Mikhailis stand angespannt da, sein Herz schlug wie wild in seiner Brust. Überall lagen zerbrochene Steine und verbogenes Metall, die Überreste einer einst prächtigen Halle, die jetzt nur noch eine unheimliche Ruine war.
Selbst das Flackern der letzten Glut in den Trümmern schien die bedrückende Stille noch zu verstärken. Ein Wirbel aus Staubkörnchen glitzerte im schwachen, unregelmäßigen Licht, und jeder Atemzug schmeckte nach verbranntem Luft und etwas Bitterem – wie Blut und alter Magie, die man verrotten ließ.
Sein Blick wanderte vorsichtig durch den Raum. Am anderen Ende tauchte der Vollstrecker auf – eine dunkle Gestalt, deren Schweigen schwerer wog als jede laut ausgesprochene Drohung.
Der Mann stand da wie eine aus Obsidian gehauene Statue, sein unlesbares Gesicht halb in düstren Schatten verborgen. In seiner Nähe, zumindest nicht weit genug entfernt, um sich wohlzufühlen, kauerte Auron und verzog das Gesicht, während er die klebrigen Reste von nekrotischem Gewebe von seinem Arm und seinem Mantel kratzte. Jedes Mal, wenn Auron ein Stück herauszog, rasselte sein Atem unregelmäßig, und sein Kiefer presste sich zusammen, als würde jede Bewegung seinen Stolz verletzen.
Weiter hinten, gerade noch in Mikhailis‘ Blickfeld, umklammerte Laethor seine Seite, sein Gesicht schweißnass. Selbst aus der Entfernung konnte Mikhailis die angestrengte Atmung des Prinzen sehen – schnelle, flache Atemzüge, die den Schmerz verrieten, der ihn durchfuhr. Der geschundene Mann lebte, aber um welchen Preis? Mikhailis vermutete, dass Laethor kaum noch Kraft für einen Kampf hatte.
Mikhailis schluckte, seine Kehle war trocken. Die Spannung, die der Enforcer ausstrahlte, nagelte ihn wie ein Insekt unter Glas fest. Er spürte es in seinen Knochen: Wenn er einen falschen Schritt machte, würde dieser stille Wächter mit tödlicher Präzision zuschlagen.
Die Erinnerungen an frühere Zusammenstöße brannten noch in seinen Muskeln. Ein Teil von ihm erinnerte sich mit unwillkommener Klarheit daran, wie die Klinge des Enforcers nur wenige Zentimeter von seiner Haut entfernt geschnitten hatte und wie ihn allein sein Instinkt vor dem sicheren Tod bewahrt hatte.
Wenn ich mich auf Laethor stürze, ist der Enforcer an mir, bevor ich blinzeln kann.
Er bewegte seine Stiefel vorsichtig, um nicht auf einen verbogenen Metallstab zu treten, der aus dem rissigen Boden ragte. Jede noch so kleine Bewegung löste einen Schmerz in den Prellungen aus, die er sich in dem Gefecht zugezogen hatte. Die Beinahe-Treffer hatten ihren Preis gehabt – ein dumpfer Schmerz, der bei jedem Atemzug aufflackerte. Ein einzelner Schweißtropfen rann ihm über die Schläfe.
Rodion, schätze die Lage ein, dachte er und kniff die Augen zusammen, um seine Nervosität hinter einer Fassade der Gelassenheit zu verbergen.
„Wir befinden uns in einem teilweise eingestürzten Kellerraum“,
„mit einem Radius von etwa dreißig Metern und mehreren strukturellen Schwachstellen. Der Einfluss der Marke ist momentan stabil, allerdings ist dein Adrenalinspiegel extrem hoch. Der Enforcer bleibt eine große Gefahr, insbesondere in Kombination mit Auron.“
Ein kurzes, humorloses Grunzen entfuhr Mikhailis. Diese nüchterne Feststellung lockerte die Anspannung in seiner Brust nicht. Die Marke pulsierte dort – wie ein zweiter Herzschlag, der mit unheilvoller Energie pochte – und ließ jeden Atemzug unsicher werden. Sein Blick wanderte durch die Dunkelheit wieder zu dem Enforcer, den er mental als lebenden Countdown zum Chaos abstempelte.
Ein Staubwirbel flackerte im trüben Licht und kreuzte seine Sichtlinie. Er zwang sich, langsam einzuatmen und dann durch die Nase auszuatmen, um seine Nerven wieder zu beruhigen. Aber es war schwierig, besonders als er spürte, wie die Brandmarke ihm dunkle Möglichkeiten am Rande seines Bewusstseins zuflüsterte.
