„Da musst du ihrer Majestät Elowen zuvorkommen“, sagte Lira mit kühler, gelassener Stimme.
Ein paar Ritter kicherten leise über Cerys‘ unverblümte Erklärung, und ihr Gelächter vermischte sich mit den leisen Schritten der Pferde, die durch den Wald ritten. Das leise Rascheln der Blätter über ihnen schien die Stimmung widerzuspiegeln – eine entspannte Kameradschaft, gemischt mit der anhaltenden Aufregung der früheren Neckereien.
Sonnenstrahlen flackerten durch das Blätterdach und zeichneten wechselnde Lichtmuster auf die Prozession. Irgendwo tiefer im Wald rief ein Vogel mit einer trällernden Stimme, als wolle er sie vorantreiben.
Mikhailis stupste Bob an, und das Wesen sprang spielerisch über einen flachen Graben, der den Weg kreuzte.
Für einen kurzen Moment streckte das Mischwesen aus Segelflugzeug, Eidechse und Elch seine seltsamen Flügel aus und glitt mit einem hohen Quietschen, das verdächtig nach Freude klang, ein paar Meter durch die Luft. Mikhailis grinste und vergaß für einen Moment den dumpfen Schmerz in seinen Oberschenkeln. Er dachte sich, dass Bob diese kleinen Ausbrüche von Albernheit sichtlich genoss – vielleicht war das die Art der Kreatur, sich zu präsentieren.
Der Morgen schritt voran, die Sonne stieg höher, bis ihre Strahlen den Waldboden in sanftes Gold tauchten. Die Ritter ritten zu zweit oder in kleinen Gruppen, unterhielten sich oder suchten das Unterholz ab. Vyrelda blieb vorne, stets wachsam, während Elowen und Mikhailis in der Mitte schwebten und leise über die nächsten Etappen ihrer Reise diskutierten.
Die Stille der Natur um sie herum – leises Vogelgezwitscher, ein gelegentlicher Windhauch, der durch ihre Umhänge strich – war eine willkommene Abwechslung zu den Formalitäten in Serewyns Schloss.
Bald erklang Rodions ruhige Stimme in Mikhailis‘ Ohr und lenkte die Aufmerksamkeit auf einen geeigneten Rastplatz.
„Bach gefunden. Sauber. Im Schatten. Keine feindlichen Signaturen im Umkreis von 1,2 Kilometern. Vorschlag: Mittagessen.“
Ein kleines Lächeln huschte über Mikhailis‘ Lippen. „Ausgezeichnet“, murmelte er leise. „Endlich ein Befehl von Rodion, über den ich nicht diskutieren will.“ Er warf Elowen einen neckischen Blick zu, den sie mit einem wissenden Nicken erwiderte.
„Dann lass uns essen“, sagte Elowen und lenkte ihre Stute in einem sanften Bogen zu einer kleinen Lichtung, die sich direkt vor ihnen auftat. Das Licht fiel durch die Blätter, als würde die Natur selbst sie willkommen heißen. „Selbst Revolutionäre brauchen Reis.“ Sie warf Bob einen neckischen Blick zu, der daraufhin brummte.
Sie bogen vom Hauptweg ab, die Gruppe bildete eine kontrollierte, aber entspannte Reihe hinter ihnen. Sobald sie eine kleine Anhöhe überwunden hatten, erreichte sie der Duft von frischem Wasser – ein kühler Bach schlängelte sich durch moosbewachsene Ufer, Kieselsteine glitzerten unter der Oberfläche. Mikhailis schloss kurz die Augen und genoss den frischen, erdigen Duft, der ihn an ruhigere Zeiten in den Wäldern von Silvarion Thalor erinnerte.
Diese Pause war eine Gelegenheit, sich zu erholen, aber auch zu genießen, wie nah sie sich alle gekommen waren – eine provisorische Familie aus Rittern, Dienstmädchen und einer KI, die nie zögerte, Kritik zu üben.
Die Lichtung selbst lag in fleckigem Sonnenlicht, jeder Grashalm leuchtete wie ein geheimer Schatz in der Stille des Waldes.
Hohe Eichen, deren Blätter mit Morgentau bedeckt waren, wiegten sich sanft um sie herum, und der Wind trug ein leises Rauschen mit sich. Die Soldaten stiegen aus dem Sattel, ihre Stiefel drückten mit leisen Schlägen in den weichen Boden. Ohne Befehl formierten sie sich ganz natürlich zu einer geübten Formation um die Lichtung herum – stets beschützend, aber ohne die entspannte Atmosphäre der Mittagspause zu stören.
