Sie betraten die Krone-Wurzel-Ebene.
Und da war es.
Das Amphitheater öffnete sich wie ein Atemzug, der jahrhundertelang angehalten und nun endlich freigegeben wurde.
Die Arena war nicht gebaut, sondern gewachsen, eingebettet in eine Mulde des Baumes des Lebens. Glatte natürliche Wände wölbten sich wie hohle Hände um die Bühne darunter.
Reihen über Reihen von Sitzplätzen erhoben sich in Ringen, die aus dicken, zu Plattformen verhärteten Blütenblättern gebildet waren, von denen jedes mit leuchtendem Saft durchzogen war. Adlige standen in prächtigen Roben, deren juwelenbesetzte Diademe die Sonne reflektierten. Die Bürger standen weiter oben, in bunt gefärbte Schärpen gehüllt und mit Blumengirlanden im Haar. Akolythen in blassen Tuniken sangen in Harmonie, ihre Stimmen verschmolzen zu einer Hymne, die so alt war wie das Königreich selbst.
Über allem schwebten goldene Blätter langsam vom oberen Baldachin herab, getragen von einer sanften Brise. Sie funkelten in der Sonne wie Sternschnuppen, und der Zauber, der sie umgab, sorgte dafür, dass sie nie hart aufschlugen, sondern wie Küsse auf Schultern und Stirnen niedergingen.
Und in der Mitte, unten auf dem Podest aus Kernholz, wartete Graf Vaelis.
Die Roben des hohen Adligen schimmerten mit Sternenmustern, tiefblau und mit silbernen Sternbildern bestickt. Sein ordentlich zurückgekämmtes Haar fing das Licht ein wie Raureif. Wenn er sich bewegte, tat er das langsam und bedächtig – wie jemand, der jeden Moment seines Auftritts einstudiert hatte.
Als Elowen vortrat, ihr königlicher Umhang hinter ihr herflatternd wie Mondlicht auf Seide, stieg Graf Vaelis mit bedächtiger Anmut von der Plattform herab.
Er verbeugte sich tief und legte eine Hand auf seine Brust, in einer Geste, die sowohl zeremoniell als auch ehrerbietig war.
„Elowen Nyphara, Königin von Silvarion Thalor“, verkündete er, und seine Stimme hallte durch das Amphitheater. Sie war voll, geschult und bedeutungsschwer. „Du bist zurückgekehrt. Wir heißen dich willkommen – unversehrt und unerschüttert.“
Elowen neigte den Kopf, ihre Augen waren unlesbar, aber eine subtile Senkung ihres Kinns deutete auf eine Anerkennung hin, die tiefer ging als das Protokoll.
Dann drehte sich Vaelis um.
Und verbeugte sich, ohne eine Pause zu machen, erneut.
„Dir ebenfalls, Prinzgemahl Mikhailis Volkov“, sagte er. „Du hast unsere Königin beschützt und unsere Würde bewahrt. Das Reich dankt dir. Aufrichtig.“
Mikhailis blinzelte einmal, leicht überrascht. Der Tonfall des Adligen war nicht sarkastisch. Keine versteckte Spitze. Nur feierliche Förmlichkeit.
Aber hinter der Stimme, unter dem perfekt berechneten Winkel von Vaelis‘ Verbeugung, bemerkte Mikhailis ein leichtes Zucken seines Kinns – eine kleine, aber deutliche Anspannung.
Also, dachte Mikhailis, selbst die Sternengötter brennen noch.
Er lächelte freundlich, aber eher aus Höflichkeit als aus Herzlichkeit. „Es ist mir eine Ehre, Lord Vaelis“, erwiderte er. Aber seine Augen lächelten nicht. Sie musterten den Mann genau und bemerkten, wie Vaelis sich einen Moment zu lange verbeugte, bevor er sich wieder aufrichtete, und wie sein Blick ganz kurz an Mikhailis vorbeiglitt, bevor er sich auf ihn richtete.
Eine Erinnerung blitzte in Mikhailis‘ Kopf auf: ein Name, der einst in Ratssitzungen zu leise ausgesprochen worden war, ein Strauß Orchideen, die in der Abenddämmerung blühten und anonym auf einem Balkon zurückgelassen worden waren. Vaelis hatte einst Elowen mit der Subtilität eines Gelehrten umworben, nicht mit der eines Kriegers. Jetzt hing dieser Geist der Zuneigung in der Luft, unausgesprochen, eingehüllt in Schichten von Protokoll.
Es gab keine Herausforderung. Aber es gab eine Vergangenheit. Und Mikhailis, exzentrisch oder nicht, verstand diese Art von Schweigen.
Ein höflicher Applaus rollte durch das Amphitheater wie eine Welle über stilles Wasser. Die Adligen klatschten im raffinierten Rhythmus, während Blütenblätter von verzauberten Zweigen hoch oben herabrieselten. Die Bürger, die an den Rändern dichter gedrängt standen, brachen in vereinzelte Jubelrufe aus – weniger geübt, dafür umso ehrlicher.
Elowen hob eine Hand, eine Geste einer Königin, die keiner Fanfare bedurfte. Das Amphitheater verstummte augenblicklich.