Sein Blick fiel wieder auf Laethor, und er bemerkte die zitternden Fäuste des angeschlagenen Prinzen. Das Gesicht des Mannes sprach von purer Frustration, einer Wut, die zwischen Verzweiflung und Trotz schwankte. Mikhailis fragte sich, wie oft Laethor schon versucht hatte, sich gegen seinen Zwillingsbruder zu stellen, nur um dann wieder so in die Enge getrieben zu werden. Ein Stich des Mitgefühls durchzuckte Mikhailis.
Ich kann ihn nicht ihrer Gnade überlassen, dachte er, obwohl er auch das tödliche Risiko erkannte. Das Brandmal, der Vollstrecker, Auron … die Luft stank nach drohendem Unheil. Wenn sie noch länger blieben, könnte es tödlich enden.
Rückzug wäre vielleicht das Beste,
wir können uns mit den anderen Ameisen zusammenschließen und vielleicht …
<Ja, Rückzug,>
<die mentale Verdorbenheit der Marke bleibt ein Faktor. Außerdem ist die Bedrohung durch den Vollstrecker weit über dem Normalmaß. Wir haben keine Bestätigung, wie viele andere noch im Verborgenen lauern.>
Die Logik war einleuchtend. Mikhailis nickte kurz, sein Herz pochte immer noch wie eine Trommel in seiner Brust. Auch wenn es seinen Stolz verletzte, dies zuzugeben, war Flucht vielleicht ihre einzige vernünftige Option.
Es hat keinen Sinn, heldenhaft Widerstand zu leisten, wenn man dabei sinnlos stirbt, sagte er sich, auch wenn es hohl klang.
Sein Blick fiel auf Auron, der endlich ein besonders hartnäckiges Stück nekrotischen Rückstands herausgehebelt hatte. Trotz des Schweißfilms auf seiner Stirn trug der verräterische Prinz ein spöttisches Lächeln auf den Lippen, als würde er Mikhailis‘ missliche Lage genießen. Dieser spöttische Ausdruck schrie geradezu:
„Nur zu. Versuch es. Du wirst nicht weit kommen.“
Mikhailis presste die Kiefer aufeinander.
„Super“, murmelte er.
Er fuhr sich mit der Hand über die Seite, wo schwache Energieimpulse aus der Ausrüstung des Entomancers ihn daran erinnerten, dass noch nicht alles verloren war. Wenn wir hier wegkommen, haben wir eine Chance – vorausgesetzt, das Brandmal sabotiert mich nicht vorher.
Er warf einen Blick auf Laethor. Der angeschlagene Prinz atmete immer noch keuchend und eine frische Blutspur färbte den zerfetzten Stoff, der an seiner Seite klebte. Mikhailis zwang sich zu einem ruhigen Tonfall.
„Laethor, wenn ich mich bewege, halt dich fest. Wir verschwinden.“
Laethors Reaktion kam sofort – ein harter Blick, in dem sich Hartnäckigkeit und Schmerz vermischten.
„Wir lassen sie einfach so hier?“
„Nach allem, was sie getan haben?“
Mikhailis warf ihm einen strengen Blick zu und musterte die ramponierte Kammer mit vorsichtiger Distanz. Über ihnen hingen zerbrochene Gewölbebögen, ein scharfer Balken hing nur noch an einer rissigen Stütze. Er bemerkte, dass jede Säule kurz vor dem Einsturz stand – ein einziger gut platzierter Erdbebenstoß könnte das gesamte Dach zum Einsturz bringen. Das Brandmal pulsierte erneut unruhig, als wolle es ihn vor der Umgebung warnen.
„Wir können nicht gegen alle kämpfen“, antwortete er leise, seine Stimme von Bedauern gezeichnet. Sein Blick schweifte durch die Dunkelheit: Aurons höhnisches Grinsen, die bedrohliche Silhouette des Vollstreckers und der halb eingestürzte Korridor, der möglicherweise ihren einzigen Fluchtweg darstellte.
„Nicht, wenn das Brandzeichen mich behindert und wir keine Verstärkung haben.“
Mit diesen Worten beendete er das Gespräch, und seine Worte hallten in der stickigen Luft wider wie ein letztes Eingeständnis seiner Schwäche.
Das Mal auf seiner Brust flammte erneut auf, aber diesmal war der Schmerz im Vergleich zu dem Schmerz, eine Aufgabe unvollendet zu lassen, nur noch schwach zu spüren. Doch die Vernunft sagte ihm, dass er keine Wahl hatte: Sich dem Vollstrecker frontal zu stellen, wäre Selbstmord, und Aurons List zu ignorieren, wäre ebenso katastrophal. Die ramponierte Kammer schien ihn mit jedem Atemzug zu erdrücken, dick von Staub und altem Rauch, dem anhaltenden Geruch von verbranntem Holz und zerbrochenen Träumen.
