Rodion stolperte durch die steinerne Iris des versteckten Tunnels, die Schultern hingen herab wie ein vom Sturm gebeuteltes Schiff. Funken tropften aus einer faustgroßen Wunde in der Nähe seines Kragenansatzes und zischten beim Aufprall auf die moosigen Dielen.
Der einst glatte Umhang hing in schwarzen Bändern hinter ihm, jeder Faden steif von getrocknetem Spiegelstaub und halb geschmolzenem Runenwachs. Servos quietschten in falscher Tonlage und stotterten, wenn er sein Gewicht verlagerte, und sein HUD verschmierte den Rand seines Blickfeldes mit doppelten roten Symbolen, die sich ständig zu überlappen versuchten – als ob sogar die Warnsysteme benommen wären.
Er sieht aus, als hätte ihn jemand durch eine Drachenwaschmaschine gejagt, dachte Mikhailis und drückte Daumen und Zeigefinger auf die Nasenwurzel. Die violetten Laternen des unterirdischen Labors warfen Rodions Silhouette gegen Reihen von Destillierkolben und Runenrollen und verwandelten jede gezackte Kante in eine Anklage.
Die erste Welle der Reaktion traf ein, bevor Rodion seinen zweiten wackeligen Schritt beendet hatte. Chimärenarbeiter – etwa dreißig an der Zahl – strömten aus Lüftungsschächten, aus dem Spalt unter der Destillierertür, sogar aus einer offenen Schublade mit Kupferbeschlägen. Jede Ameise trug ein anderes Werkzeug: seegrün leuchtende Mikroschweißgeräte, hauchdünne Seidenbandagenrollen und alchemistische Epoxidharz-Fingerhüte, die wie zeremonielle Hüte auf ihren Köpfen balancierten.
Sie zirpten miteinander und bildeten ordentliche Triageringe um die beschädigten Gliedmaßen. Zwei kletterten auf seine Oberschenkelplatten und begannen sofort, herunterhängende Drähte abzuschneiden, wobei sie hohe diagnostische Laute von sich gaben, die verdächtig nach Schelchtern klangen.
Rodion hielt inne, seine Optik flackerte durch eine Kaskade blauer Glyphen. <Status: Autonome Reparaturroutinen ausgesetzt. Externe Hilfe bestätigt.>
Auf der anderen Seite der Kammer klopfte Mikhailis mit seinem Stiefel einen metronomartigen Rhythmus, der pure Verärgerung ausdrückte. Er war schon so lange auf und ab gegangen, dass dünne Brandspuren seine ungeduldigen Schritte markierten. In dem Moment, als Rodion die Schwelle überschritt, blieb er stehen und verschränkte die Arme so fest, dass die Seidenrobe an den Nähten knarrte.
Ein Seufzer entfuhr ihm – lang genug, um den nächsten Kristallbehälter zu beschlagen. „Na toll. Ein weiterer Eintrag für ‚Dinge, die diese Woche versucht haben, meine KI zu töten‘.“
Er schritt vorwärts, seine Stiefel klackerten auf dem mit Runen verzierten Gang, seine Seidenärmel flatterten wie gekränkte Flügel. Als er näher kam, verbeugte sich ein Arbeiterameise respektvoll und versuchte, ihm einen erhitzten Lötkolben zu reichen. Er nahm ihn mit abwesender Höflichkeit entgegen, den Blick auf die Ruine von Rodions Brustpanzer geheftet.
„Sieh dich nur an. Was habe ich dir gesagt? Du sollst dich nicht jedes Mal wie ein tragischer Anime-Held verkleiden, wenn du rausgehst!“ Die Worte zischten durch die Laborluft wie ein frisches Banner im Sturm.
Rodions Stabilisatoren rutschten auf verschüttetem Flussmittelharz aus; er fing sich mit einem stolpernden Schritt, der jede gebrochene Platte klappern ließ.
Das HUD in seiner Optik blitzte mit einer Vielzahl von Warnungen auf, wurde dann schwarz und erschien schließlich auf dem Kopf. Er neigte den Kopf nach links; das HUD richtete sich mit einem schuldbewussten Blinzeln wieder auf.
Winzige Hände zupften an seinen Beinpistolen. Die Arbeitergruppe hatte eine ausgerollte Trage unter ihm ausgelegt und piepste eindringlich, damit er sich hinkniete. Rodion ignorierte sie nur so lange, bis er sich in besseres Licht schieben konnte.