Mikhailis stieg mit übertriebener Eleganz ab und wäre fast gestolpert, als seine Füße den Boden berührten. „Meine Beine tun so, als hätten sie vergessen, wie man läuft“, verkündete er laut und erntete ein paar kichernde Kommentare von den Rittern in seiner Nähe. Er spürte ein leichtes Wackeln in den Knien, halb wegen Bobs ungewöhnlichem Gang, halb wegen seiner eigenen Steifheit.
Bob schnaubte triumphierend, als würde er zustimmen, dass die Reise anstrengend gewesen war. Dann schlenderte das Wesen ohne jede Rücksicht auf Würde direkt in den Bach. Einen Moment später plumpste es mit einem mächtigen Platschen hinein und spritzte Mikhailis Wasser auf die Unterschenkel. Er schrie auf und stolperte rückwärts, um nicht von den Knien aufwärts nass zu werden, aber ohne Erfolg.
Kaltes Wasser durchnässte seine Hose, und er sah mindestens zwei Ritter, die hinter ihren erhobenen Handschuhen ein Kichern unterdrückten.
Elowen sprang mit mehr Anmut von Aralis‘ Sattel – ihre Stiefel landeten so leise auf dem Gras, dass Mikhailis dachte, es sei eine Illusion. Das Sonnenlicht fiel auf ihr Haar, und die silbernen Strähnen glänzten selbst an diesem hellen Tag wie gesponnenes Mondlicht. „Du hast das einzige Reittier ausgesucht, das auch eine Badewanne ist“, neckte sie ihn mit einem verschmitzten Lächeln.
„Ich nenne das Multitasking“, murrte Mikhailis und schüttelte einen durchnässten Stiefel aus. Ein kleiner Wasserstrahl und Zweige prasselten auf den Boden. „Er ist effizient.“ Bob hob den Kopf aus dem Bach, blinzelte unschuldig und ließ Wasser von seiner langen Schnauze tropfen.
In der Nähe hatte Lira bereits ein ordentliches Tuch auf einem großen, flachen Stein ausgebreitet, der als provisorischer Tisch diente. Ihre Haltung war unerschütterlich – jede Bewegung war von bewusster Anmut geprägt. Mit fast katzenhafter Eleganz stellte sie kleine Behälter mit Essen auf das Tuch und warf Mikhailis einen Blick über die Schulter. „Effizient darin, dich lächerlich zu machen“, bemerkte sie mit ruhiger Stimme, unbeeindruckt von der Szene.
Mikhailis strich sich das feuchte Haar aus der Stirn und schnaubte abweisend. „Dann hat er von der Besten gelernt“, sagte er mit einem Augenzwinkern und tat arrogant. Er hörte ein Grunzen, das vielleicht Bobs Zustimmung war oder einfach nur der Hunger der Kreatur.
Die Ritter, die ihnen gefolgt waren, begannen, sich auf der Lichtung niederzulassen. Einige nahmen ihre Helme und Masken ab und ließen sich den Wind ins Gesicht wehen. Andere bückten sich, um die Sattelgurte ihrer Pferde zu lockern und den Tieren Luft zum Atmen zu geben. Ein paar, die offenbar geübt darin waren, eine Mittagspause einzulegen, suchten schnell am Ufer des Baches nach guten Wasserstellen. Innerhalb weniger Augenblicke war die ruhige Lichtung voller Männer und Frauen, die mit leisen Schritten eine einfache Mahlzeit zubereiteten.
Elowen führte Aralis ein Stück weiter weg, nahm der Stute das Zaumzeug ab und ließ sie an einer Kleepflanze schnüffeln. Mit sanften Fingern strich sie über die seidige Mähne des Pferdes, ihr Gesichtsausdruck war gelassen. Mikhailis beobachtete sie liebevoll. Er erinnerte sich daran, wie solche Aufgaben früher von Dienern erledigt wurden – damals, als Elowen selten Gelegenheit hatte, etwas so Alltägliches und Persönliches zu tun.
Jetzt schien sie diese kleinen Freiheiten zu genießen, genau die Art von Freiheiten, von denen er sich wünschte, dass sie in ihrem Leben als Königin und Gemahlin mehr davon haben könnte.
Vyrelda und Cerys wechselten am Rand der Lichtung ein paar leise Worte und hielten Ausschau nach den Bäumen. Obwohl sie entspannt wirkten, wusste Mikhailis, dass es für sie selbstverständlich war, wachsam zu bleiben. Die Lichtung war friedlich, aber die Erinnerung an Serewyns frühere Krisen war noch in aller Munde.