Er stand da mit angespannten Schultern, als würde er sich gegen einen unsichtbaren Sturm stemmen. In seinen Augenwinkeln flackerten und bewegten sich Schatten, geworfen von halb erloschenen Fackeln, deren Glut sich hartnäckig an ihre letzten Funken klammerte. Die Dunkelheit verschluckte alles, was mehr als ein paar Schritte entfernt war, und verwandelte zerbrochene Säulen in bedrohliche Silhouetten und umgestürzte Statuen in halb sichtbare Gespenster.
In ihm brodelte ein Wirbelwind der Gefühle: Schuldgefühle, weil er keine sofortige Rache für den Untergang Luthadels genommen hatte, Wut über Aurons selbstgefällige Annahme des Sieges, Frustration, dass Elowen selbst in Gefahr sein könnte, wenn etwas schiefging, und eine beunruhigende Mischung aus Angst und Entschlossenheit, die er dem anhaltenden Summen des Brandmal zu verdanken hatte.
Als würde es darauf reagieren, pulsierte das Brandmal dumpf gegen seinen Brustkorb – weder schmerzhaft noch beruhigend, nur eine Erinnerung an seine Anwesenheit. Trotz allem zwang sich Mikhailis, äußerlich ruhig zu bleiben, seinen Gesichtsausdruck sorgfältig neutral zu halten und eine feste Haltung einzunehmen.
Ein paar Schritte hinter ihm verzog Laethor sein Gesicht in einem Ausdruck des Konflikts, gefangen zwischen verzweifelter Wut und Akzeptanz.
Der flache Atem des Prinzen und das langsame Tropfen des Blutes an seiner Seite erinnerten Mikhailis daran, dass die Zeit knapp war. Sie konnten nicht lange bleiben, um zu kämpfen. Laethor öffnete den Mund, als wolle er weiter diskutieren, doch der Ausdruck der Resignation in Mikhailis‘ Augen ließ ihn innehalten. Der angeschlagene Prinz senkte den Blick und schluckte einen Protest hinunter, der in seiner Kehle erstickte.
Mikhailis konnte die Bitterkeit im Atem des Mannes fast schmecken. Eine bedauernde Anspannung zog an seiner Brust, aber er riss sich zusammen und ließ sich von dem leisen Brennen der Brandwunde daran erinnern, dass jede unüberlegte Entscheidung sie beide ins Verderben stürzen könnte.
Es tut mir leid, dachte Mikhailis, die Worte formten sich zu einem flüchtigen Flüstern in seinem Kopf, aber wir können kein Königreich retten, wenn wir heute Nacht hier sterben.
Er machte sich bereit zu fliehen, spürte, wie sich jeder Muskel anspannte, bereit, den Moment zu nutzen. Unter seinem zerfetzten Mantel vibrierte die Ausrüstung des Entomancers ganz leise, als würde sie ihn auffordern, auf ihre verborgene Kraft zu vertrauen. Sobald der Enforcer sich auch nur bewegte, wollte Mikhailis vorstürmen, Laethor mitreißen und in einen Korridor fliehen, der sie an einen sichereren Ort bringen könnte.
Er stellte sich vor, wie der Umhang des Nekrolords um sie herumwirbelte und Illusionen ihre Umrisse verschwimmen ließen, gerade genug, um ihnen die wenigen entscheidenden Sekunden zu verschaffen.
Doch eine leise Stimme in seinem Hinterkopf flüsterte Zweifel und schürte seine Angst. Das Brandmal pulsierte erneut, ein schwaches Zittern, das seinen Rücken hinaufkroch und ihn daran erinnerte, dass Illusionen oder Tarnung angesichts der geschärften Sinne des Enforcers versagen könnten.
Ein einziger Fehltritt, ein winziges Zögern – und eine tödliche Klinge könnte ihn durchbohren oder Laethor niederschlagen, bevor sie die Chance hatten, vollständig zu verschwinden.
Aber jedes Risiko war besser als der sichere Tod, redete er sich mit gezwungener Ruhe ein. Das Brandmal widersprach dieser Schlussfolgerung nicht, es glühte nur.
Er atmete tief ein, diesmal noch tiefer, und ließ die muffige Luft seine Lungen füllen. Adrenalin schoss durch seinen Körper und ließ seine Glieder seltsam leicht anfühlen, während sein Herz in seinen Ohren dröhnte. Er öffnete den Mund, um zu sprechen – vielleicht, um den Plan mit Laethor zu besprechen, um ihn an den genauen Moment zu erinnern, in dem er sich festhalten musste. Doch dann fiel sein Blick auf eine Bewegung.