„Silvarion steht vereint“, sagte sie mit starker, sicherer Stimme, wobei jedes Wort wie eine in die Erde gepflanzte Fahne landete. „Lasst uns nicht mit Schwertern voranschreiten, sondern mit der Kraft unserer Seelen.“
Mikhailis neigte sich leicht zu ihr und flüsterte: „Die Zeile ist gut. Hast du die aus den Tempelarchiven?“
Sie antwortete nicht. Aber ihre Lippen verzogen sich gerade so viel, dass er es sehen konnte.
Und das war für Mikhailis mehr als genug.
Er stand wieder aufrecht da und beobachtete Vaelis aus den Augenwinkeln, als sie sich dem inneren Weg zuwandten.
Soll der Mann sich doch verbeugen, wie er will, dachte er. Sie ist neben mir gegangen.
Es lag keine Drohung darin. Aber die Spannung zwischen ihnen war spürbar wie ein halb gelesenes Buch, das offen auf einem Tisch liegt.
Um sie herum brandete höflicher Applaus auf. Die Adligen klatschten im gleichmäßigen Rhythmus, ein paar Blütenblätter schwebten zwischen ihren Handflächen. Die Bürger jubelten lauter, ihre Stimmen weniger einstudiert, dafür aber umso aufrichtiger.
Mikhailis blinzelte gegen das Licht, das von den Wänden des Saals strahlte. Der Ältestenhain war nie nur ein Versammlungsraum gewesen, er war das lebendige Herz der Hauptstadt – mit seinen von Rinde ummantelten Bögen, leuchtenden Saftadern und einem Baldachin aus durchscheinenden Blättern, die das Sonnenlicht in jadegrüne Bänder brachen. Jeder Atemzug trug den Duft von Saft, Sandelholz und einen schwachen Hauch von Ozon aus den tief in den Wurzeln verwobenen Schutzzaubern mit sich.
Selbst nach unzähligen Ratssitzungen hatte er immer noch das Gefühl, in der Lunge eines Gottes zu stehen.
Aelthrin Varys wartete am nördlichen Bogen des runden Tisches.
Sein silbernes Haar war streng zurückgekämmt und lag eng an seiner faltigen Stirn an, doch seine Haltung – kerzengerade – strahlte eher Kraft als Gebrechlichkeit aus. Biolumineszente Fäden unter dem polierten Holz leuchteten heller, als seine Handflächen sich auf den Rand legten, als würde der Baum selbst seine Wachsamkeit anerkennen. Mikhailis hatte den Premierminister einmal mit einem Gewitter verglichen, das in Seide gefangen war: würdevoll, aber hin und wieder sah man den gabelartigen Blitz in seinem Blick.
Um Aelthrin versammelte sich eine Gruppe von Adligen. Baron Eristel trommelte mit seinen juwelenbesetzten Fingern nervös auf den Tisch. Viscountess Marienne, in dunkelviolette Seide gehüllt, klappte ihren Fächer auf und zu, wobei sie jedes Klicken wie ein Satzzeichen abmaß. Die Sprösslinge der Adelsfamilien in bestickten Jacken flüsterten hinter hochgezogenen Ärmeln, ihre Stimmen leise, aber eindringlich.
Gerüchte über Serewyns plötzliche Rettung hatten in der vergangenen Woche jeden Balkon und jeden Frühstückstisch erreicht. Jetzt wollten sie Gewissheit.
Elowen trat als Erste vor. Ihr Umhang wirbelte, und der mit Harz getränkte Boden leuchtete blassblau auf, wo ihre Stiefel ihn berührten – ein alter Zauber, der nur auf königliches Blut reagierte. Der ganze Kreis schien den Atem anzuhalten, als sie den Kopf neigte, majestätisch und doch zugänglich.
Mikhailis blieb einen halben Schritt hinter ihr stehen und ließ die Stille wirken. Das Timing war hier wichtig; Worte hatten unterschiedliches Gewicht, je nachdem, mit welchem Herzschlag man sie aussprach.
„Eure Majestät. Eure Hoheit. Willkommen.“ Aelthrins Begrüßung war zurückhaltend, aber herzlich. Mikhailis bemerkte eine fast unmerkliche Neigung des Kopfes der Premierministerin – ein stilles „Ihr habt das Wort“.
Bevor Elowen etwas sagen konnte, beugte sich Lady Hestrel vor, kupferfarbene Locken fielen ihr über die Schulter. „Wir sind bereit für deinen Bericht“, drängte sie mit sanfter, aber ungeduldiger Stimme. Lange Monate der Angst hatten selbst bei den Gelassensten Risse hinterlassen.
Lord Callius, dessen Kragen steif wie eine Klinge gebügelt war, fügte mit dünner Baritonstimme hinzu: „Wird der Nebel auch uns erreichen?“
Seine Knöchel umklammerten die Tischkante. Er roch nach Myrrhe und Angst.