Frieden war kostbar, aber niemals selbstverständlich.
Bob, der offenbar mit seinem Bad in der Pfütze fertig war, stapfte an das Ufer, schüttelte sich kräftig und spritzte dabei alle unglücklichen Umstehenden nass. Mikhailis wischte sich das Wasser ab und murmelte vor sich hin: „Jemand muss heute Abend gründlich gebürstet werden, und ich bin es nicht.“
Ein paar Ritter kramten in ihren Satteltaschen und holten kleine Metallplatten und Becher hervor. Einer begann mit der Geschicklichkeit eines Routiniers ein kleines Kochfeuer zu entfachen. Ein anderer Ritter näherte sich Lira mit einem Korb voller Gemüse und bot ihr wortlos seine Hilfe bei der Zubereitung an. Sie nahm das Angebot mit einem Nicken an und reichte ihm ein kleines Messer. Gemeinsam begannen sie, Wurzeln und Kräuter zu schneiden, wobei sich der frische Duft mit dem erdigen Aroma des Baches vermischte.
Mikhailis sah Elowen von der anderen Seite der Lichtung an und sie schenkte ihm ein sanftes Lächeln, das ihn tiefer berührte als jedes formelle Lob oder jede Zeremonie. Er ging zu ihr hinüber, wobei seine feuchten Stiefel bei jedem Schritt leicht quietschten, was ihm ein Grinsen von einem vorbeigehenden Soldaten einbrachte. Er ignorierte es und konzentrierte sich auf die ruhige Atmosphäre zwischen ihm und Elowen.
Ja, sie waren mit einer Entourage aus Rittern und Bediensteten unterwegs, aber in diesen wenigen Augenblicken fühlte es sich an, als lebten sie in einer ruhigeren Welt.
Elowen zeigte auf seine durchnässten Hosenbeine und hob spielerisch eine Augenbraue. „Du siehst aus, als wärst du durch einen Wasserfall gelaufen“, neckte sie ihn.
Er seufzte theatralisch und breitete die Arme aus. „Ich hatte keine Wahl. Mein liebes Reittier hat beschlossen, dass heute Wellness-Tag ist.“
Sie lachte leise und legte eine Hand auf seinen Arm. „Zum Glück ist es ein warmer Tag.“ Dann wurde sie für einen Moment ernst und ihr Blick wurde sanfter. „Es ist schön, dich so zu sehen – entspannt, scherzend. Manchmal fühlt sich die Last, die wir beide tragen, so … schwer an.“
Mikhailis ließ ihre Worte sacken. Tatsächlich lastete die Schwere ihrer Aufgaben schon so lange auf ihnen, wie er sich erinnern konnte. „Wir müssen diese Pausen genießen“, murmelte er. „Sie erinnern uns daran, warum wir so hart für ein normales Leben zu Hause kämpfen.“
Auf der anderen Seite der Lichtung winkte Lira sie zu der provisorischen Unterlage auf den Steinen, wo sie und ein paar Ritter Rationen und frisch geschnittenes Gemüse bereitgelegt hatten.
Über dem bescheidenen Feuer hing ein kleiner Topf, in dem bereits etwas köstlich duftendes köchelte. Mikhailis nickte Elowen zu, und sie gingen zusammen hinüber, wo umgestellte Baumstämme und Satteldecken als Sitzgelegenheiten dienten. Die Soldaten machten Platz, damit die Königin und ihr Gemahl sich ungehindert setzen konnten, blieben aber in Reichweite, um bei Bedarf eingreifen zu können.
Mikhailis ließ sich fallen, ohne darauf zu achten, dass seine Stiefel noch nass waren, und nahm dankbar eine Schüssel mit dampfendem Eintopf entgegen. Die Wärme in seinen Händen fühlte sich wie ein Segen an. Elowen ließ sich anmutiger nieder, ihr Umhang fiel um sie herum, und Lira reichte ihr einen kleineren Teller. Eine zufriedenen Stille breitete sich aus, als alle zu essen begannen.
Die Leute redeten leise, ihre Stimmen vermischten sich mit dem leisen Wiegenlied des Waldes. Ab und zu unterbrach das sanfte Plätschern des Baches die Stille und bildete einen harmonischen Hintergrund für ihr gemeinsames Essen.
Vyrelda kam mit einer zweiten Kanne Tee, dessen Duft auf eine milde Kräutermischung hindeutete. Sie sagte nicht viel, sondern füllte nur mit der für sie typischen ruhigen Effizienz die Tassen nach.