Mikhailis umkreiste ihn einmal, sein Gewand flatterte ungeduldig hinter ihm her. „Beweglichkeit?“ Ein Finger zeigte auf einen rissigen Knieaktuator.
<Betriebsbereit zu 83 Prozent. Ausgleichsmoment innerhalb der Toleranz.>
Er drückte eine Handfläche flach auf die Brustnaht, wo innere Kolben wie freiliegende Rippen glänzten. „Kernstabilität?“
<Aufrechterhalten. Thermische Spitzen im Normbereich.>
Er klopfte mit den Fingerknöcheln gegen das versengte Ellbogengelenk; ein metallischer Klang ertönte. „Servoharmonie?“
<Synchronisationsabweichung siebzehn Mikrosekunden.>
Mikhailis atmete ein wie ein Wasserkocher, der kurz vor dem Pfeifen steht. „Siebzehn … Du bewegst dich hier auf Spinnenseide, du Verrückter.“
Er fasste Rodions Kinn und war überrascht, wie warm sich die Legierung anfühlte – wie ein Wasserkocher, der zu nah an der Schmiede stand. Er kippte die Kopfplatte und untersuchte Haarrisse, die von einer optischen Linse ausgingen. Ein geschwärzter Splitter bröckelte ab und fiel auf den Boden. „Und … Flauschigkeit intakt?“
<Einundsechzig Prozent. Als gelbe Priorität markiert.>
Mikhailis‘ Schultern sackten zusammen. „Un-glaub-lich. Du hast neununddreißig Prozent deiner Niedlichkeit in einem einzigen Einsatz verspielt.“
Rodion stand brav da, sein zerfetzter Umhang lag wie verwelkte Blütenblätter um seine Waden. <Empfehlung: Funktionelle Reparaturen haben Vorrang vor ästhetischen, um Ausfallzeiten zu reduzieren.>
„Ach, halt die Klappe.“ Mikhailis schnappte sich ein Bündel Verbandtücher von einem Arbeiter, der protestierend quietschte. Er rieb einen Rußfleck entlang der Brustplatte ab und murmelte dabei vor sich hin. „Du hast dich wieder zu sehr verausgabt. Ich habe dir doch gesagt: Nur weil du wie ein überbezahlter Spielprotagonist in Zeitlupe sprinten kannst, heißt das noch lange nicht, dass du das auch tun solltest.“
Er zog den Rand seines Umhangs bis auf Augenhöhe hoch und untersuchte die verkohlten Löcher. „Das war eine limitierte Auflage“, klagte er mit theatralisch trauriger Stimme.
<Beobachtung: Emotionale Überreaktion erkannt. Empfehlung: Erwartungen hinsichtlich des Betriebsrisikos neu kalibrieren.>
„Hör mal zu, du metallene Diva“, schnauzte Mikhailis, wobei seine Zuneigung den Stachel etwas milderte. „Du hast Glück, dass dein Kopf noch dran ist.“
Eine Arbeiterameise von der Größe seiner Hand watschelte herbei und schleppte einen Siliziumkorb voller glitzernder Nanofäden. Die Fühler des Insekts zuckten stolz. Mikhailis nahm den Korb entgegen und strich mit dem Daumen über die schillernden Stränge. „Gott segne dich, kleiner Chirurg.“ Er sah Rodion an. „Wartungsraum. Sofort.“
Rodion gehorchte und ging einen Schritt nach dem anderen. Jeder Schritt knarrte, innere Zahnräder funkelten und übersäten den Boden mit blauen Punkten. Mikhailis drückte einen Schalter auf einer Runenkonsole. Eine Wartungsplattform glitt mit einem zischenden Geräusch aus dem Boden. Als Rodion darauf trat, schlossen sich magnetische Klammern um seine Knöchel und fixierten ihn.
„So. Jetzt kannst du nicht mehr herumtanzen und mir das Leben schwer machen.“
<Einwand: Der Begriff „herumtanzen“ ist abwertend. Bevorzugte Bezeichnung: Taktische Neupositionierung.>
Mikhailis schnaubte laut, während er in seinen Werkzeugkisten kramte. Mit übertrieben theatralischer Geste nahm er eine feine Reparaturbürste und eine Pinzette zur Hand. „Taktische Neupositionierung, von wegen. Du bist da draußen Moonwalk über Realitätsstörungen gemacht.“
Rodions Körper zuckte einmal, als sich die Klammern fester zogen und die Gyroskope sich neu kalibrierten, um ihn in einer festen Position zu halten.