Der Gelehrte-Regent Thalin rückte seine Zwickerbrille auf seiner adlerartigen Nase zurecht. „Nach unseren Informationen beschleunigt die Technomantenliga ihre Waffenforschung“, murmelte er, jede Silbe genau abgewogen. „Wir brauchen Gewissheit.“
Elowen legte beide Hände auf den leuchtenden Rand. Ein Lichtschein umgab ihre Fingerspitzen; ihre Stimme blieb samtig weich, aber klar. „Die Lage ist unter Kontrolle.“ Sie ließ ihre Worte einen Moment lang wirken – lange genug, damit Zweifel aufkommen konnten, aber nicht lange genug, damit sie sich ausbreiten konnten. Erst dann schilderte sie die Ereignisse in Serewyn: die Ankunft inmitten der Verwüstung, die Ermittlungen, die Entwicklung eines dreiphasigen Gegenmittels und die endgültige Vertreibung durch alchemistische Nebelkanonen.
Sie erwähnte keine firmeneigenen Katalysatoren – das hätte gegen den Vertrag verstoßen –, aber sie präsentierte greifbare Ergebnisse.
„Der Boden ist wieder fruchtbar“, schloss sie. „Der Nebel breitet sich nicht mehr aus. Und ihre Zaubertrankvorräte stehen uns dank exklusiver Handelsklauseln offen.“ Sie erwähnte weder die nächtlichen Verhandlungen noch, wie nah die Herrscher von Serewyn einem Krieg mit ihren eigenen Gelehrten gekommen waren. Diese Details hätten die Botschaft überladen.
Stille breitete sich aus wie ein Segel. In dieser Stille konnte Mikhailis seinen eigenen Puls hören, der nicht vor Angst, sondern vor Vorfreude schneller schlug. Zweifel, hatte er festgestellt, verhielten sich wie Schimmel: Sonnenlicht konnte sie schnell zum Verschwinden bringen, wenn man sie rechtzeitig einsetzte. Er bemerkte Aelthrins subtilen Wink – Zeit, ein wenig Wärme und Staunen zu verbreiten.
Er trat vor und stützte sich mit dem Ellbogen auf den Rand, als würde er sich an einer Tavernentheke niederlassen.
„Ihre Rezepturen sind wirklich erstaunlich“, sagte er mit der Melodie eines Geschichtenerzählers. Er zählte mit seinen behandschuhten Fingern Namen auf. „Flammenblüten-Salben, die Fleisch schneller zusammenwachsen lassen als Nähte. Nebelschleier-Tränke, die die Lungen von Gift reinigen. Traummoos-Elixiere, die dem Geist in nur einer Stunde eine Nacht vollkommener Ruhe schenken.“
Eine Welle neugierigen Gemurmels ging durch die Menge. Das Licht im Saal schien heller zu werden – vielleicht war es nur Einbildung, vielleicht reagierte der Baum selbst auf den wachsenden Optimismus.
Mikhailis ging langsam im Halbkreis auf und ab. „Stell dir Mana-Wiederherstellungsfackeln auf Schlachtfeldern vor – wo eine einzige Fackel im Schlamm eine ganze Magierlinie in Sekundenschnelle wiederbeleben kann.
Stellt euch vor, wie Emberdrop-Fläschchen nach einer Belagerung Runenschilde wieder entzünden und Ingenieuren tagelange Neukalibrierungen ersparen.“ Er hielt in der Nähe der Delegation des Hauses Jastor inne – Kaufleute, die für ihre Beleuchtungsverträge bekannt waren. „Ladenbesitzer könnten Glimmeröle verwenden, um Laternenkristalle zum Leuchten zu halten. Keine verbrannten Dochte mehr. Keine versengten Vorhänge mehr, wenn ein Lehrling über einen Kerzenleuchter stolpert.“
Der Fächer der Viscountess Marienne wurde langsamer, das Klicken verstummte in nachdenklicher Stille. Baron Eristel hörte mitten im Trommeln auf, die Ringsteine fingen das Licht ein, während er sich Gewinnspannen ausmalte. Selbst der skeptische Gelehrte-Regent presste die Lippen zusammen und berechnete die Ressourcenzuteilungen neu.
Mikhailis senkte die Stimme und zog den Kreis enger. „Und“, fügte er mit einem breiten Grinsen hinzu, „einige Tränke sind … freizeitlich flexibel. Sagen wir einfach, die Adligen von Serewyn haben glatte Haut und sehr lebhafte Tanzflächen.“
Gelächter ging durch den Ratssaal wie eine Brise, die hohes Gras bewegt – zuerst leise, dann lauter, bis selbst die stoischsten Lords sich ein trockenes Lachen entlockten.
Der Klang erwärmte die leuchtenden Adern im Tisch, und für einen Herzschlag fühlte sich der Ältestenhain weniger wie ein Sitz der Macht an, sondern eher wie ein vertrauter Salon, in dem Freunde Wein tranken und Klatsch austauschten. Die schwache Biolumineszenz wurde ein wenig heller, als würde der Baum selbst diese seltene Unbeschwertheit gutheißen.
Aelthrin senkte den Kopf, bedächtig und überlegt. „Ein Sieg nicht nur für die Klinge, sondern auch für den Verstand.“