Von Zeit zu Zeit warf sie einen falkenartigen Blick auf den Waldrand, um sicherzugehen, dass keine Gefahr drohte. Cerys lehnte sich an den Stamm einer mächtigen Eiche, hielt ihre eigene Schüssel fest und wirkte noch ausdrucksloser als sonst. Aber Mikhailis sah ein kurzes Funkeln in ihren Augen, als Bob, der in der Nähe des Baches eingenickt war, laut schnarchte.
Als sich alle niedergelassen hatten, schlängelte sich die Unterhaltung durch kleine Themen – einige Ritter erzählten von ihren Familien zu Hause, Lira kommentierte neue Techniken, die sie über heimliches Annähern gelesen hatte, und ein paar von ihnen neckten Mikhailis wegen der seltsamen Tränke, die er bei sich trug. Er nahm ihre Witze gelassen hin und gab zu, dass er tatsächlich ein extravaganter reisender Alchemist war.
Elowen aß langsam und hielt gelegentlich inne, um sich in der Lichtung umzusehen, wobei sich eine leichte Falte auf ihrer Stirn bildete. Mikhailis vermutete, dass sie über bevorstehende Aufgaben, diplomatische Verpflichtungen oder die laufenden Bemühungen in Serewyn nachdachte. Aber jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, schenkte sie ihm ein kleines, beruhigendes Lächeln, als wollte sie sagen: Wir sind jetzt hier. Lass uns den Moment genießen.
Irgendwann machte Lira eine witzige Bemerkung darüber, wie leicht sich die ganze Gruppe entspannen konnte. „Wenn wir angegriffen werden, seid ihr alle zu satt, um zu kämpfen“, witzelte sie und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. Mikhailis verdrehte nur die Augen, zufrieden mit dem Gedanken, dass nicht jeder Moment von höchster Wachsamkeit geprägt sein musste, auch wenn Liras Vorsicht wahrscheinlich klug war.
Währenddessen schien die strahlende Vormittagssonne durch die Blätter und verbreitete eine träge, wohltuende Wärme. Eine sanfte Brise trug den Duft von feuchtem Holz und frisch geschnittenem Grün herbei. Mit jedem Atemzug löste sich die Anspannung in Mikhailis‘ Schultern, und er wünschte sich mehr Tage wie diesen – Tage, an denen die größte Herausforderung darin bestand, Bob aus einem Bach zu locken oder zu entscheiden, welche Gewürze er dem Eintopf hinzufügen sollte.
Mikhailis lehnte sich zurück, stützte sich auf seine Ellbogen und warf einen letzten Blick auf die Ritter, die gerade ihr Essen beendeten. Lira und Cerys wechselten ein paar Worte, die zu leise waren, als dass er sie hätte verstehen können. Er bemerkte, wie Cerys‘ Mundwinkel zuckten, ein subtiles Zeichen dafür, dass Liras Witz ins Schwarze getroffen hatte.
Währenddessen stellte Elowen sanft ihre leere Schüssel beiseite und stand auf, um sich zu strecken. Der Stahlglanz der Schnalle ihres Reisemantels fing einen Sonnenstrahl ein und blitzte kurz hell auf. Mikhailis fand das seltsam poetisch – als würde es daran erinnern, dass sie zwar in Frieden lebten, aber dennoch Wanderer waren, immer noch Verteidiger ihres Reiches.
Er lächelte vor sich hin und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Bob zu, der gemütlich vor sich hin döste. Sie reisten also als Verbündete, als Partner … als etwas, das eher einer Familie ähnelte. Nicht durch Blut verbunden, sondern durch eine gemeinsame Entscheidung und ein gemeinsames Ziel. Dieser Gedanke löste eine seltsame Wärme in seiner Brust aus, die erfüllender war als jeder Titel oder jede offizielle Zeremonie.
Er sah Lira kurz in die Augen. Sie hob die Augenbrauen, ihr Blick forderte ihn still heraus, vielleicht erwartete sie eine weitere witzige Bemerkung.
Stattdessen grinste er sie nur an – sanft und aufrichtig. Sie wandte den Blick ab, aber ihre Lippen zuckten, als würde sie ein kleines Lächeln unterdrücken.
Mikhailis nahm seine Schüssel und stand mit einem theatralischen Seufzer auf. Eine weitere Mahlzeit war beendet, ein weiterer Schritt auf der Reise stand bevor. „Dann hat er von den Besten gelernt“, sagte er mit einem Augenzwinkern und klopfte Bob solidarisch auf die Flanke, woraufhin das Tier mit einem schnaufenden Schnarchen antwortete.