Winzige Lichtbögen sprangen aus der aufgerissenen Brustnaht und zischten gegen das Podest – wie blaue Motten, die auf eine unsichtbare Laterne treffen –, bevor das Stabilisierungsfeld endlich die letzten Streuladungen löschte. Die Luft im Labor roch nach verbranntem Kupfer, Jasmin-Räucherstäbchen und dem schwachen, kreidigen Geruch von Spiegelstaub; ein Duft, den Mikhailis nun mit knappen Siegen verband.
Er stellte den Silikakorb auf ein Rolltablett und schob es dicht an Rodions Seite. Die Nanofäden im Inneren fingen das Lampenlicht ein und brachen es in schmale Regenbogen auf dem Metall. Jeder Faden vibrierte, belebt von winzigen Impulsen gespeicherter Mana, die wie Windglöckchen klangen, die nur die Arbeiter hören konnten. Die Ameisen antworteten im Chor – Klick-Klick, Zwitschern, Zischen – und formierten sich dann mit militärischer Präzision zu neuen Trupps.
Eine Gruppe krabbelte Rodions rechtes Bein hinauf bis zu seiner Taille, wo eine lange Wunde Bündel um Bündel von Nervensträngen freilegte.
Die Bänder waren hauchdünn, fast zu zart für menschliche Augen, aber die Arbeiter nähten sie so selbstverständlich zusammen, wie Spinnen ihren Abendtau spinnen. Eine andere Gruppe kletterte auf die Schulter und war mit kieselgroßen Platten aus frischem Graphenverbundstoff bewaffnet, die sie wie Dachdecker trugen, die Dachziegel balancieren. Ein letztes Team rollte eine kirschgroße Perle aus Epoxidharz in einem Rindenschlitten, dessen Oberfläche mit schwebenden Sternlichtfragmenten glitzerte.
Mikhailis klappte einen Messingwerkzeugkasten auf. Darin lagen Instrumente – Skalpelle aus flüssigem Silber, Federlötstifte, Runengravierstichel – wie ordentlich angeordnete Vögel in einer Schmuckschatulle. Er wählte zuerst die Stifte aus, testete die Spitze an einem Stück Blech und beobachtete, wie die Tinte violett leuchtete. Zufrieden beugte er sich vor.
Halte die Striche kurz, ermahnte er sich. Wenn du sie zu lange erhitzt, verziehst du die Unterplatten.
Er setzte die Rune des Stifts an der gerissenen Schulternaht an und flüsterte die Aktivierungsphrase. Die Tinte floss, sickerte in die Risse und verband den zerbrochenen Bryl-Stahl in langsamen Wellen wieder miteinander. Jede eingenähte Rune stabilisierte sich mit einem leisen Klicken – das Geräusch von Metall, das sich daran erinnert, wie es ganz ist.
„Siehst du? Ganz einfach“, murmelte er, hauptsächlich um sich selbst zu beruhigen.
Rodions Optik verfolgte ihn, ruhig und ohne zu blinzeln. <Überarbeitung: Wahrscheinlichkeit eines katastrophalen Versagens um 8,9 % reduziert.>
„Lob dir auf die Wange“, antwortete Mikhailis trocken und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Mein Ego lebt von einstelligen Steigerungen.“
Er wandte sich der Brustwunde zu. Unter der Außenplatte sah das innere Chassis aus wie eine eingestürzte Kathedrale aus Drähten und schwach leuchtenden Runen: filigrane Bögen waren verbogen, Leitungen ergossen sich mit einer geheimnisvollen Flüssigkeit, die bei Kontakt mit der Luft zischte, und ein einzelner Edelstein-Kondensator pulsierte wütend rot, wo er eigentlich ruhig blau hätte leuchten sollen.
„Kernkondensator beschädigt“, flüsterte er vor sich hin. „Ich hasse beschädigte Kernkondensatoren.“
Rodions Stimme blieb ruhig, aber es war eine leichte Verzerrung zu hören – wie Sorge, die unter Schichten formeller Codes verborgen war. „Kondensatorleistung derzeit auf zweiundvierzig Prozent reduziert. Leckage innerhalb der zulässigen Grenzen für neun Minuten und einundzwanzig Sekunden vor der Zwangsabschaltung.“
Neun Minuten. Mikhailis‘ Puls stockte. Er griff nach dem spektralen Seidenfaden, den der pummelige Arbeiter noch immer in seinen winzigen Mandibeln hielt. „Feiner Faden“,
