach er Stück für Stück zusammen, die Rinde fiel in Platten ab, die Wurzeln schrumpften, während verdorbenes Mana in harmlosen Funken ausblutete.
Der Staub legte sich langsam und glitzerte unter den Pilzleuchten an der Decke wie sanfter Schnee.
Sieg.
Monkey konnte nicht widerstehen. Eine vergoldete Schrift rollte über den Bildschirm – SIEG! – und Trompeten schmetterten. Konfetti-Animationen explodierten und Regenbogenpixel funkelten am Rand des Bildschirms.
Rodion stand einfach da, die Speere in harmlose Griffe zurückziehend, sein Umhang flatterte im Restwind. Er führte eine kleine Selbstkontrollgeste aus – seine Hände rollten, sein Hals neigte sich, bis die Rüstung wieder in ihre Ausgangsposition zurückklickte.
Skarabäen schwärmten um die Leichenteile, winzige Mandibeln sägten lose Manakristalle von der Größe von Weintrauben ab. Aufklärungssoldaten steckten ihre Klingen weg und errichteten Runen, die schwach blau leuchteten und streunende Giftstoffe abwehrten.
Elowen lehnte sich zurück und stieß einen zittrigen Atemzug aus, der in Gelächter überging. „Die beste Räumung des ersten Stockwerks, die ich je gesehen habe.“
Mikhailis ließ sich seitlich fallen und legte seinen Unterarm in gespielter Verzweiflung über die Augen. „Das sagst du, als hättest du schon Dutzende geräumt.“
Sie zwinkerte ihm zu und steckte seine verlorenen Münzen in ihre Robentasche. „In meinen Träumen.“
Er antwortete nicht. Eine ernste Stille legte sich über ihn – er wusste, wie stark sie unter ihrem sanften Lachen wirklich war. Und Träume wurden in diesem Königreich oft zu Plänen.
Auf dem Bildschirm beugte sich Rodion vor, um den Boss-Kern zu heben: einen rugbyballgroßen Klumpen aus kristallisiertem Saft, der orange-grün pulsierte. In dem Moment, als sein Handschuh ihn berührte, zuckten alle HUD-Panels. Unten in der hinteren Ecke des Bildes flackerte eine neue Wellenform – schwach, tief, rhythmisch, wie ein zweiter Herzschlag unter dem Fels.
Monkeys Sensoren piepsten alarmierend. Ein dünner roter Ring erschien auf der 3D-Karte, konzentrisch und weit unter den aktuellen Koordinaten.
Elowen sah den Punkt als Erste. Ihr Rücken wurde steif, die Decke rutschte unbemerkt bis zu ihrer Taille. „Hast du das gesehen …?“
Mikhailis‘ lockeres Grinsen verschwand. Seine grauen Augen wurden scharf wie Stahl, der in Wasser getaucht wird. „Ich sehe es.“
Er tippte mit zwei Fingern auf Monkeys Gehäuse; der Roboter zoomte auf die Anomalie. Nur ein Impuls – eins, zwei – dann war er verschwunden, wie ein Augenzwinkern aus der Tiefe.
„Der zweite Stock wird schwieriger“, sagte er mit leiser Stimme. Entschlossen.
Elowen nickte einmal und murmelte ein stilles Gebet – oder vielleicht ein Gelübde.
Die Projektion wurde dunkler, der Bildschirm verharrte einen Herzschlag länger auf diesem schwarzen Impuls, bevor er in der Dunkelheit verschwand.
